怯懦
行命様から金銭の話が出た事で、私は看板を見た時と同じ不安に襲われた。
この国の貨幣ってどうなってるの?
「あ、あの……予算はどのくらいでしょうか……?」
彼は少し考え込むように視線を上に向けると親指で顎を撫でる。度々現れるこの仕草は、どうやら彼が考える時の癖らしい。
「そうだな……色々と消費してしまったからな。“一分銀”くらいは考えておかなければならんかの。」
わっかんない。それは日本円でいくらなんですか。
見事に不安は的中した。これは途轍もなく不味い。私がお金を使ったらあっという間に無くなる。しかし、それを行命様に話して不審がられないだろうか?
文字が読めない人間はいるかもしれない。だが、私の歳でお金の使い方が分からない人間がいるだろうか。いや、普通は絶対にいない。されど、お金の事だ。旅路の生命線だ。分からないままで済ませたら破産する。
私は観念して行命様に向かって勢いよく頭を下げた。いきなりの事にぎょっと目をむく彼に私は暴露する。
「申し訳ありません!“一分銀”っていくらですか!!」
＊＊＊＊＊
そんな経緯を得た翌日。
「“一文銭”が４つで“四文銭”になって……“一朱銀”が250文だから四文銭62──あれ?割り切れない……。」
「これ、唱えるでない。不気味だ。」
私は村まで向かう道のりの時間を使い、教えて貰った通貨の復習を行っていた。指を折りながら貨幣の計算をしていたら、とうとう不気味とはっきり言われてしまう。
「そうは言われましても、口にしないとすぐ忘れてしまいますよ、私……。」
私が情けない顔で愚痴ると、彼はやれやれと肩を竦めた。因みに昨夜の白状で文字の読み書きが出来ない事もバレている。それを知った彼がまたもや頭を抱えたのは言うまでもない。
「あれ?!“二朱金”2枚分はいくらでしたっけ?!確か……えっと──」
「500文だ。」
「そうそれ!」
ため息交じりの返答に私は明るく話した。分かっている。今彼は後悔しているのだろう。こんな面倒な人間を抱えることになって、過去の自分を愚かだと嘆いているのかもしれない。でも私には彼しか頼れる人間がいないのだ。何としても彼に捨てられるような事態は避けなければ。
精一杯の愛嬌を振りまいて、彼の心象を良くしようと努める。現世の記憶が蘇った。
私を見ながらせせら笑う顔。嫌悪感を露わにした顔。
駄目だ。思い出すな。笑顔が崩れる。思い出すんじゃない。
「まぁ、百聞は一見に如かずというし、先ずは銭のやり取りを体験してみるといい。」
行命様の言葉で過去に向かっていた思考が現在に引き戻される。彼は私に小さな巾着を手渡した。
「同行はするが儂からは何も言わん。それで一週間分の食料を用意しろ。いいか、重要なのは期間。そして儂らは旅中であること。それを考慮した上でお前自身が考え、用意するのだ。」
その言葉には、彼が意向を違えず私を教育しようとする意志が伺えた。
そうして辿り着いた村は、予想より建物が多かった。旅装の人々が見られ、屋台や商店がある事から村というよりかは町の規模に近い様相だった。
行命様は周囲をキョロキョロと見渡す私を引き連れて屋台が集中する通りまで来ると、宣言通り何も言わず私の隣で腕を組んだ。
私はまず、食事の際に必ず出てきた米の確保をすることにした。この国でも主食は米がセオリーなのだろう。うろうろと通りを探ると、ほかの店に比べてやたらと人が集まっている屋台がある。店を覗くと盥の中に玄米のままの米が山になっていた。日本の様に精米はしないのだろう。
それはともかく、折角例が沢山いるのだ。皆がどの位買っていくのか見れば、必要な量を判断できるんじゃないか。そう思って人の列に並びながら観察していたが、てんでばらばらで判断が付かない。
「いらっしゃい。何升だい?」
「あ、あの、えっと……。」
焦っている内に先頭まで来てしまってお店のおばちゃんに聞かれるが、いまだに迷って思わず行命様の顔を伺ってしまう。だが彼は私に悟らせないようにしているのか、ずっと無表情だ。そうやってもたもたしている内に後ろからの圧が増してくる。私は慌てて彼女が米を掬っている升を指さした。
「７升でお願いします。」
「はいよ。そら、４２文だ。」
そう言われて米が詰められ重そうに置かれた袋を見て、私は早速後悔した。
これ10キロ以上はあるんじゃなかろうか。旅で持ち歩く量じゃない。明らかに失敗した。しかもこの値段高いんだろうか、安いんだろうか?いや、これだけの量となると行命様の予想より高くついてしまったんじゃ……。
悪い想像ばかり浮かび上がり、私は涙目になりながら店のおばさんに銭を渡す。おばさんは何だか気まずそうにそれを受け取った。
米袋を抱えて行命様の顔を再び伺ったが、彼は依然と無表情を繕っている……かに見えたが口元が微かに震えていた。これは
「もしかして笑ってます?」
小声で問い掛けると彼は誤魔化すように咳払いし、米の袋を私から取り上げて歩き出した。
＊＊＊＊＊
それから次々と露店を梯子して必要だと思われる物を買っていったが、途中で財布の中身が尽きて買い物は強制終了。私達は、彼が手配した宿屋で反省会を開くことになった。
「まぁ、分かっていると思うが買い過ぎだ。」
「はい……。」
私は行命様の前で正座しながらしょんぼりと項垂れた。
「まず、米は一週間であそこまでいらん。干物もいくつか買っておったな。全く要らんとは言わんが、殆どが森や川で調達できるものだ。」
「そうなんですか……。」
なんてこった。私が買ったもの殆ど無駄になってるじゃないか。
「それより最も必要なものが買えておらん。塩だ。」
あ、と息を呑んだ。人間が生きていくには塩分が必要だ。私が今まで食べてきたもの全て塩で味付けされていたじゃないか。何故気付かなかったのだろう。
こうやって行命様に言われてみると当たり前の事と分かるのに、買ってくるまで気付かなかった自分が嫌になる。
「干物はともかく米はな……。この量を持ち歩く訳にはいかんし、返すのも店の不興を買う。質屋に持っていって換金すればよかろう。」
どんよりと落ち込んでしまった私を取りなすように言った質屋という単語。私はそれで自分の荷物にある物を思い出した。
「あ、あの!!それならお願いがあるんですけど。」
「何だ。」
「これも一緒に換金できませんか?旅の資金にしていただきたいのです。」
私は急いで荷物を探って制服を取り出した。多少毛羽立っているが、破れも汚れもない。
最初に私に与えられた着物の材質から考えて、制服のように肌触りが良く頑丈な布は、この世界では貴重なのではと丁寧に取っておいたのだ。これならそこそこいい値段で売れるのではないか。
行命様には今ので金銭的にも多大な負担を掛けてしまった。少しでも足しになるなら安いものだ。しかし彼は首を横に振った。
「お前、それは記憶が無い中での貴重な手がかりではないか。故郷に帰れる術が無くなっても良いのか?」
そうだった。私、記憶喪失っていう設定だった。
「良いんです。記憶がないから郷愁なんて無いし、今はお世話になっている行命様に何かしたいんです、私は。」
「そうは言ってもだな……。」
「取っておいても嵩張るだけです。旅の生活なら荷物は少ない方が良いのでしょう?お願いします行命様。」
「む……分かった。」
尚も私が言い募ると、彼は渋々ながらそれを受け取った。良かった。これで少しでも役に立てば良いけれど。
＊＊＊＊＊
それから行命様と共に再び市を散策し、今度は彼の解説を聞きながらの買い物となった。彼の話を聞く度に自分がどれだけ物事を知らないかを実感して落ち込んだが、誰かと一緒にする買い物というのは少し楽しかった。
そうなれば時が過ぎるのはあっという間で、気が付けば太陽は中天を過ぎて夕方に近づこうとしていた。明かりは貴重なため完全に暗くならない内に宿に戻らないといけない。慌てて宿泊先に帰ると、私達以外の客の姿がちらほらあった。
どうやら大部屋に複数の人間が雑魚寝する宿屋であるらしい。観察してみれば、私より少し年上くらいの子供、擦り切れそうな着物を着てやつれた顔をしている人、はたまた地味な装いでも身綺麗な姿をした人。
それこそ様々な事情が伺える面々だったが、全員に共通していたのは男性であったこと。
物凄く居心地が悪い。私が彼らの方をチラチラと見ているのを行命様が感づいたのか、彼は部屋の出入口に近い隅へと荷物を置いた。
「眠れるならこのまま寝てしまえ。明日、夜明けと共に出る。」
彼はそう言うと荷物から色々取り出し始めた。私はそれに興味をそそられながら彼の隣に座る。
「何をするんですか?」
「ただの書き物だ。」
そう言うと彼は宿の人から小さな机のようなものを借り、窓から光が差し込む位置にそれを置いて冊子を広げた。
随分と使い古しているようで、何度も開いたり閉じたりして端が欠け、紙自体が歪んでいる頁が見られた。彼はまだ白紙の方の頁を開き、慣れた手付きで墨を擦る。もしかして書き物を理由に見張りをしてくれるつもりなんだろうか。
私の思い違いかもしれない。けれど、そう思うと張り詰めていた糸がふと緩むような、そんな安心感があった。
「ありがとうございます、行命様。」
「何がだ。」
しれっととぼける彼の態度に口元が緩む。
「お言葉に甘えて先に休ませて貰います。」
「うむ。」
私は彼の隣で壁に背中を預けて座り込むと、買い物で調達した替えの着物に包まり、膝の上で顔を伏せた。目を閉じると穏やかな微睡みが下りてくる。
行命様が墨を擦る一定のリズム、外で鳴く虫達の囀り、柔らかな梢の揺らぎ。都会とは違って何もないからこそ聞こえる自然の音に癒されながら、私は眠りに落ちようとしていた。
その時、遠く向こうから耳に届いた遠吠え。
咄嗟に着物を撥ね退け、腰が浮き上がる。その拍子に壁を強く叩いてしまい、周囲の視線が一気に私に集中した。
「おい、どうした。」
「──あ、申し訳ありません……。」
行命様は周りの視線を気にして小声で問い掛けてくる。私はそこでやっと我に返り、視線を向ける人々に頭を下げて再び座り込んだ。だが一気に跳ね上がった鼓動はちっとも落ち着く様子がなく、抱え込んだ両腕はぶるぶると震えている。
「大丈夫、何でもありません……。大丈夫です……。」
「……そうか。」
私は呪文のように何度も大丈夫、と呟いた。間近にいる彼は私の様子がちっとも大丈夫ではない事は分かるだろう。だが、私が必死に落ち着こうとしているのを邪魔してはいけないと思ってくれたのか、時折ちらりと視線は感じるが、彼は黙々と筆を走らせていた。
今はただそれだけが有難い。
大丈夫、“奴ら”じゃない。ここは地獄じゃないんだ。大丈夫。襲われる事は無い。大丈夫、大丈夫だ。
私はずっとそう唱えながら、きつく瞼を閉じた。
