懺悔(１)
窓から吹き込む柔らかい風が前髪を浮かせるのを感じて、私は目を開けた。
面を上げると窓から見える空はほの明るい。私は未だ重りのように訴える眠気に唸りながら伸びをした。もう夜が明けようとしている。やっと眠りに付けたと思ったのに。
行命様は?夜明けと同時に出立するとの話だったから、もう起きているかもしれない。
「おはようございます。行命、様……?」
鈍い痛みを訴える目頭を揉みながら、側にいるであろう彼に声を掛けたが返事はなく、綺麗に纏められている彼の荷物だけがあった。
目覚ましに外の空気でも吸っているのだろうか。
そう思って窓の外を再度覗くが、彼の姿は見つけられない。荷物があるという事はすぐ戻ってくるつもりなのだろうが、それなら私が荷物を持って合流した方が早いだろう。
私は簡単に身支度を整え、自分と彼の荷物を抱えて宿を出た。
その時、猛禽類独特の高い鳴き声が虚空を舞う。空を見上げれば一羽の鳶が羽ばたき、近くを通り過ぎていった。
やけに人に慣れているな。誰かが飼っているんだろうか。
その様がまるで道案内のようで、気になった私は鳶が向かう先に足を向けた。すると次第に家屋はまばらになり、村はずれにまで来た所で行命様の姿を見つける。
彼はこの村の墓地に居た。入り口を守る様に並んだ六体のお地蔵様の前で、彼は昨夜書きしたためていた冊子の頁をめくりながら立っていたのだ。
笛を吹くような高い鳴き声がまた響く。彼はその声に釣られる様に面を上げて鳶の姿を認め、ついでに背後にいる私に気付いたようで振り返った。
「荷物を持ってきてくれたのか。」
「えっと、まとめてあったので。もう出発するのではないかと。」
私は戸惑って視線を彷徨わせる。僧侶なら供養するために墓地に立ち寄るのは不思議じゃないだろう。しかし何故こんな早朝に。
「あの……何をしてらしたのです?」
「あぁ、それは……少し調べものをな。」
問い掛けられて一瞬彼の視線が横に滑ったが、直ぐに私を見返して質問に答える。それと同時に彼は持っていた冊子をパサリと閉じた。
「随分立派な墓地ですね。お地蔵様が六体もあります。」
「いや、確かに手入れが行き届いた墓であるが地蔵菩薩が墓地にあるのも、そして六体であるのもれっきとした理由がある。お前は“六道”という言葉を知っているか?」
「六道?いいえ。」
「衆生が死した時、その業の結果として輪廻転生する世界の事だ。天道、人間道、修羅道、畜生道、餓鬼道、そして地獄道の六種がある。」
地獄、その単語を聞いて思わず肩が跳ねる。しかし六体の地蔵に視線を向けていた彼は、それに気づいた様子はなかった。
「死した人がどの世界に行ったとしても地蔵菩薩の救いが届くようにと、六つ地蔵を立てるのだ。」
輪廻転生、六つの世界、死者、地蔵菩薩。
ざわりと不安が過った。
何だ?この感覚の正体は何だ?
一度死した私が一体どういう存在なのか分からない事に対する不安だろうか。いや、それは最初から漠然と抱いていた不安だ。今は違う。あともう少しの所で分かりそうなのに。
「だがな、儂らが生きるこの世もまた六道の一つであると考えれば、六道を渡った死者はその世界で生きる生者とも言えるし、地蔵菩薩は死者ではなく生者の救済を行っていると考えることが出来る。」
“六道を渡った死者”
先程より強く胸が騒いだ。
悪い予感が言い知れない恐怖へと膨れ上がっていく。
「故に地蔵菩薩は生者に向けた姿であり、死者に対してはまた別の姿を持つのだという考えもある。その観念では地蔵菩薩の事を地蔵“王”菩薩と──」
どさり、と荷物が手から離れて地面に落ちた。その音に驚いて振り返った行命様は私の様子に気付いて顔色を変える。私は覚束ない足取りで、彼から、墓地から後退った。
地蔵王菩薩。死者の世界の王。
──閻魔!!!!
立ち並ぶ六地蔵に視線が向かった。
見られてる!!見付かった!!!閻魔に見付かった!!!!!
「いやぁああぁああああ゛あ゛あ゛あッッ!!!!!」
「伊織ッ!!」
逃げろ!!!!!
その単語のみが思考を支配した。この場を離れなければ!!!逃げろ逃げろ逃げろ逃げろッッ!!!!!!
もつれつつ一歩、また一歩と足が後ろ向きに歩き出す。
「まて──」
「近寄らないでッッ!!!」
私を止めようと一歩踏み出した彼に、強い拒絶を叩き付けた。
仏に仕える彼も閻魔の使者だ。最初から監視されていたんだ。もう信じられない。誰も信じられない!!!
私は踵を返して駆け出した。どこに行くかは考えなかった。とにかく人が居ない所へ、閻魔の目が届かない所へ!恐慌に支配された真っ白な頭の中でその考えだけが巡り、今にも蓋がはじけ飛びそうな激情に任せて足は地面を蹴る。
「待ってくれ──!」
だから、必死に呼び掛ける彼の声が苦し気であった理由も分からなかった。
