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016話_家族の答え

「その力のことだが」

　オーレンが、顎に手をやりながら続けた。

「今すぐ、村中に知らせるつもりはない。お前がまだ子供であることも考えると、下手に噂が広まれば、良からぬ輩に目をつけられる恐れもある」

「……いいんですか?」

「村を救ったのは事実だ。だが、それを言いふらして回る必要もあるまい。ガインやフェン、ラウ殿の手柄として扱っておけば、当面は問題あるまいよ」

　思いがけない申し出に、俺は驚きながらも、素直にありがたいと思った。この村長は、見た目の厳しさとは裏腹に、思いのほか、細やかな配慮の持ち主だった。

「もちろん、いずれは知られることもあるだろう。だが、それはお前が自分で選べる時が来てからでいい」

　オーレンはそう言って、静かに微笑んだ。その笑顔には、確かな温かさが滲んでいた。

「かたじけない、村長様」

　ガインが、深々と頭を下げた。オーレンは、軽く手を上げて、それを制した。

　オーレンが帰った後、家の中には、俺とガイン、メリアの三人だけが残された。窓の外には、変わらぬ、村の穏やかな光景が広がっていた。

「アオ」

　メリアが、俺の前にしゃがみ込み、目線を合わせてきた。その瞳には、深い、母親としての優しさが、宿っていた。

「怖かったでしょう。ずっと一人で、抱え込んでて」

　その言葉に、不意に胸の奥が熱くなった。

「……ちょっとだけ」

「これからは、隠さなくていいのよ。わたしたちは、あなたの味方なんだから」

「うん」

　声が、思ったより震えた。堪えていたものが、少しずつ、緩んでいくのが分かった。

「その力、正直、まだよく分からないところもある」

　ガインが、腕を組みながら言葉を継ぐ。囲炉裏の薪が、パチリと、小さく音を立てた。

「だが、お前がその力を、誰かを傷つけるためじゃなく、誰かを助けるために使ってきたことは、この目で見てきた。それだけで、俺は十分だ」

　不器用な言い方だったが、その分だけ、本心が伝わってきた。

「大きくなったら、何になりたいんだ、アオ」

　急に聞かれて、俺は少し戸惑った。だが、答えはすぐに出てきた。まるで、ずっと前から、決めていたかのように。

「冒険者、かな。色んな場所を旅して回って、のんびり暮らせそうな場所を探したいんだ。見つかったら、そこで、自分のペースで、力を役立てながら生きていきたい」

　派手に名を上げたいわけではない。誰かを助けたいと思ったときに、そっと手を差し伸べられる。そんな存在でいたかった。

「そうか」

　ガインは、少し嬉しそうに笑った。深いしわの刻まれたその笑顔を、俺は、これまでに何度も見てきた。それでも、今日の笑顔は、いつもより、少しだけ、誇らしげに見えた。

「なら、そのときまで、しっかり鍛えておかないとな」

「そうね。まずは、ちゃんと野菜を食べることから始めましょうか」

　メリアの茶化すような言葉に、家の中に笑いが起きた。

　張り詰めていた空気が、少しずつ和らいでいく。窓の外に差し込む夕日が、家族三人の姿を、暖かく照らしていた。

　この日、俺は初めて、自分の力を、家族に丸ごと受け止めてもらえた。それがどれほど心強いことか、このときになって、ようやく実感していた。

「そうと決まれば、今夜は、ご馳走にしましょうか」

　メリアが、明るい声で、そう提案した。

「いいな、それ! 腹が減ったところだ」

　ダリオの声が、外から、聞こえてくる。どうやら、聞き耳を立てていたらしい。

「こら、盗み聞きしてたのか」

　ガインの呆れた声に、家の中は、また、笑いに包まれた。