その波模様は何を描く

どん底は僕のせい

「おーい！おまたせ～」

　コンビニのレジ袋を提げた優斗が、嬉しそうに二人のもとへ戻ってきた。袋から水を取り出し、そのままかおりに差し出す。

「かおりさん、水」

「ありがとう」

「温かい飲み物も買ってきたから」

　そう言うと、優斗はホットレモンを取り出し、今度は保にも手渡した。

「おっ、気が利くね」

「肉まんも買ってきたから、かおりさんも落ち着いたら食べて」

　優斗は包装紙にくるまれた肉まんをひとつ取り出した。袋の中には肉まんがあと二つ。まるで先ほどの保とかおりのように、その身を寄せ合って暖を取るようにくっついていた。

　それを見て、少し恥ずかしくなった保は、ごまかすようにタバコに火をつけた。かおりはその様子に気づいたのか、クスッとほほ笑む。二人の間にある違和感を優斗も察し、「この二人、何かあったな」と思った。

（余計な詮索はやめよう）

　そう思いながら、優斗は先ほどの話題に戻した。

「さっき保くんが言ってた『波は上下する』って話だけど」

「何？」

「感情だけじゃなくて、人生にも当てはまるよね」

　優斗は持っている肉まんの包装紙をゆっくり開けた。肉まんから、ほんの少し湯気が立ち上る。

「人生って山あり谷ありって言うよね？だから、良いときもあれば、悪いときもある。それが人生の波なのかなって」

「そうだな、俺もそう思ってるよ」

　タバコを吸う保の隣で、優斗は肉まんを一口頬張った。肉のうま味が、温かさとともに口の中に広がる。

「昔、いじめられてたって話したよね？あの頃は人生のどん底だったけど、それからはじわじわと上がってきてる気がするよ。人生の波がさ」

　人生が上り調子になっていることを実感しながら、優斗は肉まんを噛みしめた。胸の奥に、じんわりと喜びが広がる。

「よかったじゃん」

「うん」

　嬉しそうな優斗を見て、保の顔がほころんだ。苦しい時期をなんとか乗り越え、優斗の人生は確かに今、上向いている。その幸せは波となり、保の胸に優しく響き渡った。思わず、胸が温かくなる。

「人生の波か…」

「保くんの人生の波はどうなの？」

　上機嫌な優斗は、前々から気になっていた保の人生について尋ねてみた。

「俺？俺は…学生時代は、まぁ普通だったかな」

「卒業後は？」

「一旦は就職したんだけどさ、すぐに『俺には無理だ』って思って辞めたよ」

　保は当時のことを思い出しながら、照れ隠しのように頬をかいた。優斗は、初めて聞く保の過去に、目を輝かせている。

「それで会社を辞めてから、パチスロで食うようになったんだよ」

「じゃあ就職してから一旦人生の波が下がって、パチスロで稼ぐようになってから上がったってこと？」

　保の人生の波がどのように動いていたのか、優斗の興味は尽きない。

「そうだよ。自慢じゃないけど俺、一千万円貯めたんだぜ」

「えっ？」

「マジ？」

　保の言葉に、優斗だけでなく、調子の悪そうだったかおりまで思わず声を漏らした。

「そんなに稼げるの？」

「真面目に働くのがバカらしくなる…」

　二人の素直な反応に、保は自分がどれほど楽をして稼いできたのかを思い知らされた。罪悪感のようなものが胸の奥からこみ上げ、笑顔がひきつる。ふと、一千万円を失った火事の記憶が頭をよぎった。

「でもさ、全部失ったんだ…。楽して稼いでたからバチが当たったのかな…」

「…」

「…」

　その言葉に、かおりと優斗は絶句した。

「俺が悪いんだけどな…家にお金を置いてたら火事になってさ」

「…そう」

「大変だったんだね」

　二人はそれ以上、かける言葉が見当たらず、ただ小さく頷いた。

「それでも銀行に少しだけお金があったから、今はそれでなんとかやってるよ」

　保はいつもの笑顔を浮かべた。だが、それが空元気だと、かおりと優斗にはすぐにわかった。目に映る波が、あまりにも悲しく揺れていたからだ。

「なんで火事になっちゃったの？」

「火元はタバコなんだって…」

　その瞬間、優斗の脳裏に、初めてタバコを吸った日の記憶が蘇る。

（僕だ！）

　息が止まる。保の家が燃えたのは、自分のせいだ。あのとき、煙のきつさにむせ返り、火のついたままのタバコを思わず捨ててしまった。優斗の顔から一気に血の気が引いていく。

「まぁ、今もパチスロでたまに稼いでるから」

　無理に明るく振る舞う保の笑顔が、優斗の胸を突き刺した。さっきまで穏やかだった幸せの波が、少しざわつきはじめる。

「保くん、じつは私もね…」

　保の言葉に寄り添うように、かおりが静かに口を開いた。

「仕事を休んでるのは、ケガをしたからなの」

　その告白に、保と優斗の視線が一斉にかおりへ向いた。

「その日は、優斗くんが初めて来た日だったかな…」

　かおりの言葉に、優斗の波はより一層落ち着きを失っていく。

「優斗くんが帰ったあと、店の外を波のない人が歩いてるのが見えて…」

「それで？」

「気になって、思わず店の外に出たの」

　優斗の心臓の鼓動が速まる。

「そしたら、何かにつまづいて転んじゃって…」

「それで怪我しちゃったの？」

「うん、頭を打って病院に運ばれちゃった」

　かおりは苦笑いを浮かべながら続けた。

「あとでわかったんだけど、倒れてる私の近くにコンクリートブロックが落ちてたみたいで…」

「危ないな…それでつまづいたんだ」

「そうみたい。でも、私も足元をよく見ず飛び出しちゃったから、自業自得…かな」

　──ドクン！

　優斗の脳裏に、当時の光景が鮮明に蘇る。あのときは店を出たあと、路上に転がるコンクリートブロックを、道の端へ寄せた。「危ない」と思ってやったことだった。だが結果的に、それがかおりを転ばせてしまった。

（僕のせいだ…）

　胸が強く締めつけられる。息がうまく吸えない。

「それがきっかけで、それまで以上に自暴自棄になっちゃって…」

「うん」

「肉体的にも精神的にも、仕事を休まないといけなくなっちゃった」

　保と同様に、まるで軽い失敗談かのように話すかおりの声が、優斗を深く追い詰めた。大変な経験をしているはずなのに、それでも明るく振る舞う二人。目に映る波は少し低い。けれど大きく乱れはせず、まだ落ち着いている。簡単には崩れない二人の波があまりにも眩しく、優斗は思わず目を背けてしまった。

（…二人は、なんて強いんだ…）

（僕がやった！僕のせいだ！）

（消えてしまいたい…）

　頭の中で自分の声が次々に鳴り響く。

　人生のどん底を味わった者同士、本来なら互いを理解者として共感し合えたはずだ。現に保とかおりは、心を通わせている。だが、優斗は、いじめというどん底に落ちたとき、それを他人のせいにし、相手の心臓を止めようとした。

　二人は、どん底を自分の責任だと受け止め、それに負けないよう耐えている。この違いが、優斗には辛かった。不甲斐ない思いで、いっぱいになった。そして──そのどん底へ突き落としたのは、自分だ。その事実が激しい荒波となり、優斗を飲み込もうとする。

（もうダメだ…）

　目の前の二人を見ているだけで、耐えられなくなった。優斗は静かに立ち上がると、保とかおりに背を向けたまま口を開いた。

「僕、用事を思い出したから帰るね」

　二人の顔も見ず、優斗は小走りにその場を立ち去ろうとした。彼の急な素振りに、保とかおりは戸惑いながらも声をかけた。

「お…おぅ、気をつけてな！」

「水ありがとう！またね」

　いつもと変わらない調子で見送ってくれる二人の思いやりが、優斗の胸を締めつけた。視界がじわりと滲む。

（保くん、かおりさん、ありがとう…）

　優しい二人への感謝が、涙とともに溢れ出た。