加護憑き少年、一目惚れした聖騎士の少女と旅をする

２３．作戦

　ナタリーはクサヴェルを見た。だが彼は首を横に振る。

　すぐに二人で辺りを見回した。地面に抉られたような跡はない。

　では、どこか？

「…………。上だっ！」

　頭上に落ちる影を見て、ナタリーは声を上げた。

　見上げれば、斜めに切り落とされた木がこちらへ落ちてくるところだった。

「うわっ！？」

　二人で飛ぶように逃げる。数秒前まで彼らがいたところに、木が音を立てて落ちた。

「えっ、ちょっ、どこに！？」

「上かも地上かもわからん！　気を付けろ！」

「それ、おれのセリフ！」

　クサヴェルが言い返すのと同時に、どこかの木が轟音と共に震える。二度、三度と木が震えて、ゆっくりと倒れた。

「木の上にいるなら、片っ端から倒せばいい。そうじゃなくても、木を伐っていけば奴もこの攻撃が使えなくなる」

「うわあ、乱暴……」

「いいから、貴様は音を頼りに奴を探せ！　あと私を守るんだろ？」

「そうだけど！」

　ドン引きのクサヴェルを置いて、男もナタリーも木を伐っていく。どちらも特徴的な音で伐っていくので、どちらかははっきりとわかる。

　木に食い込んだ斧を引き抜くナタリーの後ろで、木がゆっくりと倒れる。

「危ない！」

　クサヴェルがナタリーを抱えて右に飛んだ。遅れて木が倒れ、ナタリーが伐っていた木も巻き込まれて折れる。

　折れた拍子に、斧が宙を舞った。それにむけてナタリーが手をかざせば、奇妙な放物線を描いて斧が彼女の手におさまる。

「それ、便利だね」

「天授者の特権だ。聖武具(セイクリッド)に所有者と認められれば、私の意思一つで手元に戻ってくる」

「いいなあ。おれの持っていた短剣も直って戻ってきてくれないかなあ」

「そう簡単に……」

　カラン

　乾いた金属音がして、二人してそちらを見た。

「え？」

「は……？」

　そこには、男に根元から折られたはずの短剣が二本、重なって置かれていた。

　まるで「使ってください」と言わんばかりに、新品同様の輝きを放っている。

「すごい、やった！　これで戦える！」

　クサヴェルは笑顔で短剣を鞘に納めた。その後ろで、ナタリーは信じられないものを見たような顔をしている。

「……貴様」

　だがその続きは言えなかった。地面に這うようにナタリーが伏せると、その真上を見えない刃が通過した。その先に生えていた木に直撃し、向こう側へと倒れていく。

「まったく、のんびりしていられないな」

　こうしている間にも、男は位置を変えて二人を虎視眈々と狙っている。保護色でもないのに見つけにくいのは、雑木林で日が遮られているせいか。

　斜面の上を陣取られていたら、たとえ二対一でも劣勢だった。

　ナタリーはまだ生えている木の裏に回り、クサヴェルに言う。

「おい、私は隠れているから、貴様が探し回れ」

「その間に君を殺されたくない。そもそもどこにいるかわからないじゃん」

　ギィン！

　ナタリーの背中を冷たいものが落ちる。重みを感じて身を翻(ひるがえ)せば、音を立てて木が倒れた。

　見えない刃が来たと思しき方向から守るように、クサヴェルがナタリーの隣に立つ。

「……あっちだと思うか？」

「いや、もう移動したかも」

　クサヴェルは切株の断面を見た。上から振り下ろされたように斜めになっている。さらにその前に倒された木を見る。こちらも根元近くから伐られていた。

「……意外と近くにいる？」

「なに？」

「ちょっと耳貸して」

　ナタリーに耳打ちする。

「……どう？　いける？」

「……そうだな」

　ナタリーは斧を構え直した。

「悪くない提案、だっ！」

　勢い良く投げられた斧は、雑木林の奥に立つ一本に刺さった。深く入ったのか、落ちる気配がない。

「いた！」

　近くの木から動く影があった。駆け出したクサヴェルに気付いた男が、翻って走り出す。

　振り向いた男が手を払うような仕草をした。

　左右の木が伐られ、地面が抉られ、いくつかクサヴェルにも当たる。

　胸や肩が痛い。

　……痛いだけだ！

「――っの、待てえ！」

　土が混ざった雪が踏みしめて、駆け上がる。

「ああもう、しつこいなっ」

　男が舌打ちした。

　右手側からも聖騎士が駆け上がってくる。男はそちらにも手を伸ばした。

　木が次々に伐り倒される。ナタリーはそれらを盾にして防ぎ切った。

「馬鹿力が」

　もう一度舌打ちが漏れる。

　クサヴェルは目前まで迫ってきていた。

　壊したはずの短剣が両手に握られている。それに目を見開きながら、男は両手を突き出した。

　クサヴェルは短剣を逆手に持ち、自身の腕でそれを守る。

　だが急所は守れなかった。

「がっ……あがっ！」

　喉を当てられて息が詰まる。間を置かずに額に直撃を食らって仰け反った。

　川べりと違って、斜面は踏ん張りがきかない。しかも雪が残っているから滑る。

「わっ、あっ……あああ～！」

　バランスを崩したクサヴェルが転げ落ちた。

　両手の短剣を地面に突き立て、それにしがみつく。

　どうにかもう一度足を踏ん張らせたクサヴェルが顔を上げると、男が木の裏に隠れるところだった。

　それはちょうど、クサヴェルの正面に立っている。

　声もなく青ざめたクサヴェルの耳に、ギィン、と言う音。

　木がゆっくりと倒れていく。

「う、わ、わわわっ！」

　逃げるクサヴェルの後ろで、木が轟音と共に倒れる。

「ちっ、しぶとい」

「貴様もな」

　苛立ちに返事。

　ハッと顔を上げた男は、

「がっ……！？」

　脇腹に炎をねじ込まれたような激痛を覚えた。