癒しの女神？
「片岡君、どう？」
男性客の後ろで合わせ鏡を手に取り、女性は後頭部の仕上がりを見せた。
「いいですね、バッチリです」
そう言うと、男性客は満足げな表情を浮かべる。椅子から立ち上がると、その女性は「また来てね」とにっこり微笑んだ。
「当たり前ですよ！俺、かおりさんに切ってもらいたいんで」
「ありがとう」
女性の名前は温田かおり。この美容室の人気美容師だ。先ほどの男性客は、いつもかおりを指名している。どうやら彼女に気があるようだ。だが、かおりはそんなこと知ってか知らずか、今日も変わらず心地よい接客をしてくれる。
「ありがとうございました」
男性客を見送ったかおりは、次の指名客までまだ時間があるのを確認すると、少しの間休憩に入った。人気美容師という肩書も、なかなかに大変なものだ。
「おつかれ」
かおりをねぎらうように、バックヤードにオーナーが顔を出した。
「おつかれさまです」
笑顔で返すかおりに、オーナーはとても嬉しそうにしている。
「さっきの男の子、片岡君だっけ？よく来るね」
「そうですね、今は月一くらいですね」
「ありゃ完全にかおりちゃんに惚れてるな」
さっきのやり取りを見ていたのか、オーナーはにやりと笑いながら茶化した。
「もう！また茶化して…」
「ごめんごめん、でもね、それぐらいの魅力がかおりちゃんにはあるんだよ」
「癒しの女神だよ」
「ありがとうございます」
少し照れくさそうに微笑み、かおりは右頬にかかった髪の毛を指でくるくると巻いた。
「俺もそうなんだけどさ、かおりちゃんと接してるとなんか癒されるんだよね」
「そう言ってもらえるとうれしいです」
「だからね、かおりちゃんを指名してくれるお客はみんな、かおりちゃんが好きになるんだよ」
オーナーは、かおりがいかに魅力的な美容師なのかを力説した。その様子に、かおりもどこか満足げだ。
「これ、あげる」
缶コーヒーをかおりに手渡すと、オーナーは笑顔でその場をあとにした。
「ふふっ」
オーナーに褒められ、自然と笑みがこぼれる。自分の頑張りを誰かが認めてくれると嬉しいものだ。かおりは緩んだ口元に、そっと缶コーヒーを運んだ。
「ちゃんと癒しを感じてくれてる」
かおりは人を癒すのが得意だ。彼女と接すると、みんな不思議と心がほどけていく。まるでこもれびの中で、安らぐひとときを過ごしているかのように。そのせいか、周囲はいつの間にか彼女に好感を抱き、店全体にも穏やかな空気が流れていた。
実際、そのことはオーナーだけでなく、他のスタッフたちも感じている。彼女が店に来てからというもの、どれだけ店内が忙しくても、みんな気負わずに仕事ができている。これはかおりという存在に触れるだけで、心が少し軽くなるからだ。
では、なぜかおりはそれほど多くの人を癒すことができるのか。それは彼女が"癒しの波"を発しているからだった。彼女がそこにいるだけで、波は静かに広がり、いつしかその場は柔らかな癒しに包まれていく。
かおりは『人を癒したかった』から。
どんな人であっても生きていれば、疲れることがある。苦しくなることがある。そんなとき、癒してくれる何かが近くにあったら。誰だってきっと、それを求めてしまうだろう。かおりはそんな存在になりたかった。
だが、その一方でかおりは疲れていた。苦しんでいた。人気を集める美容師としての日々は、彼女をじわじわと追い込んでいたのだ。
周囲からの期待や羨望のまなざし、中には好意を寄せる愛情表現まで。そのすべてが波となり、彼女を揺さぶり続けていたのだ。かおり自身の波を荒立ててしまうほどに。
それでも表向きは、決して疲れた姿や苦しむ姿を他人に見せることはなかった。それは波となって伝わってしまうから。そして、「癒したい」という考えから、どんな波が自分に押し寄せても、人前では癒しの波を発し続けることをやめなかったのだ。
毎日のようにそんなことを続けていると、当然それはしわ寄せとなり、やがてかおりのもとへ返ってくる。"ごまかしの波"として。その波は、疲れや苦しみをごまかせばごまかすほど大きく、そして強くなり、彼女を飲み込もうとする。
「おつかれさまでしたぁ」
指名客の対応を終えると、かおりはオーナーに願い出て、今日は早めに店をあとにした。もう限界だったのだ。
一歩、また一歩と足を前に出すたび、ごまかしの波が彼女に押し寄せてくる。溢れ出そうになる感情をグッとこらえながら、足早に自宅へと向かった。波に飲み込まれてしまう前に。
自宅のマンションに着くと、玄関を開けようとしたが、急いでいて家の鍵を落としてしまった。
「ドンッ！！」
かおりは無言のまま玄関ドアを拳で殴ると、鍵を拾い上げ、急いで家の中へ入った。履いていた靴を脱ぎ捨て、歩きながらバッグを足元に落とし、そのままベッドへ倒れ込む。
「わぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」
枕に顔をうずめて、大声で叫ぶ。
「もうやだ！ゆっくりしたい！！」
ごまかしの波に飲まれ、ついにかおりの感情が爆発した。枕に顔をうずめたまま、今度はベッドのマットレスを両手で殴り、どうにかして発散させようとする。そうしないと、気が狂いそうだったから。
ひとしきり枕に向かって喚き続けたあと、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を上げる。美容師とは思えないほど髪の毛は乱れ、とても店で見せられる姿ではない。そのまま無気力に仰向けになると、天井を見つめながら涙を流した。
「こんな生活…、いつまで続けるんだろ…」
ボソッとつぶやくと、かおりの脳裏に店のオーナーやスタッフたち、客たちの笑顔が浮かんだ。彼女だって、みんなから求められるのは嬉しい。美容師という仕事にもやりがいも感じている。だが、それでも彼女の疲れや苦しみも本物だった。
ふと窓の外に目をやると、ベランダの手すりに一羽のスズメがとまっているのが見える。普段ならその愛らしい姿に表情を緩ませていたはずだ。しかし、このときのかおりは違った。
彼女はスズメのほうへ腕を伸ばし、ものすごい形相で波を放った。すると、スズメは異変を感じ取ったのか、突然、落ち着かない様子を見せはじめる。次の瞬間──スズメの小さな体が手すりから落ちた。
「あっ…」
それに気付いたかおりは急いで体を起こし、ベッドから立ち上がるとベランダへ出た。足元には先ほどのスズメが、小さな体を震わせながら横たわっている。彼女はそっと両手でスズメをすくい上げた。
「ごめんね…、ごめんね…」
かおりは肩を震わせながら涙を流した。すると、スズメは何事もなかったかのように「ピーッ」と鳴き、空へ飛び立っていく。かおりは飛び去るスズメを見つめながら、「自由でいいなぁ」とつぶやいた。
彼女は先ほど、一体何をしてしまったのか。それは自身の苦しみの波を、あの小さな命にぶつけたのだ。人間の巨大な波が押し寄せれば、ひとたまりもない。かおり自身もそれはわかっていた。
しかし、苦しみの波に飲まれ、感情が爆発した彼女に、それを自制するだけの強さはなかった。溢れた感情を、何かにぶつけられずにはいられなかったのだ。窓の鍵を閉め、再びベッドに寝転がると、かおりはそっと目を閉じた。
（疲れたけど、お店では楽しい気持ちにもなるの…）
（苦しいけど、美容師の仕事だってやりがいはあるの…）
そう思うと、余計にどうすればいいのかわからなくなる。自分は一体どれが本音なのか、本当の声が聞き分けられなくなっていた。
