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第11話「聖域、密談、そして天使が牙を剥いた日」

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　翌朝、コンビニに向かう道が怖かった。

　いつもの道だった。駅から五分の、毎日歩いてる道だった。

　なのに、怖かった。

　角を曲がるたびに、誰かいないか確認した。視線を感じる気がした。気のせいかもしれなかった。気のせいじゃないかもしれなかった。

　コンビニが見えてきた。

　店の外に、見慣れない人影が二つあった。

　スマホを持って、店をちらちら見ていた。

（特定班だ）

　確信があった。

　オタクなので、わかった。

　あの立ち方、あのスマホの持ち方、あの視線の動かし方。推しの情報を集めようとしているオタクの動きを、私は知っていた。

　自分がやったことがあるから。

　去年、星宮れいのプライベートスタジオを特定しようとして三時間歩き回ったことがある。

　一昨年、好きなアニメの声優さんが通ってるカフェを調べたことがある。

　……その業が、今、私に返ってきている。

（因果応報だ）

　深く反省した。

　いや、正確には以前から悪いことだとは思っていた。でも「ちょっとくらいなら」という気持ちがあった。

　ちょっとくらいなら、はなかった。

　推される側になって、はっきりわかった。

　足が止まりかけた。

　でもバイトに遅刻するわけにいかない。深呼吸して、帽子を深く被って、俯いて歩いた。

　正面入口を通り過ぎて、裏口に回った。

　扉を開けると、森くんが立っていた。

「来ると思ってました」

「……待ってたのか」

「裏口を教えてなかったなと思って」

　森くんは当然のように言った。

　私は少しだけ、ありがとうと言えなかった。

「正面に人いた」

「見ました。二人ですよね。さっきから張ってます」

「……どうしよう」

「仕事終わりも裏口から出られます。俺が確認してから出すので」

「そこまでしてくれるの」

「当然じゃないですか」

　森くんはエプロンを手渡してくれた。

「神崎さん。俺たちオタクは、推しの私生活を守るのが義務ですから」

　私はエプロンを受け取った。

　鼻の奥が、じわっとした。

　わかる。

　わかりすぎる。

　推しが困っていたら全力で守る。推しのプライベートは聖域。推しが笑っていられる環境を、ファンとして守る。それはオタクの本能みたいなものだ。

　でも。

（なんで私が守られる側にいるんだ）

　私はただのオタクだった。

　アイドルに憧れたことはあっても、なりたいと思ったことはなかった。

　ノエルに歌詞を使われて、動画がバズって、社長にスカウトされて、気づいたらステージに立っていた。

　流れで来たら、こんなところにいた。

　推される側にいた。

（なんで？　どういう経緯？　誰か説明してくれる？）

　誰も説明してくれなかった。

　　　◆

　シフトが始まって三十分後、バイト仲間の田中さんに声をかけられた。

「神崎さんってさ、もしかして——」

「田中さん！」

　森くんが割って入った。

「廃棄のチェック、まだ終わってないですよね？」

「え、でも——」

「仕事中ですよ。廃棄のチェック、お願いします」

「……わかった」

　田中さんが奥に引っ込んだ。

　森くんは涼しい顔でレジに戻った。

「……森くん」

「なんですか」

「ありがとう」

「俺は何もしてないですよ」

　にこっと笑った。

　完全に嘘だった。

　全部わかっていてやっていた。

　私は前を向いてレジを打った。

　なんか、変な感じだった。

　コンビニのレジで、いつも通りバーコードを読み取って、いつも通りお釣りを渡して、でも外には特定班がいて、バイト仲間には正体がバレかけていて。

（私の日常、どこに行ったんだ）

　半年前はただのフリーターだった。

　推しのライブBDを見て、アニメ三本積んで、ポエム帳に誰にも見せない言葉を書いていた。

　それが正しい私の姿だった。

　なのに今は聖くんとかいう幼馴染のイケメンに告白されていて、天使と二人でアイドルをやっていて、特定班に追われている。

（なぜぇ……）

　心の中でそう呟いた。

　答えは出なかった。

　鼻の奥のじわっとが、まだ続いていた。

　推される、ということの重さを、今日初めて少しだけわかった気がした。

　推しを守ろうとする人がいる。

　私もそういう人間だと思っていた。

　でも守られる側になって初めて、それがどれだけありがたいことか、わかった。

　　　◆

　バイトが終わって、社長から連絡が来た。

「今から来られますか」

　来られます、と返した。

　裏口から出た。森くんが「誰もいないの確認しました」と言った。

「本当にありがとう」

「神崎さん」と森くんが言った。

「なに」

「応援してます。ちゃんと、ファンとして」

　今度こそ、ちゃんと返せなかった。

　頷いて、歩き出した。

　　　◆

　藤堂プロのオフィスに着くと、社長が待っていた。

　ノエルはすでに来ていた。ソファに座って、お茶を飲んでいた。

「座ってください」

　社長は静かな声で言った。

　私は座った。

「昨夜、うちのサーバーが落ちました」

「……サーバーが」

「Lumière Angeへのアクセスが一気に集中して。月城聖の投稿からです」

　社長は私をまっすぐ見た。

「あかりさん。彼とはどういう関係ですか」

「……幼馴染です。小学校が一緒で、それ以来会っていませんでした」

「再会したのはMUSIC CANVASの収録で」

「はい」

「彼から何か言われましたか」

　私は少し間を置いた。

「……付き合わないかと言われました」

　社長は表情を変えなかった。

　ノエルは表情を変えた。口をへの字にした。

「返事は」

「保留です」

「わかりました」

　社長はテーブルに資料を置いた。

「正直に話してくれてありがとうございます。これを受けて、いくつか考えていることがあります」

「……聞かせてください」

「月城聖との関係は、現時点では否定も肯定もしない。でもLumière Angeの名前は一気に広がった。このタイミングで新曲を出せれば、さらに加速します」

「……利用する、ということですか」

「状況を活かす、と言います」

　社長の目は冷たくはなかった。

　でも冷静だった。

　業界で生き残ってきた人間の目だった。

「あかりさん、あなたの言葉は本物です。それが届く場所が増えることを、私は悪いとは思っていません」

　また言い返せなかった。

　そのとき。

　ドアが、ノックもなく開いた。

　　　◆

　聖だった。

　スーツ姿のマネージャーらしき人が「月城さん！　アポなしは困ります！」と後ろで言っていたが、聖は気にしていなかった。

　部屋に入って、私を見た。

「あかり。外、すごいことになってるね」

「……知ってる」

「俺のせいだ。ごめん」

「謝るなら最初からするな」

「それもそうだ」

　聖は少しだけ、表情を緩めた。

「俺のところに来なよ。守ってあげるから」

　手を伸ばしてきた。

　私の頭の中で、何かが高速で処理された。

（イケメンに「守ってあげる」と言われている）

（これ、推しのライブDVD特典映像でよく見るやつだ）

（主人公ポジションのセリフだ）

（でも私は主人公じゃなくてオタクなんだが）

（なんでこっち側にいるんだ私は）

（モテてどうする）

（モテてどうするんだ本当に）

（推しのDVDを見たい)

　その手が私に届く前に。

　パシッ、と音がした。

　ノエルが、聖の手を叩いていた。

　　　◆

　部屋の空気が変わった。

　社長が静かに立ち上がった。マネージャーが息を呑んだ。

　ノエルは聖の前に立っていた。

　いつもの笑顔じゃなかった。

「守る？」

　声が、平坦だった。

「火をつけたのはあなたでしょ」

「……」

「あかりが困ってるの、見てて楽しいの？」

　聖の目が、少し細くなった。

「外野は黙ってろ。これは十年前からの約束だ」

「十年前なんて知らない」

　ノエルはまっすぐ聖を見た。

「今のあかりの隣にいるのは、私だよ」

　二人の視線が、真正面からぶつかった。

　聖は引かなかった。

　ノエルも引かなかった。

　私はその二人の間で、ギターケースを握っていた。

　気づいたら、握っていた。

　指が白くなるくらい、強く握っていた。

　胸の中に、何かがあった。

　怒り、とは少し違った。

　でも、静かで、確かな何かが。

「……聖」

　二人が私を見た。

「私は」

　声が、思ったより落ち着いていた。

「あんたに拝まれるためにギターを弾いてるんじゃない」

　静寂があった。

「あんたが私のために変わったのは、あんたの話だ。でも私の音楽は、私のものだ。あんたのためじゃない。誰かのためでもない。私が弾きたいから弾いてる」

　聖は、しばらく私を見ていた。

　何かを考えているみたいだった。

　それから、ゆっくりと手を下ろした。

「……そうか」

「そうだよ」

「わかった」

　聖は踵を返した。

　ドアに向かいながら、一度だけ振り返った。

「でも諦めてないから」

「知ってる」

「答えを聞かせてもらう」

「知ってるって言ってる」

　聖は出て行った。

　マネージャーが「本当に申し訳ございません」と頭を下げて、後に続いた。

　ドアが閉まった。

　　　◆

　しばらく、誰も喋らなかった。

　社長が静かに座り直した。

「……強くなりましたね、あかりさん」

「……そうですか」

「一話目のあなたとは別人みたいです」

　私は握っていたギターケースを、ゆっくり下ろした。

　手が、少し震えていた。

　ノエルが隣に来た。

「大丈夫？」

「……大丈夫」

「震えてる」

「大丈夫だよ」

　ノエルは何も言わなかった。

　ただ、隣に立っていた。

　それだけで、少しだけ、落ち着いた。