その波模様は何を描く

悪ふざけ

　優斗は入浴客が少なくなる時間帯をネットで調べ、それまで部屋で過ごすことにした。旅館の空気は静かで、時間がゆるやかに流れている。

「本でも持ってくればよかったかな」

　夕方に少し寝てしまったこともあり、今は横になっていても眠気はこない。

「よいしょっ」

　身を起こして広縁の椅子へ腰を下ろすと、優斗は窓の外へ視線を移した。普段なら人や車の往来が目に入るはずだが、ここは温泉地特有の静けさがある。喧騒は遠く、ただ落ち着いた空気だけが漂っていた。

　──それから数時間が経ち、優斗は満を持して再度風呂へ向かった。時間は二十三時過ぎ。静かに湯を楽しむのにはうってつけだ。胸を躍らせながら脱衣所へ入ると、そこには誰もいない。

（よしっ）

　脱いだ浴衣を丁寧にたたみ、浴場へ足を踏み入れる。温かな空気が、優斗をやさしく包み込んだ。

（ひとりか…）

　そう思ったのもつかの間、浴場には先客がひとりいた。それでも騒がしさはなく、静かに湯を楽しめそうだ。優斗は手早くシャワーで体を流すと、そのまま湯船へ身を沈めた。

「はぁ～」

　本日二度目の入浴にも変わらず心地いい。湯に浸かるだけで心の底から安らぐ。優斗は頭にタオルを乗せると、静かに目を閉じた。

（…ん？）

　その瞬間、胸の奥がざわりと波立った。癒しの波に満ちているはずの温泉地──その中に、明らかに異質なゆらぎが混じっている。優斗の額から嫌な汗がにじみ出た。

「ぎゃははは！」

「お前何やっての！」

「うるせぇよ！」

　声は脱衣所のほうから聞こえてきた。若者たちのものだ。それは浴場の静けさを踏みにじるかのように、不快なほど騒がしい。さっきまで湯に浸かり緩んでいた体が、じわじわと強張っていく。

（なんでこんなときに…）

　まるで不快感の塊のような波に触れ、落ち着いていたはずの優斗の波が少しずつ揺らぎ始めた。

「おっ！中広いじゃん」

「人も少ないからほとんど貸し切りだな」

「さっさと体洗って湯に浸かろうぜ」

　入ってきたのは三人の若者だった。弾む声が浴場に響き渡り、静まり返っていた空間をあっさり塗り替えていく。壁に反響した笑い声が、やけに耳についた。優斗より先に入っていた客は、落ち着かない様子で立ち上がると、そそくさと湯を出て行ってしまった。

（酒でも入っているのか、それとも旅行にテンションが上がっているのか…いや、たぶんその両方か）

　三人の様子からそう思った優斗は、ふと自分が旅館に着いたときのことを思い出した。部屋に通されたとき。食事を味わったとき。そして、湯に浸かったとき。そのすべてで彼の心は高ぶった。それは、嬉しかったから。美味しかったから。心地よかったからだ。

（この三人も、きっと楽しいだけ…なんだろうな）

　そう思うと、さっきまで騒音にしか聞こえなかった声が、耳障りではなくなった。優斗の荒ぶった波が、少しずつ落ち着きを取り戻していく。

（彼らはただ楽しんでいるだけ）

（僕もそれは同じだった）

（それに彼らだって、他の客に気を遣ってわざわざこの時間を選んだのかもしれない）

　客室の風呂ならまだしもここは大浴場だ。宿泊客なら誰でも利用できる。思いどおりにならないことだってあるだろう。そう考えるほど、優斗は三人の若者に対して申し訳ない気持ちになった。

（僕はすぐに人を悪者にしてしまう癖があるな…）

　被害者ぶっていた自分に気づき、優斗は思わず頬をゆるませた。それを隠すように湯をすくい、顔にぱしゃりとかける。熱とともに、恥ずかしさが流れていった。

（もう少し浸かってから出るか…）

　頭に乗ったタオルを取り、湯船の縁に置くと、もう一度湯で顔を洗った。──心地いい。温泉のぬくもりが、さっきまで苛立っていた優斗の心と体を、ゆっくりほどいていく。

「はぁ…」

　あまりの気持ちよさに吐息が漏れる。しかし次の瞬間、その静けさを破るように、大きな笑い声が洗い場のほうから聞こえてきた。

「ぎゃははは！！！」

　優斗がそちらへ目をやると、三人の若者がふざけ合っている。

（さすがにマナーが悪いな…）

　落ち着きかけていた優斗の波が、再びざわつき始めた。

「くらえっ！」

「おっ！やったな」

「そりゃっ！」

　三人は洗い場でシャワーをかけ合ったり、濡れたタオルで体を叩き合ったりしている。次第に三人のふざけ合いは洗い場だけに収まらなくなり、タオルをボールのように丸めて投げ合い始めた。

「いくぞぉ！」

「こいやぁ！」

「わはははは！」

　あまりにも度を超えた悪ふざけが、癒しで満ちた浴場をかき乱す。

（ここは騒いでいい場所じゃない）

　心身を整えるために訪れた温泉だった。それを踏みにじられ、優斗の我慢も限界に近づいていた。

　──バシャッ

　濡れた何かが優斗の横っ面を勢いよく叩いた。頬からすべり落ちたそれは、三人が投げ合っていたタオルだった。

（ブチッ）

　優斗の中で、何かが切れる音がした。

「あっ、すいませ～ん」

　若者の一人が、面倒くさそうに頭を下げながらこちらへ近づいてきた。その瞬間、優斗の鋭い視線が男を射抜く。

「えっ」

　男は何かを感じ取ったのか、急に胸を押さえてその場に膝をついた。

「ぐっ、ぐるしい…」

　仲間の異変に気づいた残りの二人がそばへ駆け寄ると、男は息を切らしながら苦しそうに悶えている。

「おいっ！」

「大丈夫か！」

　何が起きたのかわからず、慌てた様子で声を張り上げる二人を、怒りが頂点に達した優斗の荒波が飲み込んだ。

「ぐっ」

「がはっ」

　二人は同時に胸を押さえてその場に倒れ込んだ。優斗は湯船からゆっくり立ち上がると、うずくまる三人のほうへ歩み寄る。一歩、また一歩と彼が近づくたびに、男たちの胸の苦しみは激しさを増していった。

「苦しいか？」

　声に反応して三人が目を開けると、そこには冷たい視線で見下ろす優斗が立っていた。あまりの苦しさに男たちは声が出せない。

「お前らみたいなのがいたら迷惑なんだよ」

　どうやったのかはわからない。だがその言葉だけで三人は悟った。胸を締め付ける苦しみの原因が、目の前で見下ろす男のせいだと。あまりの恐怖に一人は目に涙を浮かべ、もう一人は体を震わせた。そして最後の一人は、耐えきれずに股間を濡らした。

　──怖い。三人は優斗の激しい憎悪の波に飲み込まれ、ただ悶え苦しむしかなかった。

「許してやろうか？」

　優斗がそう口にした途端、三人の胸の苦しみはぱたりと止んだ。突然の出来事に、男たちは互いに顔を見合わせる。

「胸の苦しみが…消えた」

「俺も」

「俺もだ」

　優斗は男たちの目の前にしゃがみ込むと、驚く三人を鼻で笑いながら口を開いた。

「だっさ」

　そう言うと、優斗はまるで勝ち誇ったように高笑いを上げた。さっきまで浴場を満たしていた三人の笑い声より、ずっと大きな声で。浴場には優斗の嘲りだけが響き渡る。

　その様子に男たちは戦慄した。優斗から禍々しいほどの狂気を感じるからだ。──やばいやつ。三人は入浴にこの時間を選んだことを激しく後悔した。

「さっきタオルをぶつけたヤツは誰だ」

　優斗の言葉に、男二人の視線が一人に注がれた。

「わ、悪かったよ…わざとじゃない！それに、タオルが当たった程度で…」

　男は恐怖を滲ませながら、振り絞るように声を出した。

「お前はダメだ…軽く考えすぎてる」

　冷たい眼差しで優斗がそう言い放ったあと、男は再び胸を押さえて苦しみ始めた。足をばたつかせ、顔からはみるみる血の気が引いていく。その姿に、残る二人は怯えながら固唾を飲んだ。

　それから十秒経たないうちに、男の動きは止まった。明らかに死んでいる。

「わぁぁぁ！！！」

　残った二人のうち、一人が大声で叫び始めた。目の前で友達が死んでしまったのだ。パニックになるのも無理はない。だが、そんな男にも優斗は容赦なかった。

　──黙れ…。

　優斗が叫び声を断ち切るように言い放つと、今度は叫んでいた男が苦しみ始めた。もはや声すら上げられず、必死にもがき苦しんでいる。優斗はそれを一切気にする素振りも見せず、最後の男の前に腰を下ろした。

「…少しは反省したか？」

　その言葉に男は黙って何度も頷く。

「救急車と警察を呼べ」

「ただし、警察には『二人が突然心臓発作を起こした』とだけ言え」

「もし僕のことを話したら、そのときは…」

　男はその言葉に黙って頷いた。その傍らで、先ほどパニックを起こした男の動きが止まる。優斗はそれすら気に留めず、ゆっくり立ち上がると、そのまま浴場をあとにした。