凶兆
降りしきる小雨が木の葉を柔らかく叩く。空はよどんでいるが、そこから落ちてきた雨粒は美しく透き通っていて、生み出す音はひたすら優しく心を凪いでいく。
暦は水無月。行命様と出会ってから二か月が経過し、梅雨の季節となった。
旅の最中、森の散策で振り始めた雨を凌ぐ為に、私達は森に建てられた山小屋に避難している。何故都合良くこんな所に建物があるのか。それはこの国【倭郷】（わごう）の宗教と関係がある。
倭郷の宗教は二つ。仏教と神道だ。
この世界の宗教は、宗派によって差はあるが修行や救済のため各地に旅をする傾向にある。そういった修行者達の道中に不安が無いよう、近隣の村がこういった山小屋を建てるのだ。
「これ!伊織!!」
「ひゃいっ!!」
物思いに耽っていると鋭い声が飛び込んできて背筋がびんっと伸びる。思わず抱えていた籠を落としそうになった。
「何を拾ってきた、お前は。」
恐る恐る声の方へ振り返ると、仁王立ちの行命様が籠の中身を凝視している。
「こ、これですか?」
中身は先程雨が降る前に調達した山菜がこんもりと山を作っている。これから洗って調理しようとしていたのだ。彼は中身を取り出すと私の眼前に突き付ける。
「これは何だ？」
問い掛ける彼の眉間の皺で、嫌な予感を感じた。
「こ、こんな所に『八角』があると思って珍しいなーと……。」
それを聞いた行命様がカッと目を見開いた。
「これは『シキミ』だ!『八角』がそう簡単にあるかっ!!」
「はい、そうでございましたっ!!」
もはや条件反射で背筋に力が入るが、既に伸びていた姿勢は仰け反る勢いで硬直した。それを他所に彼は更に籠の中身を確かめ、途端に頭を抱えた。
「これは?」
「『行者にんにく』……」
「『バケイソウ』だ。」
ヒョイっと籠の中身を一つ捨てられる。
「これは?」
「『セリ』ではないかと……」
「セリはセリでも『ドクゼリ』の方だ、馬鹿者。」
また一つ籠から捨てられ、そんな問答を繰り返していると、あれだけあった山菜の山が底に小さく残るだけとなった。
「見事に毒草ばかりだな。」
「はい……。」
彼の額にみしりと青筋が浮かび上がる。
「伊織ッ!お前は何度儂を毒殺しかけたら気が済むのだ!!」
「ごめんなさいごめんなさいごめんなさいぃっっ!!」
「この前は『ふきのとう』と言って嬉々として『福寿草』をすり潰そうとしておったし、その前は『水仙』の新芽を見て得意げに『ノビル』と言い出すし──お陰でお前が野草を持ってくる度に肝が冷えるようになったぞ!」
「はい!毎度すいませんでした!!」
「だったらせめて一度くらいまともな物を取ってこんかっっ!!」
「はいぃ!申し訳ありませんッッ!!」
謝罪の言葉と共に勢いよく頭を下げる私に、彼はため息を付いた。
「間違って取ってくるにしても、何故よりによって凶悪な代物ばかりなのか……。」
またやってしまった……。私はしょんぼりと肩を落とす。
二か月経っても成長の進展はないようだ。
この前の鍛錬の時もそうだった。野犬から助けて貰った一件から、私は行命様に剣術を教えて欲しいと頼み込んだ。彼も私に護身の術は必要と考え、引き受けてくれたのは良かった。良かったのだが……
「やぁああ゛あ゛あ゛ッッ!!」
「鈍い!」
「っがはっ!!」
そこら辺に生えている竹で作った簡易な竹刀を振りかぶった私の胴に、行命様の鋭い一撃が入る。竹刀とはいっても痛いものは痛い。腹を押さえて蹲った所で、頭上でぴたりと切っ先を突き付けられる。
「今のでお前は二回死んだぞ!!一撃打たれたからといって体制を崩すでない!!」
「──っはい!!」
「そもそも先程の一撃は何だ!!振りも遅い、構えも隙だらけ、やけくそで打ち込んでも自ら首を差し出すだけだぞ!!」
「申し訳ありません!」
「謝るよりとっとと立て!せめて攻撃から守る仕草くらいしろ!この間に儂が何回お前を殺せると思っている!!」
「はいっ!!」
といった鬼教官ぶりである。とはいえこの世界では生死に関わる問題だ。このくらい厳しいのが丁度良いのかもしれない。
しれないが……朝起き抜けに剣術稽古、完全に日が昇ってから旅の行程を進みつつこの世界の一般教養を口伝で学び、はたまた手頃な石があればそこに座って読み書きの練習、野営の地点に着けば激を飛ばす彼の監視のもと千本素振り、と現世では教育委員会から訴えられそうなハードな日常を過ごしている。現世の頃を思えば少しくらいは成長していると信じたい。
「しょうのない。有り合わせで何とかするか。」
行命様のため息交じりの呟きで我に返った。思考すると目の前から意識が飛んで行ってしまうのは私の悪い癖だ。私は慌てて食事の準備をするべく、手持ちの食糧を取りに荷物へ駆け込んだ。
そうして湯気を上げる鍋の前で私達は向き合って椀の中身を啜る。残念ながら中身はわびしい結果となっているが、なるべく中身には目を向けないようにして私は行命様に話しかけた。
「あのぅ、行命様。先程はすみませんでした……。」
「まぁ反省しておるなら良い事だ。まだ二月、一つ一つものにしてゆけば良い。《密教》もある故、儂も急かす事はせぬ。」
「密教?」
首を傾げる私に彼は答えた。
「密教というのはな、衆生の秘密、如来の秘密の二つを指す。衆生の秘密とは、教えを説いても悟りを得ていなければその心理を真に理解することは出来ないという教え。
如来の秘密とは未熟な者に教えを説くと、誤った解釈をしてしまったり、それが害を成してしまう事があるといった教え。
つまり未熟者に説いては本人や周囲にも危険が及ぶので、安易に人に教えてはならないという考えが密教である。
まぁ、お前に野草の種類を教えた途端、食事の度に毒を拾ってくるのが良い例だ。」
話を聞きながら啜っていた汁が気管に入って何度も咽る。落ち着いた後も思わず顔をしかめてしまったが、本当にその通りなので私は言い返せない。
「つまり仏の教えを伝えるには、今のお前は知識でも肉体でもまだまだ未熟という事だ。まぁ腐らず努力すれば実ろう。精進する事だ。」
「はい……。」
その言葉にまた落ち込んで肩を落とすと、彼は残った中身を掻き込んで椀を床に置いた。
「水をくれるか。」
「あ、はい。どうぞ。」
彼の催促に手元にあった竹筒の水を渡す。そのついでに空になった鍋を片付けていると、彼は懐の薬入れから丸薬を何粒か取り出し水で流し込んでいる。
「それ……最近飲むようになりましたけど、何のお薬ですか?」
少し心配になった私が問いかけると、彼は眉間に皺を寄せてため息を付く。
「食あたりの薬だ。誰かのせいでまだ心配での。」
「ひどい!!私だってわざとじゃないもの!!っていうか今の食事に私の取ってきた山菜入ってないじゃないですか。何が食あたりですか!!」
あまりの言い様に憤慨するが、彼はおどけるように眉を引き上げる。
「冗談だ。」
「冗談にしても気にしてる事言わないでくださいよ!」
頬を膨らませると行命様は可笑しそうに口元を緩めた。
「さて。次の目的地だが、この時期になると何時も行く場所がある。」
「へぇ……どんなところなんです?」
誤魔化すように話題を変えられたが、旅の行程を確認するのも重要な事だ。私は佇まいを正して彼と向き直る。
「お前に【天変】を見せようと思う。」
行命様はそう言って竹筒の水を飲み干した。
