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第70話『リアルマッチ』

【5月23日（土）朝／越智家・リビング／越智《おち》隆之《たかゆき》】

出発予定の時間まで、あと三十分。

荷物を確認していると、二階からゆっくりと足音が聞こえてきた。

「……おはよ、たかちゃん」

階段を下りてきたこころは、見るからにいつもと様子が違っていた。

髪は少し乱れ、頬も妙に赤い。

何より普段なら朝から騒がしいくらいなのに、今日は声にまるで力がない。

「どうした」

「んー……ちょっと、だるいかも」

こころが額へ手を当てる。

「熱は？」

「ないない。たぶん寝不足――」

「測れ」

「……はい」

体温計を渡す。

しばらくして、電子音が鳴った。

表示を確認したこころの動きが止まる。

「……三十八度二分」

「今日は無理だな」

「待って」

「何だ」

「薬飲んだら下がるかもしれないし」

「行く気か？」

「だって……」

こころは体温計を握ったまま、視線を落とした。

「今日、ずっと楽しみにしてたんだもん……」

「たかちゃんが大会に出るところ、ちゃんと見たかったし」

「配信があるだろ」

「でも、会場で見たいの」

「駄目だ」

「即答……」

「当然だ」

こころは何か言い返そうとして、小さく咳き込んだ。

「ほら」

「……今のはたまたま」

「説得力がない」

「うぅ……」

そのまま、こころはソファへ沈み込む。

俺は時計へ目を向けた。

母さんは夜勤明けで、午前中には帰ってくる予定だ。

スマートフォンを取り出し、こころの状態を簡潔に送る。

『こころが38.2度。倦怠感と軽い咳あり』

ほどなくして返信が届いた。

『分かった。もう少しで帰るわよ。帰りに薬局にも寄ってくるから、それまで水分取らせて寝かせておいて』

画面を閉じる。

予定通り出れば、母さんが帰るまでこころを一人にすることになる。

意識ははっきりしている。

会話にも問題はない。

それでも――

「……俺も残るか」

「え？」

こころが顔を上げた。

「大会は？」

「欠場する」

「ちょ、ちょっと待って！」

さっきまでぐったりしていたこころが、勢いよく身体を起こした。

「なんでたかちゃんまで休むの!?」

「お前を一人にするわけにはいかないだろ」

「大丈夫だって！　もう子どもじゃないんだから」

「三十八度ある人間の言葉に説得力はない」

「あるよ！」

「ない」

「あるってば！」

言い返した直後、こころがまた小さく咳き込む。

「……ほら」

「今のはノーカン」

「何の判定だ」

「と、とにかく！」

こころは一度息を整えると、今度は真っ直ぐ俺を見た。

「たかちゃんまで残らなくていいよ」

「一人にはできない」

「私のせいで出なかったら……その方が嫌だから」

言葉が止まった。

こころは少しだけ困ったように笑う。

「それに――ルナちゃんも待ってるんでしょ？」

そう言って、時計へ目を向ける。

「お母さんも、もうすぐ帰ってくるし」

なら、一つだけ方法がある。

「母さんが帰ってきてから出る」

「え？」

「それなら、お前を一人にする時間はない」

こころが目を丸くした。

「でも、間に合う？」

「余裕は減るが、問題ない」

交通状況に大きな遅れがなければ、受付時間には間に合う。

「だから、それまでは寝てろ」

しばらく俺を見つめていたこころが、ふっと頬を緩めた。

「……ほんと、そういうところ変わったよね」

「何がだ」

「なんでもない」

こころはソファへ横になり直す。

「じゃあ……今日は大人しく配信で応援してる」

「そうしろ」

「絶対見るからね」

「ああ」

「だから、ちゃんと勝ってきて」

「保証はできない」

「そこは『任せろ』でしょー……」

語尾がそのまま弱々しく消えていく。

「じゃあ、せめて――」

こころはブランケットを口元まで引き上げると、少しだけ笑った。

「楽しんできて」

「……ああ」

テーブルの上に、水と体温計を置く。

必要なものが手の届く場所にあることを確認してから、時計へ目を向けた。

母さんが帰ってくるまで、あと少し。

出発予定は変わった。

それでも、まだ修正できる範囲だ。

今日という日は、もう始まっている。

＊　＊　＊

母さんが帰宅したのを確認して、家を出た。

予定より遅くなったが、受付時間には十分間に合う。

電車を乗り継ぎ、常盤町へ向かう。

駅を出ると、見覚えのある建物が視界に入った。

PLAYX NODE TOKIWA。

ここへ来るのは今月に入って二度目だ。

けれど今日は、入口から様子が違っていた。

『CLANFIELD

中四国エリアオフライン大会』

大きな案内パネルの横を、参加者らしい人たちが次々と通り過ぎていく。

首から参加証を下げた選手、大会ロゴの入ったシャツを着たスタッフ、スマートフォンで会場案内を確認する観客。

打ち上げの日に見かけたポスターの大会が、今は目の前で始まろうとしている。

エスカレーターで三階のイベントフロアへ上がると、ゲームのBGMに混じってマイクを通したスタッフの声が聞こえてきた。

会場中央には何台ものゲーミングPCが並び、その奥には大型モニター。

さらに、選手の顔を映すためのカメラまで設置されている。

思っていた以上に、本格的だ。

受付へ向かい、スマートフォンに表示した大会受付用のQRコードを提示する。

スタッフが端末で読み取り、画面を確認した。

「越智隆之さんですね。プレイヤーネームは『たかちゃん』でお間違いないでしょうか？」

「間違いありません」

参加証を受け取り、首から下げる。

【たかちゃん】

ゲームの中では見慣れた名前だ。

元々は、こころが考えたプレイヤーネームだった。

それがこうして参加証に印字されていると、妙な違和感がある。

受付を離れ、会場を見渡す。

まだ試合開始までは時間がある。

選手同士で話している者もいれば、黙って機材を確認している者もいる。

「……たかちゃん？」

聞き覚えのある声に足を止め、振り返る。

少し離れたところに、銀色がかった髪の少女が立っていた。

首元の参加証には――

【Lunaria】

「……来たんだ」

「ああ」

「そっか」

Lunariaはわずかに視線を逸らした。

「出場登録している以上、来るのは当然だろ」

「……そういう意味じゃないんだけど」

「？」

「……なんでもない」

小さく息を吐く横顔を見て、昨夜の言葉を思い出す。

『じゃあ、また明日』

画面越しでは何度も話しているし、実際に会うのも初めてじゃない。

それでも、互いの胸元にゲーム内の名前があるだけで、今までとは少し違って見えた。

オンラインでは、何度も共に戦ってきた。

そして今日は、勝ち上がれば戦うことになる。

「ねえ、たかちゃん」

Lunariaがこちらを見る。

さっきまでとは違う、いつもの勝ち気な目だった。

「途中で負けたりしないでよね」

「随分勝手な条件だな」

「決勝まで来なさいって言ったでしょ」

「もう当たる前提か」

「当然」

迷いのない即答だった。

「たかちゃんも、そのつもりで来たんでしょ？」

「……否定はしない」

「ふふっ」

Lunariaは小さく笑う。

「じゃあ――あとでね」

「ああ」

軽く手を上げ、そのまま選手待機スペースへ歩いていく。

その背中を見送る。

不思議と緊張はなかった。

それよりも、早く始まってほしいという感覚の方が強い。

『まもなく、CLANFIELD中四国エリア・オフライン大会の受付を終了いたします』

会場にアナウンスが響く。

首から下げた参加証へ、もう一度目を落とす。

【たかちゃん】

ここから先は、ログでも夢でもない。

――現実の勝負だ。