少年が呑むは侵略の星 ～アージェント・サーペント・コンクエスト～

第三章『海図にない断島』

【泉03／現れる赤】

　そこにあったのはひとつの樹木だ。細い枝に添って葉が並んでいる。

　その先端に生《な》る赤い実が見えた。

「ザクロだよ」

　ひと目で品目はわからずとも、具体的な名を聞いてテンヌの表情も変わった。

　あまねく土地で、古くから人々に食べられている果実である。

　実はいくつか生っているが、どれも背伸びしてもぎりぎり手の届かない高さだ。シズハは力を尽くして跳びあがることで、やっとのことで果実のひとつを採った。

　丸々とした朱色の実を、あわただしい手つきで半分に切りわける。筋張った白い内皮のなかで、艶めく深紅の粒がひしめいていた。種を覆う果肉、ザクロの可食部だ。

「ほら、これが食べられるとこ」

「うむ！」

　シズハがひとすくいのそれをテンヌに差し出すと、彼女は口から迎えた。

「また餌付けじゃん」シズハは思わず吹き出した。自らも指ですくって、果実を口にする。

　細かい種の部分が入っていることもあり、うまみのある果肉はさほど多くない。

　幼子が、豆を一粒ずつちまちまと食べていくような、不格好な食べ方になる。

　それでも――

「甘いね」

「甘いわ」

　それ以上の言葉はない。

　半ば泣けてくるように、満たされる心地がする。果肉の一粒もこぼさないように、ふたりは食べつくした。その甘酸っぱさは、この上ない幸福の味だった。

　泉の水を飲んだ時にもまして、ふたりの身体は生き返った。

「幸《こう》！　まさしく幸福を見つけてくれたの、シズハよ！」

　子犬のようにテンヌはじゃれついてくる。シズハはやすらいだ気持ちで、受け止めた。

「やっと……やっと見つかった……」

　そこからは半ば、子供の山遊びのようだった。

　ザクロの果実を採っては分け合い、ひとしきり手の届くものを食べつくせば、また森を探しに歩く。

　樹上を探すという考えは大当たりで、いまだ何者の手も届かない木の実の類がいくつも見つかった。テンヌが棒でつついて落としたり、シズハが身軽さに気を上ったりと、それらを採取していく。

　なにを悩むことも、なにを憂うこともなく、己の欲求のままに身体を動かす純粋な時間だ。

　シズハもテンヌも、これまでの時間で欠落していた自由を取り戻すかのようだ。

　いつしか日も傾くころ、水を求めてふたりは泉へと引き返す。

　その時には、籠一杯の果実と木の実が集まっていた。果実から得た活力で、足取りも軽い。

　腰を落ち着けるより先に、テンヌは気合を入れて立ち、蛮刀を片手に準備にかかった。

「さて。ここはひとつ、わたしの技も見せておかなくては。日が落ちきる前にな」

　テンヌは森を歩く中、木の棒や朽ち木、枯れ葉を選りすぐって集めていた。

　火おこしの準備である。

　木の棒の片側を鋭く削り、一方で板状の木に直線の溝を掘る。溝の一端には、木くずや枯れ葉を固めてある。

「溝を木棒《これ》で摩擦し、熱を高めるのだ。根性の勝負だ、付き合ってくれるな？」

「もちろん」

　ふたりで交代交代《こうたいごうたい》に、間断なく腕を動かし続ける。

　延々と単純な動きを繰り返し、薄暗がりが近づく中、やがては木くずにぽっと灯がともる。

　生まれた種火を消さないよう、テンヌは祈るような所作で、両手で守る。そうしてゆっくりと丁寧に息を吹きかけて育てていき、やがては目に見える火となった。

　薪を放射状に組み、あっという間に焚火ができあがった。

「すごい……」

　その手技にシズハは歓声めいた声を上げる。

　野営を習う中、師父の火おこしを何度か見たことはあった。だがそのうえでなお舌を巻く、実にそつない手際だったのだ。

「ふふふ……雪と寒風を相手取る我が地では、火こそが最大の味方よ。味方を守るためにもな」

　疲れた両手を気怠く投げ出して、ふたりは大樹にもたれかかった。互いに体重を預け、身を寄せている。朝の飢えと危機感が嘘のように満たされた心地だ。

「水を飲んで喜んでいた昨晩からすれば……ずいぶんと文明が近づいたかの」

　前方にはともに熾した焚火。

　さらには清水の湧く泉。

　木の枝には籠がかかり、一杯の木の実も集まっている。

「備わってきたねぇ」シズハはうなずき、しみじみと言った。

　生きぬくための材料は着々と揃いつつあった。

「明日にもなれば、あの山小屋を今一度探してみるとしようか」

「うん、僕も考えてた。戸口に倒れてたあの棚、あれを解体して板のひとつも地面に敷ければ、それだけでいまよりいい寝床だ」

「……シズハ、明日はやはり小川で水浴びをしよう。髪を洗ってくれ」

「え？　……髪をって、僕が？」

「ひとりでは持て余すのじゃ、ほら」

　そういうと、後頭部の結び目を握って揺らす。

　巨躯の時から、身体に対する比率は同じ程度だが、とにかく長くてボリュームがあるのだ。毛先の一部には埃や枯れ葉がつくたびに、テンヌは振り落としていたが限界がある。

「それとも、いやか？」

「そんなことは……ない、けど……」

「ほう。けど？」

「……溺(・)れ(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)かも」

「ふ……ふふふ！　溺れるなら一蓮托生、いっしょよ。のう？」

　頬のほてりを感じていた矢先――シズハは急激に、腹の奥で冷たいものを感じた。

　反射的に、小川の方へと視線が向かっていた。

「テンヌ、ごめん。楽しい話は後だ」

　猛烈に嫌な予感――言葉で表すなら、獰猛な敵意。

「なにか来る。いや……なにかというよりもこれは……」

「昨晩のヤツか！」

　テンヌも、風から匂いをかぎ取ったのだ。昨晩鼻を衝いた死臭を。

　ふたりは立ち上がっていた。シズハは焚火にくべられていた長めの薪を手にし、テンヌは蛮刀を構える。

　獣の気配は接近してきていた。迷いのない足取りを感じられる。

「テンヌ元気はでる？」

　彼女は手首を確認する。腕輪《ブレス》状の痣はまだ不完全だ。

「すまぬ。今一歩……」

「よし、逃げよう」

　だが、シズハが木の枝から籠をとろうとしたそのとき。彼も感じ取れるほどの死臭が風に乗ってきた。

　木々の間を抜け、獣はすでに見える間合いに現れたのだった。

　昨晩との大きな違いは灯りの有無だ。すでに日は暮れていたが、焚火の灯りで充分に目は利く。

　初めてその姿を直視したその瞬間――

「うぐっ――」

　ふたりは、喉が引きつって鳴るのを自覚した。

　現れたのは、予測していた動物――イノシシではなかった。

　巨大なヤ(・)ギ(・)である。赤黒い血みどろの毛を引きずるようにしている。

　牧場の牛よりもさらに大きい極端な体格で、湾曲した角は禍々しいほどに発達している。

　だがなによりも、その怪物ヤギの異常異質な点は。

　角の間、頭に頂くソ(・)レ(・)であった。

「そうか、この死臭――源は、あれか！」

「な、生首……！？」

　血みどろヤギの頭上にもうひとつ、腐ったヤギの頭が乗っているのだ。

　おそらくは同族同士の争いで角を突き合わせて争ったのだろう。その最中《さなか》、角と角が絡み合って取れなくなったのだ。

　獣の膂力で争ううちにやがては片方が息絶え、命失った骸は暴力のままに棄損され、絡み合った首ばかりが勝者の冠として残った……

（ちょっと待て、この首、まさか……！）

　テンヌが発見した、あの首なしの獣の死骸、あれの下手人がこの獣だとすれば。

　あらゆる意味で危険な存在が目の前にいることになる。

　同族との争いで命さえ奪う、そこまでは自然の摂理の範囲だ。

　しかし不自然なのが、このヤギの毛並みの異常な汚れ。それがはなはだしいのは、なにより顔、そして口もとなのである。

「こやつ……同族喰らいか」

　テンヌが低い声で言う。

　草食動物であるにもかかわらず、同種の血肉さえ喰らう異常なヤギ……！

　死臭を立ち込めさせる血みどろの獣、その獰猛な両目が今、シズハとテンヌに向けられていた。