身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ仇桜【改訂版】

第1章

惑人

「ご馳走様でした。」

「うむ。」

鼻づまり声でそう言うと空になった椀を置く。彼はそれに小さく頷いた。

ボロボロに泣きだした私だが、食べ終わる頃には気持ちも落ち着いて涙は止まった。今は泣いた後特有の野暮ったい疲労が全身を包んでいる。後はちょっと鼻水がヤバい。

「それで──」

彼が口を開きかけた所で、ずずっと盛大に鼻をすする。

「あ、すみません。」

「いや……気にするな、うむ。」

出鼻をくじかれた様だが、彼は気を取り直して問い掛けた。

「お主、何故森の中で倒れていた?」

「それは……。」

当然の質問であるが、返答に困る問いだ。

地獄の刑罰を受けていた最中、地割れが起きてそれに呑み込まれた。目を覚ましたら森の中に倒れていた。

馬鹿正直に話したら頭の心配をされてしまうだろう。そもそもあの時の地割れは何だったのか。何故地獄から脱出できたのか。私でも訳が分からないことだらけなのだ。

「分からないんです……。気付いたらあそこに倒れていて。」

だから私が答えられたのは非常にふんわりとした返答だった。彼は訝しげに眉を寄せると、無精ひげが生えた顎を撫でる。

「ふむ、では自分が元居た場所はどこだ?お前が着ていた着物は見たこともない珍しいものだったからの。それなりに裕福な家だったのではないか?」

「……え?」

見たこともない珍しい着物?私が着ていたのは学校指定のセーラー服だ。何処の学校のかは分からないかもしれないが、制服を知らない人なんて現代社会にいるだろうか?

呆気にとられる私を他所に彼は立て続けに話す。

「裕福な者が多い町となれば“邦都”(ほうと)かそれとも“黄弦”(こうげん)か。まさか“北廉”(ほくれん)の方ではあるまい。」

「どこですか、そこ……。」

「何?」

彼は益々怪訝な顔をしたが、私の心情はそれどころじゃなかった。頭からさぁと血の気が下がっていく。

彼が口にしたのは全く聞いたことが無い地名だった。

私は彼と話しが通じていた事から現代日本に帰ってきたと思っていた。彼が着物を着ていたのも、僧侶としての装いだからと思っていた。

けれど、それは全くの見当違いだったんじゃないか。

考えてみればそうだ。

偶然巻き込まれた災害で地獄を抜け出せたのに、なぜ都合よく帰れたと思ったのか。太平洋のど真ん中で船から落ちて、漂着したのが自宅の真ん前だったのと同じくらい有り得ない。

そもそも現代社会に戻れたとして私は何がしたかったんだろう。帰れる場所も戸籍ももう無い。

家まで辿り着いても顔見知りに会ったら即通報されて牢屋の中。それが嫌だったら路上でホームレス人生しか思い浮かばない。

『どうもできないよぉ。あんたもう死んでるだろぉ?』

あの時の化け猫の言葉が蘇る。

「おい、どうした。」

彼から声を掛けられて我に返った。

「さっきから黙ってばかりだが。まさか自分の住んでいた場所も分からないとでも?」

「どうやら……その様です。貴方が言われた地名に全く聞き覚えが無いのです。記憶が曖昧で……。」

苦し紛れにも程があるが、私の足らない脳みそではこんな返答しか思いつかなかった。

しかし彼は何やら心当たりがあるのか、考え込む素振りをする。

「……お前、こちらに来る直前に何か大きな災害に巻き込まれた記憶はあるか?」

「何故その事をご存じなんですか?!」

私は驚愕で息を呑んだ。まさか地獄からの追手ではと身を強張らせたが、彼が続けて発した言葉に困惑する。

「そうか……お前”惑人”（まろうど）か。」

「まろうど……“客人”?」

首を傾げる私に彼は続けて言った。

「お前は“天変”に巻き込まれたのだな。」

「てんぺん……。」

何の事だろう?天変地異の天変だろうか?

「その様子だと天変も分からんか。しかしどう説明したものか……。」

彼は難しい顔をして唸った。

「天変というのはな、一言で言えば"災害"よ。しかしただの自然現象ではない。」

「どう違うのでしょうか。」

「普段では起こりえない現象が起きる。故に我らが未来でも読めないかぎり察知することができん。それに伴って被害も桁違いになる。」

確かに私が巻き込まれた地割れなどは事前に察知するのは難しいだろうが、起こりえないというのは大げさな気がする。

私が怪訝に思ったのを彼は目敏く気づいたようだ。彼は深刻な表情で私を見遣る。

「まだ分かっておらんようだな。例えばだがな、海で高波が起きるのは何が原因だ？」

「……最も多いのは大時化によってでしょうか。」

彼の問い掛ける声が少し固くなっているのを感じて私はこの場の空気が変わったのを悟った。

「普段ならばそうだ。だがある海辺の町で起きた天変では海が突如として生き物のように盛り上がったそうだ。波の穏やかな晴天の日にだ。」

「──え？」

「瞬く間に空を覆った波は町全体に叩き付けられた。ちょうど漁師たちも海から戻ってきていた頃で、町にいた殆どの人間が犠牲になったという。」

「そんな……。」

「明らかに異常な現象。それが“天変”だ。」

現代では聞いたこともない超常現象。やはり私は自分の常識が通用しない次元に来てしまったんだと実感を深くした。

「そして儂が言った惑人というのはな、この天変に関わってくる。」

感傷に浸っていた私は続けた彼の言葉で我に返る。

「今言った海辺の町で起きた天変だが、一人だけ生存者がいる。その者は町から100里(400km)も離れた山里で倒れているのを発見された。

だが後ほど調べてみれば、それは天変が起きた翌日だ。早駆けでも八日かかる道のりを一日で移動してしまったという事になる。

天変が起きるとな、稀に故郷から遥か彼方に飛ばされてしまう者がおるのだ。その者達を『惑人』と呼ぶ。」

「私がそれだと……。」

「うむ。惑人には飛ばされた間の記憶が無いのが殆どだ。それだけで済むならましな方で、気がふれたり、既に死体になっている事もあるからな。意識がはっきりして五体満足なだけお前は相当幸運だったな。」

「そう、ですね……。」

じゃあ地獄で起きた地割れもその“天変”という現象だった?いや、別次元の現象が地獄に影響するものなのか?情報を得ても謎は深まるばかりだ。

「さて、言うてはみたものの憶測の域を出ん。お前は記憶がないのだろう?」

「は、はい。」

「故郷が分からん。儂の仮説が合ってたとしたらその故郷も壊滅的だの。つまりお前は行くところが無いというわけだ。」

「はい、そうなります……。」

言われて初めて先行きに不安が湧き始めた。

この世界では当たり前の知識すら分からない私が一人で生きていけるだろうか。そもそも、得体の知れない人間を受け入れてくれる集落があるのか?こちらでの一般常識が通じないなんて怪しさ満点じゃないか。

その事に気が付くと頭から血の気が引いた。

そうなると私が出来るのは奴隷になるくらいじゃないのか?

「うむ……となると食い扶持を探さねばなるまいが……。」

そう言った彼の表情も苦い。彼も難しいと思っているのだろう。

だが……いや、待てよ。あるじゃないか、身分が保証される方法が!

「あの、お願いがあるんです。」

「何だ?」

考え込んでいた彼が、佇まいを正した私の様子を見て目を見開く。

「私を貴方の弟子にして頂けないでしょうか!!」

出会ってから一番の大声で叫び、私は地に付くほど深く頭を下げた。

僧侶なら何処に行っても一定の信頼が得られるだろう。その弟子となれば身分は師が保証してくれる。

ただ問題なのは、弟子になる為には目の前の彼の善意に完全に頼らなければならない事。私に出来るのはただ精一杯お願いする事だけだ。

「出来る事なら何でもします!小間使いとして考えて頂いても構いません!ですからどうか私もご一緒することはできませんか?!」

「まぁ……そうなるだろうな。」

ため息交じりに呟かれた言葉に、不安が胸を締め付ける。やっぱり見ず知らずの小娘なんて扱いに困るか。

私は頭を下げ続けたまま、悩まし気に唸る彼の返答を待った。だが数拍の時が経って、彼は膝を叩く。

「分かった。このまま捨ておいては仏の道を違える。お前の身柄、儂が預かろう。」

「──っ本当ですか!!」

勢いよく面を上げた私が見たのは、極まりが悪そうな複雑な彼の顔だった。

「拾った責任もある。しかしだな、儂は女子の相手などした事が無いぞ。」

「構いません!!男として扱ってくださって結構です!」

いや、流石にそれは……と苦笑し、次いで彼は尋ねた。

「ならばお前の名を聞かせてくれるか。それともそれすら記憶が飛んでしまったか?」

「いえ!私は伊織と申します。砂河伊織。」

「そうか。我が名は【行命】(ぎょうめい)。各地域を見聞し修業を積む流浪の僧だ。」

よいか、と前置きして彼、行命は私をじっと見つめた。

「儂は一所に留まる事はない。それに付いてくるのは女子にとっては辛い生活になるだろう。だが、身を預かるからにはそれなりの事はやってやりたいと思う。」

「……はい。本当にありがとうございます。私、頑張ります。」

さっき治まった筈の涙がまた滲んできて、お礼を言う言葉が震えた。

「うむ、では伊織。お前はこれからの旅路の中でよく学び、よく励み、よく喜び、よく悲しみ、よく生きなさい。儂は良き先達としてお前の道しるべとなるよう努力しよう。」

そう言うと彼は、また溢れ出した涙を拭う私の頭をぽんぽんと軽く叩いた。