優斗…
「ただいまぁ」
「おじゃましまーす」
保の実家に着いた二人が玄関を開けると、ちょうど外出しようとしていた母親と鉢合わせた。バッグを手にした母親は、二人を見るなり目を丸くする。
「おかえり。お客さん連れてきたの？彼女？」
入り口に立つかおりを見て、母親はニヤけた表情を浮かべた。
「違うって！こちらかおりさん」
「初めまして」
かおりの持つ柔らかな雰囲気に触れ、母親はまるでそよ風のような心地よさを感じた。決して癒しの波を使っているわけではない。だが、人を癒し続けてきたかおりの佇まいに、母親は肩の力が抜けるような気がした。
「何かいる？」
「あぁ、なんか適当に飲み物とお菓子買ってきてよ」
「わかった。かおりちゃんもゆっくりしてってね」
かおりがペコリと頭を下げると、母親は嬉しそうに家を出ていった。そんな二人のやり取りを横目に、保は自分とかおりのスリッパを並べる。
「これ履いて」
母親のことに触れられるのが恥ずかしいのか、保はいつもより少しだけ素っ気ない口調になった。だが、かおりはそんなことなど気にも留めない。
「ありがとう。お母さん、楽しそうな人だね」
その言葉に、保は呆れたように「やかましいだけ」と呟くと、かおりを二階の部屋へ案内した。
「これが保くんの部屋…」
かおりは目を見張らせた。物は綺麗に整理され、掃除も行き届いている。普段の保からは想像もできないほど、その部屋は整然としていた。
「もっと汚いかと思ってた」
「酷いな…って言っても、少し前までは散らかってたんだけど」
「やっぱり」
図星を突かれ、保は照れくさそうに頭を掻いた。
「変わったんだね」
「…うん」
ギャンブルで生計を立てていた頃の部屋は、いつもひどい有様だった。脱ぎ捨てた服や食べ物の空き容器は床に散乱し、せっかく買ったロボット掃除機も、わずかな範囲を行き来するだけだった。
だが、火事でどん底を味わい、そこからかおりと優斗に出会った。惰性で日々を消費してきた自分への後悔。そして、やりたいことに真っ直ぐ向き合う二人への憧れ。その二つの出来事が、彼が変わるきっかけになった。
気づけばパチンコ屋へ足を運ぶことはほとんどなくなり、身の回りの掃除も当たり前のようにやるようになっていた。今は波の練習に励みながら、自分が本当にやりたいことを模索しているような状態だ。
「今は波の練習ばっかしてるけど、今後は仕事として打ち込めることを見つけたいな」
「そうだね。私も、どうしよっかな…」
かおりもまた、保と同じように今後について考える日々を送っていた。人を癒すことも、美容師の仕事も好きではあるが、癒しの波は使えなくなった。人の期待に応えることに疲れてしまった。そして、自分自身の「癒されたい」という思いに気づいてしまった。
その一方でイライラも募らせていた。あの日、優斗が見せた癒しの波。そのときの光景が、頭の中で何度も再生される。そのたびに、あの圧倒的な癒しの感覚まで蘇る。──悔しい。かおりはそのフラッシュバックに、強い嫉妬心を抱えていた。
「保くんの卒アル見せてよ」
ふと湧きあがった苛立ちをごまかすように、かおりが言った。
「えっ！？いいけど…笑うなよ」
保はそう言うと、少し眉間にしわを寄せながら、棚から卒業アルバムを取り出した。
「これ、中学の時の」
「見せて見せて」
二人は肩を寄せ合いページをめくった。一ページ、二ページと進んでいくと、保のクラスになったところで、突然かおりが前のめりになった。
「いた～！」
たくさんの顔写真が並ぶ中で、かおりはすぐに保を見つけた。嬉しそうに写真を見つめる彼女の横で、保は苦笑いを浮かべる。
「若いね～、それにまだ幼い感じも若干…」
「まぁ、中学のときだしね」
保は照れ隠しをするようにタバコに火をつけると、ゴロンと床へ寝転がった。
「早く次のページにいきなよ」
「待って！」
いつまでも自分の写真を眺めるかおりに、保は落ち着かなくなった。だが、彼女はページをめくろうとしない。それどころか、食い入るように見つめている。
「同じ学校で、同級生だったらよかったのに…」
「えっ？」
「優斗くんも含めて、三人とも同じ学校の同級生だったらさ、今とは違ったのかなって…」
ボソッと呟いたかおりの言葉に、保はくわえていたタバコを落としそうになった。普段なら名前を聞くだけでも顔をしかめるはずの彼女が、自ら優斗の名を口にしたからだ。
「そうだね。もしそうだったら、当時から三人でよく遊んでただろうな」
「それに優斗くんをいじめから救えたかもしれないしね」
「…うん」
保もかおりも、優斗がいまだに過去のいじめに苦しんでいることをよくわかっていた。二人にいじめられた経験はない。それでも、当時のことを語る優斗の波に触れるたび、その心に刻まれた傷の深さを思い知らされるからだ。二人の間に重い空気が流れる。
「ちょっとテレビつけよっか」
保はリモコンを手に取ると、重くなった空気を変えようとテレビの電源を入れた。画面にはニュース番組が映し出される。保が他の番組へ変えようとしたそのときだった。かおりがニュースに反応するように声をあげた。
「あっ！これ、最近心臓発作で亡くなる人が多いらしいよ」
その番組では、心臓発作による死亡者が増加していると報じられていた。話を聞いていると、どうやら性別や職業などは関係なく、亡くなった人の多くが若者だというのだ。その内容に、保は得体の知れない違和感を覚えた。
「何か共通点でもあるのか…？」
保はとっさにポケットからスマホを取り出すと、心臓発作のニュースについて調べてみた。すると、死亡者の大半は十代から三十代で、ここ一カ月の間だけでも二十人近くが亡くなっている。
SNSでもこの話題は大きな注目を集めており、事故ではなく、事件なのではないかという憶測が飛び交っていた。だが、仮に事件だとしても、無差別に心臓発作を引き起こして人を殺す方法など想像もつかない。その手口について、まるで探偵のように推理をしている投稿も見受けられた。
「怖いよね。食べ物や飲み物、空気中の何かじゃないかって言われてたりもするみたい」
「ふ～ん…」
かおりの言葉に、保は上の空だった。何かが引っかかる。自分の周りに心臓発作で亡くなった者などいない。それでも、『何か』を知っているような気がする。保は、手がかりを探して、SNSの投稿を次々とスクロールしていった。
ニュースの話題に触れた投稿は、もはや大喜利のようにもなっていた。ふざけた内容があまりにも多い。
「んっ？」
画面をスクロールしていた保の指がふいに止まった。黙ったままスマホを見つめる彼の顔をかおりが覗き込む。
「どうしたの？」
保が見つめる視線の先にかおりが目をやると、そこには「超能力だろ」と書かれた投稿が表示されていた。
「これって…」
そう呟く保の脳裏に、ある日のことが蘇った。
（僕ね、昔いじめられてたんだ。それで限界がきたとき、いじめてたやつに『お前の息の根を止めてやる！』って本気で思っちゃって…）
（そしたらさ、そいつの心臓がいきなり止まりかけちゃってさ…）
（上手く説明はできないけど、そのとき手ごたえがあったんだ。そいつの心臓を止めようとした感覚が…）
（そしたらさ、その感覚が体の中を駆け巡って、僕の心臓に集まってきたんだ）
（今度は僕の心臓が止まりそうになったよ…）
それは、優斗が以前話していたことだった。彼は波を使い、相手の心臓を止めようとしたことがある。そんなことができるのは、優斗しかいない。
「まさかな…」
保の胸に、拭いきれない疑念が広がっていった。
