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１６．ずぶ濡れ

　崖から落ちて、川に流されて。

　川の流れが穏やかになったあたりで、クサヴェルとナタリーは洞穴を見つけた。

「いいか？　絶対に振り向くなよ？　振り向いたらこの火の中に貴様を投げ入れてやるからな？」

「わかってるよー。……へっくしょい！」

　洞穴にくしゃみがこだまする。ナタリーは「親父くさ……」と顔をしかめた。

　長いこと水に浸かっていたせいで、二人とも濡れ鼠だ。そのままでは死ぬ可能性もあるため、焚火で暖を取りつつ服を乾かしている。

　クサヴェルは洟(はな)をすすりながら言った。

「でもすごいね、ここ。誰かの住処だったのかな？」

「さあな。自然に崩れて出来た可能性もある。なんにせよ、助かった」

　そう言って、ナタリーは静かに祈りを捧げる。

「……そのお祈りって、孤児院ってところで知ったの？」

「そうだな。育ててくれた職員や、年上の子どもたちがやっているのを見て、自然と」

「ふーん。孤児院に来る前は？」

「さあな。物心ついた頃には、あそこで暮らしていた」

（……いや、最初の記憶が、あの孤児院に向かう道中だった、が正しいか）

　しかし訂正するほどのものではない。ナタリーは話を振った。

「そういう貴様はどうなんだ？　その年まで一人で生きてきたのか？」

「そうだよ」

　あっけらかんとクサヴェルは肯定する。

「なら、あの悪魔憑きが言っていたことは？」

「嘘。……ていうか、別の誰かとおれを勘違いしてる？」

「自分のことを〝兄〟と言っていたからな。……貴様が本当に奴と兄弟だったら、まとめて叩っ斬るぞ」

「だから違うってばー。あいつ、おれのことを変な名前で呼んでたし」

「まあな。それさえも貴様らのシナリオ通りだとしたら、大したものだが」

「ひどいなあ。信じてよー」

「悪魔憑きの言葉など信じられるか」

　そこで会話が途切れる。焚火がパチパチ爆ぜる音と、遠くから聞こえる川のせせらぎが横たわった。

「……幸せって、難しいな」

　不意に、クサヴェルがそう言った。

「なんだ、急に」

「おれ、幸せになりたいっていつも言ってるよな。幸せって、すごいふわっとしてるじゃん？　だから、まずおれが幸せに思うのがなんなのか、そこから始まったんだよね」

　ナタリーは静かにしている。クサヴェルは構わず続けた。

「まず、ご飯が食べられること。屋根がある場所で寝られること。床や干し草があったらもっと嬉しい。あと痛いことがない。痛いのは嫌い。あと暖かいこと。寒いのは嫌い」

「好き嫌いで判断しているのか。単純だな」

「でもわかりやすいだろ？」

　クサヴェルは言った。

「あとね、君と一緒にいられること。それが今は一番幸せかな」

「こんなことになっているのにか？」

「うん。おかしいよね」

　クサヴェルが身じろぎする。膝を抱え直したようだ。

「でも、本当。君と出会って、一緒に旅を……行動をするようになってから、ずっと楽しいんだ。いろんなことがあったのに。楽しいことばかりじゃないはずなのに。それを含めて、君と一緒にいられることが、すごく嬉しくて……幸せ」

　ナタリーはなんとなしに彼の背中を見た。

　あばらが浮いている。小柄でも聖騎士の鎧を着ているナタリーを軽々と担ぎ上げる力を持っているとは思えないほど、その線は細かった。

「ねえ」

　クサヴェルの声でナタリーは現実に引き戻された。

「君は、なにが楽しかった？　なにをしていると、楽しかった？」

「…………」

　ナタリーは答えられなかった。

「……ない」

　掠(かす)れるような声で答える。

「え？」

「ない、と答えたんだ。楽しかったことなど。嬉しいことも、面白いと思ったことも」

「…………」

「聖騎士にそんなものは必要ない。求められるのは、神への信仰と、それを忠実にこなす行動力。個人の意思など必要ない」

「…………」

「笑うか？」

「ううん。笑わないよ」

　クサヴェルは即答した。

「そうしないと生きていけなかったんだろ？　今まで、ずっと。……おれも、そうだったから」

「なに？」

　ナタリーが怪訝そうな声を出す。

「貴様、教会にいたことがあるのか？」

「ううん。でも、生きるのに精いっぱいだったころは、そんなこと考える余裕なんてなかったから。……あのさ」

　クサヴェルはそこで一拍置いた。

「おれ……」

　努めて平静に。なんてことないように。

「一回、死んでるんだ」

　悪魔憑きはそう言った。