身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ仇桜【改訂版】

第1章

鍛錬

額を赤錆びた地面にこすりつけて首に力を入れる。額や頬に小石が喰い込んで皮膚を抉った。起き上がるために膝を抱え込めば、失った足先から滂沱の如く溢れる血潮が線を描く。私は苦痛で吐息を漏らしながら上半身を起き上がらせた。

立て。足が無いなど関係ない。奴らが来る。

ちぎれたばかりの足を地面に突き立てると激痛が襲ってくる。でも逃げなければ。もう近い所にいる。

鋭く伸びた爪が地面を掻く足音。殺気に満ちた視線と吠え声が迫っている。言葉にならないうめき声が食いしばった口から洩れた。

早く、早く早く早く!!

ヴォンと大きく吠え声が届いた。

追い付かれた!!焦りに駆られて振り返れば、今まさに大口が目の前に──

「──っ!」

はっと目を覚ました。私は板間の上で着物に包まれ蹲っている。不安に駆られて手足を摩ったが、もちろん何事も無く付いていた。ただ悪夢にうなされたせいだろうか、汗がじっとりと首元や背中を濡らし、全身が鉛のように重たい。早鐘の心臓を落ち着かせる為に深く息を吸い、次いで細く吐き出すと、目覚めた時に思わず浮き上がった頭がごとんと床に落ちた。

「起きたか。」

声が掛けられる。視線だけを声の方に向けると身支度の済んだ僧侶が座っていた。

「そろそろ起こそうと思っていた所だ。お前も支度せよ。」

ぼうとしていた頭がその言葉で一気に覚醒する。

「はいっ!”行命様”!!」

私は布を撥ね退けながら起き上がった。

＊＊＊＊＊

この世界に来てから三日が経った。森から一日かけて村里へ下り、現在空き家となっていた家屋を借りて滞在している。

目的は私の身の回りの物を用意する為だ。特に着物は急を要する。

ここに着くまで行命様の着物を借りていたが、身長が違い過ぎた。180㎝以上背丈がある彼の着るものでは布が余ってぶかぶかだ。その為、彼は着物や食い扶持が増えた分の食糧を譲ってくれないか村人達に交渉してくれたのである。私はそこで初めてこの世界での一般的な市民と交流する事が出来た。

訪れた農村の環境は予想より大きく外れはしなかった。江戸時代かそれより昔の日本と似た文明。

その中で外人並みに背の高い行命様は群を抜いて目立っていたし、言っては悪いが厳つい人相だ。彼と相対した村長と名乗る老人は、少し顔を引きつらせ首が痛くなりそうな角度で行命様を見上げていた。

そんな経過を得て用意して貰った服は、男物の着物だった。この国の治安では女性は盗賊の格好の的であるためだ。

日本の歴史でも飢饉によって飢えた村人達が盗賊に身をやつすという話は聞いた事があるが、この世界では天変がある。突如として故郷を奪われた生き残りが、行き場を失った結果、盗賊になるのはよくある事なのだそうだ。

これは“女”という弱者の私が唯一出来る自衛なのである。そう考えると、行命様には普通に弟子を取るより数倍の苦労をかけている。弟子にしてくれと言った時に難しい顔をしたのは当然の事だし、むしろよく頷いてくれたものだ。

そんな事を考えている内に身支度が済んだ。今日から旅の生活が始まるのだ。

「お待たせしました……。」

既に家屋の外で待っていた彼に恐る恐る声を掛けると、私の姿を見た彼は途端に眉を寄せた。

「着物の合わせ目が逆だぞ。それでは死に装束だ。」

「あっ!」

どうやらこれから沢山迷惑を掛けていきそうだ。

＊＊＊＊＊

「ここより二日歩いた所に今より大きな村がある。そちらを次の目的地とする。まだ入用なものがあるのでな。道のりも平坦だからお前でも歩きやすかろう。」

「はい、お気遣いありがとうございます。」

村を出て真っ先に彼はそう言い、初めての旅路に張り切った私は勢いよく返事をした。

しかし、数時間後。

「ちょ、ちょっと待ってください。少しきゅうけい…しましょう。」

息も絶え絶えで行命様を呼び止めると、私はよろよろと手頃な岩に座り込んだ。

「またか。予想以上だな、ここまで体力がないとは。」

「すみません……。」

しょんぼりと身を縮こまらせながら謝ると彼は困った様に剃髪の頭を掻いた。

本当に申し訳ないと思う。だが言い訳させて欲しい。

森を抜ける時は彼が歩調を落としてくれたので気付かなかったが、行命様と私の歩く速さが違い過ぎる。彼は旅に慣れた成人男性。対して私は大して運動が得意でもない中学生。彼の歩みに対して私は小走りしないとそれに付いていけない。

それを彼の計算で二日の距離?!死ぬわ!

犬の様に息を切らす私を傍らで眺めていた行命様は、仕方がないとため息を付いた。

「予定変更だ。村へは行かん。」

「え、じゃあ何処へ?」

「喜べ。早速師匠らしい事をしてやれるぞ。」

「え、あの、それ答えになってませんよ……?ってもう行くんですかっ?!」

呆気にとられる私を他所に彼はとっとと歩き出してしまい、慌ててその背中を追う。

どんどん人気が無くなって竹藪が多くなった道のりを進み、2時間後やっと彼が足を止めた場所には、鬱蒼と木々が生い茂る斜面に杭が打ち付けられただけの階段と、それを指し示す様に立てられた看板があった。

何か意図があってここに連れてきたのだろうが、彼にそれを確認する前にスルーできない事案が発生した。

私、この看板の文字読めない。

言葉が通じるから油断していた。異世界でも文字の読み書きくらいはできるのではないかと。甘かった。この世界での仏教が日本と同程度の知識を必要とするならば、私は弟子としてスタート地点にすら立ってないじゃないか。

「おい、どうした?」

「あ、いぇっ!何でもありませんっ!」

呆然と立ち尽くす私を不思議そうに見遣る行命様の声で我に返るが、あまりにも動揺し過ぎてて返事がどもる。彼は怪訝そうに眉を上げるが気を取り直して私と向かい合った。

「では、ここからおよそ五町(約545m)。山頂まで一人で登って帰ってこい。これを暫く繰り返す。」

そうか、この看板は登山道の入り口を示す看板だったんだ──って登山?!

「無理無理無理ッッ!!私の体力のなさは分かったでしょうっ?!登山なんて無理ですよ!!」

「普通なら半日で帰ってこれる高さだ。無理ではない。」

「私すでにへとへとなのにっ!途中で倒れちゃいますよ、絶対!!」

抗議する私をよそに彼は涼しい顔で更にとんでもない事を抜かした。

「因みに、一刻経過毎にお前の晩飯を減らしていくからな。完全に飯抜きにされたくなかったら走れ。」

「はぁあっ?!だから無理ですってば!!」

一刻っていうのが何時間なのかは分からないが、制限時間を設ける辺り鬼畜過ぎる!最初の紳士な態度はどこ行った!!そりゃ弟子にしてくれって言ったのは私だけど!私だけど!!

「こうしてる間にどんどん時は過ぎていくが。この調子だと明日の飯も怪しいな。」

「ひぇっ!!」

真っ青になった私の顔を見て、彼はとても僧侶とは思えないあくどい笑みを浮かべた。

「さて、どうする?」

「分かりました!行きます、行きますよ!」

どうせ拒否権はないのだ。私は庇護されている身なのだから。私はやけくそで叫び返すと、べそをかきつつ階段を駆け上がった。

＊＊＊＊＊

そして太陽が中天を過ぎた頃、私は行命様の前で苔のように地面にへばりついていた。

「戻ってこられたではないか。」

「……っ」

倒れる私を見下ろし、彼は愉快気に声を掛ける。しかし息をするたびにひりつく喉と、痛む肺のせいで言い返す気力もない。

「返事がないが。もう一回行くか?」

「はいっいいえっ!!」

正気の沙汰とは思えない発言に、頭が飛び跳ね、勢いよく返事した。

「思ったより元気だな。これなら行程を追加しても良いか。」

秒で顔を伏せる。

「冗談だ。」

その様子が可笑しかったようでくっと笑いを堪える素振りをすると、彼は私と視線を合わせてしゃがんだ。

「まぁ、今日は初日だからな。罰則は勘弁してやろう。飯にするぞ。」

「ふぁい……。」

私は半泣きになりながら情けない返事をした。

しかし翌日、罰則が免除されて油断していた私に、彼は容赦なくご飯を抜いた。登山帰りでヘロヘロになりながら晩飯にありつこうとしていた私から椀を取り上げた時の彼の表情は、完全に悪役のそれだった。

これはまずい。と思って翌日早朝から開始された登山を全力疾走するが、直ぐに体力が切れてへばる。結果、大幅に行程が遅れ、その日の晩飯も無しになった。

素知らぬ顔で何処かの川で取ってきたらしい鮎をむしゃむしゃと食べてる彼を憎たらしく見つめながら、私はちびちびと水でお腹を膨らませる事となる。

さらに翌日、昨日の反省を活かし、早足程度のペースで山を登る事にした。なるべく足を止めている時間を無くすためだ。しかし、行程が楽になった訳じゃない。連日の酷使で体中の筋肉が悲鳴を上げているし、お腹が空き過ぎて腹と背中がくっつくという表現を進行形で実感していた。

死にそうな顔でフラフラユラユラと動く私の姿は、ホラー映画真っ青の光景であっただろう。だが、その甲斐あって夜に食事が出された時はもう涙が出る程嬉しかった。そのあまりの泣きように若干引いていた行命様だったが、そこで彼と私の認識の違いが発覚する。

山の中には野イチゴやクワの実など食べれる木の実が沢山ある。山中は監視の目が無いのだから、どうせこれらをつまみ食いしているだろうと彼は思っていたのだ。律儀に何も食べずにいたのかと呆れられたが、単純に食べられる木の実が分からなかったと言うと行命様は頭を抱え、この日から飯抜きの刑は無くなった。

その代わり、翌日の登山の際に持たされたのは旅の荷物を入れる背負い筐だった。空を背負うだけでも動きが阻害されるのに、遅くなった時間だけ荷物を重くしていくというのだから、飯抜きの罰則が無くなっても彼はそんなに甘くなかった。ちょっとほっとした私を見透かされたようである。

そんなことで夕方に差し掛かる頃には、初日と同じ様に苔だか人間だか分からない物体が出来上がった。

そして一週間後の現在。

「いまっ帰りました……っ!」

「うむ、昨日よりは早く帰って来れたな。」

荒い息で滝の様に汗を流しながらも、下山後、なんとか立つ事はできる様になった私を見て彼は一つ頷いた。

「明日は山に登らんでいいぞ。そろそろ食料が心許ない。当初の目的地へ向かう。鍛錬は中止だの。」

「は、はいっ!!」

荷物をごそごそと探りながら行命様の言葉。私は彼がこちらを見てないのを良いことに、天を仰いでガッツポーズを決めた。

「それでだが。」

ぐるりと振り返る彼に見られない様に慌てて姿勢を正す。

「金銭のやり取りはお前に任せる。」

「え?」

彼の発言に、私は岩の様に固まった。