遭遇(2)
パチリと何かが弾ける音がして再び意識が浮上した。
ゆっくりと瞼を開くと、視界に映る朱色。
「──ッ!!!」
掛けられていた布を撥ね退けて飛びずさる。呼吸が一気に荒くなった。
火だ!炎だ!!焼かれるっ!!死んでしまう!!!
だが後退して視界に映ったそれは、鍋が乗せられた小さな焚火でしかない。
きょろきょろと左右を確認すると、既に夜に差し掛かって周囲は薄暗く、熱で真っ赤に染まった剣山も、赤毛の野犬もいなかった。
私はそれに安堵してへたり込む。
「お主、火が怖いのか。」
びくりと身じろぐ。声の元を見遣ると、先程の僧侶が焚火の側にいた。あんなに近くにいたのに火の恐怖に囚われて気付かなかったのだ。
「っ……!!」
その事に羞恥も合わさってパニック状態になった私は、無意識に手に持っていた布を頭から被り蹲る。
「困ったな……。」
震える私の様子が尋常じゃない事は分かるのか、彼は言葉通り困り果てたようなため息を付いた。
この僧侶は何が目的なのだろう?まさか、気を失っているうちに何かされてされてないだろうか?!
布を被って視界が定かでない中、私は慌てて自分の体を摩って怪我の有無を確認する。身にまとった制服は焚き火の熱で多少乾いていた。
ある程度確認して何も無い事にほっと胸をなでおろした私に、何を心配していたのか察したらしい彼は気まずそうに声を掛けた。
「あー……儂が着替えさせる訳にはいかんからの。そのままでは冷えるからこちらに着替えてはどうだ。」
その言葉で、私は被った布の隙間から彼を覗いてみる。
差し出したのは白い浴衣の様な簡素な着物だった。サイズからして彼のものだろう。そういえばさっきから私が頭から被っている布も彼の着物ではないのか。
だがどうしてここまでしてくれるのだろう。
猜疑心で固まった私に、彼は勘違いしたのか慌てた口振りで言葉を連ねる。
「着替えがこれしか無くてな、我慢してくれ。火に近づけないなら尚更その様は寒かろう。」
「い、いえ……。そうではなく……」
私も彼の様子に申し訳なく思えてきて口を開いた。
「あの……ご迷惑では──ひっ」
恐る恐る尋ねると彼は眉間に皺を寄せる。厳つい顔が更に険しくなり、私は思わず小さく悲鳴を上げた。
「その様な状態で迷惑などと考えている場合ではなかろう。死にかけた子供が居れば助けてやりたいと思うのが人の情であろうが。」
「は、はい。すみません……。」
ビクビクしながら謝る私の様子に、彼ははっと我に返ってバツが悪そうに顔を顰めた。
「──儂は鍋をみておるから、その間に着替えなさい。」
彼はそう言って離れた所に着替えを置くと、私に背を向けて湯気が昇る鍋に向かう。その背が丁度焚火を私の視界から遮ってくれた。
私は恐る恐る置かれた着物ににじり寄ると、急いで着替え頭から再度上着を被る。
「あの……終わりました。」
私が声を掛けると彼はチラリと視線を向け、何事も無かったように鍋に視線を戻した。
焚き火の明かりしかない夜の闇の中、黒い着物を頭から被り、合せ目から目だけを覗かせた様はさぞ不気味だろうに、彼はそれについて何も触れなかった。
私だって普通に顔を見せて対面するのが礼儀だとはわかっている。彼は恐らく、ただ良心で私を助けてくれたのだろうから。
だが、今の私の心情ではこれを取り払うのは無理だ。自分の姿を晒すのが怖い。彼との間に一枚隔たりが無ければ、近づく事すら出来なさそうなのだ。私はまだ本心で彼の事を信用したわけではない。
「食事が出来たが火の所まで来れるか?」
僧侶は極まりが悪そうにしながら鍋を指差す。私は脊髄反射の勢いで首を横に振った。
それを見ると彼は二つの椀に鍋の中身を盛り、私の側まで歩み寄ってきた。
後退ろうとする体を何とか押しとどめている間に、彼は私の前に胡坐をかいて座る。
「腹が空いていよう。食べなさい。」
彼は手に持っていた椀と箸を手渡した。躊躇っていると再度催促するように眼前に差し出され、思わず受け取る。
じんわりと両手から熱が伝わった。中身を覗くと米の香りが鼻孔をくすぐる。
盛大に鳴る腹の虫。また羞恥で顔を赤くする私に対して、彼は微かに笑みを浮かべた。
「腹は正直だの。」
そう言って彼は自分の椀を啜る。それを見て、私も恐る恐る粥を一口運んだ。
「熱っ」
「当たり前だ。」
舌が火傷しハフハフと口の中を冷ましている私を見て、彼は可笑しそうに笑みを深めた。
ようやく口の中で冷めたそれを呑み込み、喉から胃の中に温かさが滑り落ちていく感覚の余韻に浸る。
今度は何度も息を吹きかけて二口目を運んだ。火傷した舌がじんじんと痛むが、懐かしい米の味が口に広がる。
気付けば涙が頬を伝っていた。三口目、四口目と進めていけばいくほど雫は大粒となり、何度拭っても次から次へと溢れ出て止まらない。
目の前の彼は箸を止め、咽び泣きながらそれでも箸を止めない私を眺めて頬杖を付いた。
「ようやっと天の岩戸が開いたかの。」
