身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ仇桜【改訂版】

第1章

懺悔(２)

狭まった視界の外で足が何かに引っ掛かる。振り絞った残りかすの体力で辛うじて動かしていた体は、それでバランスを崩して凹凸が激しい地面に倒れ伏した。

突き出した棘や石が皮膚を突き刺す。荒い息で激しく上下する胸を押え、ひりつく喉は唾を呑み込んで沈めた。

地面に転がった状態で周囲を見渡してみれば、太くそびえたつ樹木達がここが森の中である事を、枝葉の屋根の隙間から覗く茜色の空が、夜が近づく宵闇である事を示していた。

振り出しに戻っちゃったな……。

たった数日前の事を思い出して自嘲する。

私が馬鹿だった。簡単に人を信じたのが間違いだったんだ。のこのこと彼に付いてったから、閻魔に見付かったんだ。私はこれからどうなるんだろう。もしかして彼を通して今も私の事を探しているんだろうか?

ゾッと怖気が走った。足を止めている今も近づいてきているのかもしれない。そう思うと居ても立っても居られず、無理矢理体を起こし、生まれたての小鹿みたいに震える足で歩き出した。

けれど、連日まともに寝れていない事も相まって疲労は最高潮に達している。

「あっ」

ガクンと膝が折れると同時、足が滑る。そのまま私は急斜面を転がり落ちた。

「～～ッッ!」

声を出すことも出来なかった。ただ頭や背中、鳩尾と転がるに合わせて全身を打ち付けられるしかない。

「──ッッがはっ!!」

背中に強烈な打撃が襲った。肺の中の空気が吐き出されて悲鳴が掻き消される。斜面に生えた木にぶつかったのだ。その代わり転がっていた体は引っ掛かった形で止まる。

痛みに耐えかねてその状態のまま歯を食いしばって呻いた。何かが顔を伝っていく感覚があって額に手を当てると痛みが走り、見ればその手は血で赤く染まっている。

もうボロボロだよ、私……。

徒労感に打ちのめされていたその時、ぞわりと全身が逆立った。

この感覚は覚えている。ずっと繰り返し受けてきた。身に染みて知っている。

何かが私を見ている。

唸り声が何処からか聞こえてきた。梢の影から獣の眼光が一対、二対と徐々に増えていく。

昨夜、遠吠えを耳にした恐怖が蘇った。

「あ、あぁ……!!」

私は冷徹に見つめてくる視線に釘付けになり、がたがたと全身が震え出した。昨日の声の正体だ。野犬か、狼か。血の匂いに釣られてきたんだ。

集まってきた獣は声を上げるのを止めてじっと私を観察し、じりじりと距離を詰めてきている。弱った私では脅威にならないと判断したのだ。

私も四足獣の速さは身に染みて理解している。囲まれた状況じゃなくても逃げられるわけがない。閻魔に捕まる前に、地獄の拷問と同じ方法で死ぬなんて。死んだらあの拷問の日々に戻るのだろうか。

嫌だ。怖い。もうあんな苦痛は耐えられない。誰か……誰か助けて……!

刹那、何かに気付いたかのようにぴくりと獣達の視線が動いた。と同時、

「ギャンッ!!」

影の奥から悲鳴が届き、群れは一斉にばらける。最初の鳴き声に続いて、一つ、二つと更に悲鳴は上がり、群れは最大の警戒を含んだ唸りを上げた。次いで、崖の斜面を抉りながら滑り落ちる人間の足音。

「無事か、伊織!!」

梢から洩れる僅かな光の元に現れたのは、行命様だった。

どうして。

その言葉は彼の表情を見たら消し飛んだ。息は上がり、顔は汗ばんで、着物は枝などに引っかけたのか所々解れている。彼がどれだけ必死で私を探してくれていたのか一目で分かるような、そんな散々な有様だった。

その事に私は。騙されたと、信じられないと彼に疑心を抱いていた私は──嬉しくて涙を零していた。

彼は倒れ込む私のすぐ側まで駆け寄ると、群れの獣たちに向き直る。手に持った小刀を一閃すると、刃に付着した血潮が地面に飛び散った。

彼はその切っ先を獣たちに向け、いつでも切れ掛かれるように構える。意識を研ぎ澄ますために細く長く息を吐き出すにつれ、鋭い眼光が更に凄みを増していった。

その姿は間違いなく強者の風格。彼にこのような側面があったのかと驚くと同時、この人ならば絶対に負けないという安心感。私は強張った体から力が抜けていくのを感じていた。

その時、焦れた一匹が影から飛び出す。それは痩せこけた野犬だった。飢えで我慢ができなかったのだろう。行命様は自らの足元に噛み付こうとしたそれを最小限の足さばきで避け、瞬時に刀を逆手に持ち替えて野犬の胴体に突き刺した。

苦痛の悲鳴を上げる野犬。

しかし彼の攻防はそれに終わらず、すかさず刃を引き抜き一匹目に続こうと動き出していた二体目にそれを蹴り上げた。急所を突かれて息絶えたそれに圧し掛かれた野犬は、そこから逃げ出そうともがいている内に、距離を詰めた彼の刃で喉を突かれ絶命した。

そこで彼は私の側で再び刀を構え直す。群れもそれ以上飛び出てくる個体は無かった。睨み合いが続く。

しかし群れの奥からウォンと一吠えが届くと、群れは死んだ個体を各々で咥え、踵を返した。諦めたのだ。行命様は油断なく刀を構えていたが、群れの気配が完全に無くなると小刀を鞘に納めて私の側に膝を付く。

「あ……行命様……。」

私は痛む体を起こして彼と向き合う。途端、彼は右手を振り上げた。

ぱんっと子気味の良い音と共に、じんと熱を持つ頬。一瞬真っ白になった頭が、その痛みで叩かれたのだと認識した。

「大馬鹿者ッッ!!!何故道を外れてこんな山奥に入り込んだ!獣の餌にでもなりたいのか!!」

「あ……いや──」

「夜に差し掛かかろうとしているのに、いくら探しても見つからん。どれだけ肝を冷やしたと思っている……!!」

そう絞り出すように言った彼の表情は、怒りと安堵が混じった苦し気な顔で。どれだけ彼を心配させたのか実感すると、次々と涙が溢れだした。

「ご、ごめんなさい……。ごめんなさい行命様。心配かけてごめんなさい──ぅう、うわぁああああっっ!!!うぁああああああんっっ!!!」

喋り出したら急に感情の波に耐えきれなくなり、声に出して泣きじゃくる。彼は驚き視線を右往左往させたが、やがて気が抜けたようにふっと表情を緩めた。

「……もう良い。もう怒っておらん。だから泣き止みなさい。」

「ひっうぅ……む゛、む゛り゛でず……。」

しゃくりあげながらぐちゃぐちゃの顔を乱暴に拭う私に、彼はしょうがないとため息を付く。

「ではそのままで良いからおぶさりなさい。ここから離れるぞ。」

「……あい。」

いつもなら迷惑だろうとか、気恥ずかしいとかの感情が過る私だが、今は向けられた背中に素直に寄り掛かっていた。彼はそのまま私の膝を抱えて立ち上がると早足で森を歩いていく。

早く山を出たいのだろう。早足で歩く彼の揺れと温もりに眠気を誘われて額を肩に置くと、そのまままぶたを閉じた。

＊＊＊＊＊

小さい頃の夢を見た。夏祭りだった。

浴衣を着せてもらってはしゃいでいた私は転んで膝を擦りむいたんだ。お母さんは大泣きする私を慰めるがそれでも泣き止まず、おんぶをねだる私を背負って家に帰るまでずっと声を掛けてくれた。

『伊織の痛い痛いが飛んでいきますようにっておまじないをしたから大丈夫、もう痛くないよ』と。

私はお母さんの声に安心して、お母さんの温もりが心地よくて、屋台で買ってもらった飴を舐めながら眠ってしまったんだっけ。そんな、幸せな夢だった。

＊＊＊＊＊

目を覚ますと、私は小ぢんまりとした家屋の中で寝転がっていた。

慌てて飛び起きると腹部や頭に痛みが走る。見れば包帯代わりの布が体のあちこちに巻き付けてあった。体中がだるいし筋肉痛も酷いので熱も出ているみたいだ。

ここ何処だろう。

斧や鉈などの木を切る道具、暖を取るための囲炉裏などはあるが、あまり生活感のない家に不安になりきょろきょろと行命様の姿を探す。

その時、がらりと木の引き戸が開けられて薪を持った行命様が現れた。

「起きたか。」

「えぇ。あの、ここ何処でしょう?」

「山中の街道沿いには旅人が休むための山小屋がある。そこを借りた。」

彼は私の質問に答えながら土間を上がり、囲炉裏の中に薪を入れていった。

「手伝います。」

「お前は怪我人であろうが。大人しくしていなさい。」

腰を上げかけた私を、彼はぎろりと睨み付けて押しとどめる。まだ怒ってるのかな。

私はしょんぼりと座り直した。そんな私の前で彼は手際よく囲炉裏に火をくべる。この時、燃え上がった炎にぴくりと体が反応したが、当初の様な恐怖は起きなかった。

そんな私を他所に行命様は淡々と作業を熟し、彼が終始無言であることに耐えきれなくなった私は口を開く。

「あの、行命様。どうして何も聞かないんですか?」

「聞いて欲しいのか、お前は。」

そう言われると返答に困る。けれど変だと思うはずだ。何気ない会話をしていたと思ったら急に私がパニックになって逃げだしたのだから。そんな私の疑問に気付いたのか、彼は一つため息を付くと答えた。

「儂らは会って日が浅い、お前が儂を信用しきれんのも無理ない話である。儂自身お前に身の上を話しておらぬし話せん事もある。お互い様だ。」

「そう、ですか……。」

そこで再び沈黙が落ちる。だが私は意を決して彼を見つめた。

「行命様。出会った時の事も含め貴方には助けて貰ってばかりです。……だから私も嘘を付いてばかりは不義理だと思うんです。」

ぴたりと彼の手が止まった。

「聞いていただけますか?私がこちらに来るまでの事。」

行命様は私の真剣な眼差しを見返すと、こくりと頷く。それを合図に私は話し出した。

私はこことは全く文化が違う世界で暮らしていた事。

母しか家族が居なかった事。

学校でも友達ができず、母も仕事で忙しくてずっと一人ぼっちだったこと。

母が新しい伴侶を連れてきた事でそれまでの不満が抑えきれなくなり、この手に掛けてしまった事。

そのせいで罰を受け、毎日拷問を受けていた事。

その時起きた天変によってこの世界に逃れてきた事。

だから故郷に帰るにも帰れない事。

既に私が前の世界で死んでいる事と罰を受けていたのは地獄であった事は除いて全て話した。

話している内にあの時の辛さを思い出し、声が震えているし要領を得ない語り口調であっただろうに、彼は口を挟まず黙って聞いてくれた。

「私……どうすれば良かったんでしょう。」

最後にこんな言葉が零れ出ていた。何処かで間違ったんだろう。だから地獄に落ちたんだ。

母に殺意を持たなければ今もあの世界で生きていたのに。

新しい父を大人しく受け入れるべきだった?私がもっと努力すれば良かった?私がもっと良い子になっていれば──

「儂が思うに──」

行命様が口を開く。

「お前が生きていた世は随分と生きやすい世の中であると思う。この世界では女子だけでは悲惨な末路を辿るが、お前達は人より裕福な暮らしが出来ていた。それが可能な環境であった事もあるだろうが、何よりそれを得るためのお前の母の苦労は底知れないものであったろうと思う。」

異世界から来たと話をする事に不安はあった。けれど彼の言葉は私の話を信じてくれた上での返答だった。

「自分一人だけ生きていくならまだ生きやすかった筈だ。もっと早く新しい出会いもあったかもしれない。だがお前と共にあろうと努力した。それは何より──お前が愛しかったからだ。何よりも大切だったからだ。」

「はい……っ」

ずっと堪えていた涙が零れ落ちた。

彼の言う通りだ。本当はずっと前に分かっていた。分かっていた筈だった。愛されていると感じる時はあったのにそれに気づかないふりをして、もっと構って欲しい、もっと愛して欲しいと、不満ばかりを募らせていた。

「だがな、伊織。お前には頼れる人間が母しかいなかった。その中で孤独に耐えるというのは人間としての何かが壊れてしまう。人は誰か無しには生きていけんのだ。だからお前が母を殺めてしまったとしても、お前のそれまでの苦痛までは責める事はできない。儂でも、誰であっても。」

「え……?」

「伊織。どうすれば良かったのか、と問うたな?」

「はい、そうです。」

彼は頷いた私を真っ直ぐ見つめ、次の言葉を紡いだ。

「言葉を交わせば良かったのだ。何でも良いから聞いて欲しいと、聞かせて欲しいと言えば良かったのだ、“お前達”は。」

「──っ!」

「お互いがお互いで何もかも背負い込んでしまった。自分ではない誰かに頼る事が迷惑だと考えてしまった。」

意図せず嗚咽が漏れる。

そうだった。私は母がそう思っていると考えていただけで、母にきちんと聞いた事は無かった。何か悩んでも、ただ私が駄目な子だからと片付けた。

そうじゃなかった。そうすべきじゃなかったんだ。

「お前達がすれ違ったのはそれだけの事だった。たったそれだけの事だったのだ。」

その言葉を皮切りに私は崩れ落ちてその場に蹲る。慟哭する私の肩を優しく叩く行命様の掌を感じながら、私は心の中で母に何度も謝った。

ごめんなさい、お母さん。ごめんなさい……。