温泉の持つ癒し
「ここか…」
初めてのひとりでの温泉旅行。優斗は久しぶりに高揚していた。喧騒から離れ、馴染みのない温泉街の雰囲気は、それだけでどこか癒される。
「情緒を感じるな…」
趣ある街並みが、まるで歓迎してくれているように感じられた。
（来て正解だった）
優斗はそう思いながら歩みを進める。すれ違う人たちは皆、表情が緩み、到着したばかりの彼に、この場所の魅力を伝えてきた。
（温泉に入るのが楽しみだな）
旅館に着くとまずはチェックイン。それから案内された部屋は、とても綺麗な和室だった。普段、生活しているマンションとは雰囲気が異なり、その落ち着いた空間に思わず優斗は感動する。
「わぁ…」
畳の匂い。障子越しの柔らかい光。部屋に入っただけで、優斗の放つ波はみるみる穏やかになっていった。あまりの心地よさに、持っていた荷物をその場に下ろすと、彼は頬を寄せるように畳へ寝そべった。
「はぁぁぁ、気持ちいいぃぃぃ」
思わず心の声が漏れる。
「なんでもっと早くこうしなかったんだろう」
嫌な出来事が続き、心と体はすっかり疲れ切っていた。どうすればいいのかわからず、癒しを求めて温泉宿を予約した。こうして足を運んでみると、湯に浸かる前からもう安らいでいる。この場所全体を包み込む"温泉"という名の圧倒的癒しの波に、優斗は身も心も思いっきり預けることにした。
（こういう場所って、癒しの波が漂ってるんだな…）
かおりのように、誰かが意識をして癒しの波を放っているわけじゃない。この地に温泉という癒しの源泉があり、そこを誰でも入れるように風呂として整えた。さらに食事や宿泊ができるように旅館が建ち、いつしかそこを中心に街が形作られていった。
（自然と、人の手…その両方が重なって、ここまでの癒しを生んだのか）
波を操ることしかできない自分とは違う。自然が生み出したものに、人が時間をかけ、思いを込めて作り出した癒しの泉。そのぬくもりに触れたとき、優斗は自分のことがひどく浅く思えて恥ずかしくなった。
（僕はただ波を操ってるだけ…）
（こんなすごいものに、即席で生み出した波が勝てるわけないじゃないか…）
そう思った瞬間、優斗は以前かおりの目の前で癒しの波を再現したときのことを思い出した。あのときは彼女を元気づけようと、必死に考えた末に癒しの波を模倣した。かおりが店で放っていたものと全く同じものだ。いや、波の強さや大きさだけで言えば、彼女のものより、はるかに強くて、はるかに大きかった。
（僕はあのとき、かおりさんの波を思い出しながら癒しの波を放った）
（でも、それはかおりさんにとってはとても大切なもの…）
（僕なんかが簡単に真似していいものじゃなかったんじゃ…）
かおりは震災の映像をテレビで見て、「人を癒したい」と考えるようになった。癒しの波を知ってからは、それを生み出せないかと試行錯誤を重ねた。癒しの波を使えるようになってからは、何度も何度も練習を繰り返し、自分の力として身につけていった。
長い時間をかけて、ようやく掴んだものだった。
それなのに優斗は、かおりの歩んできた道を知っていながら、いとも簡単に癒しの波を再現してしまった。かおりにとっては、たまったものではない。自分が必死に作り上げたものを、大した努力もなく超えられ、それを目の前で見せつけられるのだから。優斗は自分がしたことの重大さに、やっと気づいた。
「僕は…馬鹿だ…」
大変なことをしてしまった。仕事を休まざるを得なくなったかおりを、さらに深く傷つけてしまった。それも悪びれることもなく。──自分は、なんて酷いやつなんだ。
「許されるはずがない…」
優斗は強い自責の念に駆られた。自分はこれまで何度も、そういうやつらを叩き潰してきた。波を使って。いじめてきたやつらも、大学の同級生も、街で絡んできたチンピラどもも。優斗は誰ひとり許さなかった。それなのに、自分だけが許されるなんて──身勝手にもほどがある。
さっきまで落ち着いていた波は、急激に荒ぶり、優斗の周囲だけが重苦しい気配へ沈んでいった。だが、温泉地の癒しの波は、そんな彼の苦しみさえ丸ごと包み込んでくる。その圧倒的なぬくもりに、優斗は抗うことができず、荒れ狂った波はすぐに静まっていった。
「こんな酷いやつのことも、癒してくれるんだな…」
そうつぶやいた優斗は、天井を見つめていた目を閉じ、全身で癒しの波を感じてみた。
「ずっとこうしてたい」
柔らかく温かな波に身を任せると、張り詰めていたものが静かにほどけていく。優斗は心の底から、ほっと息を吐いた。
（そういえば、温泉入らなきゃ…）
優斗は宿に到着したあと、すぐに温泉へ入る予定にしていた。そのためにわざわざチェックインの時間を十五時にしたほどだ。だが、部屋で寝転がった途端、溜まっていた疲れがドッと押し寄せ、自然とまぶたが重くなっていった。
（起きなきゃ…）
なんとか起き上がろうとしたものの、急激な睡魔には勝てず、優斗はそのまま眠りに落ちた。
──それから数時間後。
優斗が目覚めると、すでに日は落ちかかっていた。ぼんやりする頭で体を起こすと、スマホで時間を確かめる。
「十八時か…」
よく寝た。チェックインの際、夕飯は十八時半にお願いしていたはずだ。まだ少し時間がある。優斗は広縁の椅子に腰をかけると、食事が運ばれてくるまで、静かにゆっくりと過ごした。
「お食事をお持ちしました」
時間になり、運ばれてきた夕食は、どれも食欲をそそるものばかりだった。海の幸、山の幸が色とりどりに、大小の器へ美しく盛られている。
（食べきれるかな）
食の細い優斗は、並んだ料理の多さに若干の不安を感じた。だが食べ始めてみると、そのあまりの美味しさに、さっきまでの懸念はすぐに消えてしまった。
（帰ったら清一郎に自慢しよっと）
ひとしきり料理を楽しんだあと、優斗はいよいよ温泉へ向かうことにした。なんといっても、今回の旅の目玉は温泉だ。到着早々眠ってしまったぶん、今度こそゆっくり湯に浸かろうと考えた。
優斗が大浴場へ向かおうと部屋を出ると、夕食を終えた客たちがぞろぞろと大浴場へ向かっていた。さすが人気の温泉宿だ。思っていたよりも客が多い。
（混んでるな…）
脱衣所に着くと、湯の匂いと湿気が肌にまとわりついた。温泉に来たのだと、否応なく実感させられる。はやる気持ちを抑えながら、素早く浴衣を脱ぎ、優斗は浴場へと足を踏み入れた。
「おぉ、いいねぇ」
外の景色を望める大風呂が目に入り、優斗の気分はさらに高揚する。洗い場で一通り体を流すと、ようやく旅の目的であった温泉へ身を沈めた。
「あぁ～気持ちいいぃ～」
優斗は心と体が自然と緩んでいくのを感じた。──極楽だ。宿に着いてからもずっと最高だと感じていたが、実際に湯に浸かると、この瞬間こそが至福のときなのだと思い知らされる。
「日本人でよかった」
優斗はしみじみそう思いながら、心ゆくまで温泉を堪能した。湯上がりには旅館の中をゆっくり歩いて見て回り、ひとり静かな時間を過ごした。
（今回は少し混雑してたけど、人が少ないときにも入ってみたいな）
（できれば、ひとりでゆっくりと…）
この旅の目的は、心と体を休めることだった。癒しの湯を存分に味わうには、やはり静かな時間がいい。優斗は混みあう時間を避け、もう一度、空いているときを狙って入り直そうと決めた。
