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第67話『夢へと続くログイン』

【5月17日（日）午後／PLAYX NODE TOKIWA《プレイクスノードときわ》・ゲームセンター／越智《おち》隆之《たかゆき》】

ボウリング場を出ると、すぐ隣から賑やかな電子音が流れ込んできた。

色とりどりのネオンが目に飛び込む。

ゲーム機からは絶え間なく効果音と音楽が響いている。

この喧騒に包まれると、自然と気分が切り替わる。

休日ということもあり、フロアは親子連れや学生で混み合っていた。

「ゲームセンターって、見てるだけでワクワクするね〜っ！　でも、まずはプリクラいこっ！」

犬神が弾むような声を上げた。

さっきまでボウリングをしていたはずなのに、疲れた様子はまるでない。

むしろ、ゲームセンターへ入った瞬間から体力ゲージが全回復したように見える。

……その気持ちは分からなくもない。

「わぁ、プリクラいっぱいある〜！」

犬神が入口近くの機械を見つけ、小走りで駆け出す。

「走るな」

神田の声が飛び、犬神は慌ててぴたりと足を止めた。

「今日は何回言えばいいんだ」

「えへへっ」

犬神は振り返り、誤魔化すように笑った。

「今度はちゃんと止まったよ！」

「その前に走ってるだろ」

……論理としては、まったく反論になっていない。

河田が口元を押さえて笑っているのを見て、俺もそれ以上指摘する気にはなれなかった。

犬神は並んだプリクラ機を見比べると、一台の前でぴたりと足を止めた。

「これにしよっ！」

理由なんて聞くまでもない。

たぶん、本人も深く考えて選んだわけじゃない。

「ここ、箱の中に入るの?!」

ブースを見上げた河田が、少し驚いたように声を上げる。

「うんっ！」

犬神は笑顔で頷き、そのまま中へ入っていく。

「ほらほら、みんなも！」

俺たちも後に続いてブースへ入る。

河田は中をぐるりと見渡し、小さく感心したように呟いた。

「……思ってたより、中って狭いんだね」

神田が肩をすくめる。

「四人なら、こんなもんだ」

俺も周囲を見回す。

確かに思っていた以上に狭い。

ブース内のモニターへ目を向けた犬神が、小さく頷く。

「プリクラって四百円なんだ。一人百円ずつね！」

犬神に続いて、俺たちもそれぞれ百円玉を投入口へ入れた。

画面には撮影準備の案内が表示される。

『もっと寄ってね♪』

「はーいっ！」

犬神は何のためらいもなく、俺の隣へ並んだ。

肩と肩が触れ合う。

というより――完全に密着している。

（……近い）

甘いシャンプーの香りが、ふわりと鼻先をかすめた。

本人は画面を見つめることに夢中で、この距離をまったく気にしていない。

【接触ログ：犬神千陽】

▶ 肩部接触：継続中

▶ 推定距離：0cm

▶ 香気成分：甘い花香／石鹸系

▶ 心拍数（越智隆之）：安静時比＋16bpm

▶ 呼吸間隔：不安定化

（……待て）

視界の端に浮かんだ数値が、さらに上昇する。

【生体反応ログ：越智隆之】

▶ 心拍数：上昇継続

▶ 顔面温度：＋0.5℃

▶ 視線制御：軽度低下

▶ ［ERROR］感情干渉により原因特定不能

（原因特定不能なわけがない）

ブースが狭い。

他人との距離が近い。

それによる一時的な生体反応――ただ、それだけだ。

「越智くん、もうちょっとこっち！」

「っ……近い」

思わず声が出た。

犬神がきょとんとした顔で、こちらを見上げる。

「だって、画面がもっと寄ってって言ってるよ？」

「機械の指示をそこまで忠実に守る必要はない」

「えぇ〜っ、でも全員入らないよ？」

正論だった。

反論を組み立てるより先に、犬神の肩がさらに押しつけられる。

【警告】

▶ 接触面積：増加

▶ 心拍数：再上昇

▶ セーフティモード――作動失敗

（……なぜ失敗する）

いや、違う。

これはブースが狭いからだ。

それだけの話だ。

反対側へ視線を向ける。

河田も俺との距離がほとんどなく、頬を赤らめながら、少し涙目になっていた。

【観測ログ：河田亜沙美】

▶ 頬部：赤み上昇

▶ 瞳：軽度の潤み

▶ 呼吸：やや浅い

▶ 推定要因：狭所への緊張／初回撮影による戸惑い

▶ 判定精度：低

▶ ［ERROR］感情要因を特定できません

（……？）

狭い場所が苦手なのか。

それとも――

（初めてのプリクラで緊張してるのか）

「写真一枚撮るだけなのに、なんでこんなに密着する必要があるんだ」

神田が至って真面目な顔で呟く。

「えーっ！」

犬神は楽しそうに笑う。

「プリクラは、ぎゅっと寄って撮るからいいんだよ！」

「そういうものなのか」

神田は納得したような、していないような表情で小さく頷いた。

……密着、か。

そういえば、昔も似たようなことがあったな。

――あれは、小学四年生のとき。

＊　＊　＊

「ほらほら、ジンベエザメが通るぞー。今がシャッターチャンスだ」

義父が笑いながらカメラを構える。

巨大な水槽の向こうを、青い光に包まれたジンベエザメがゆったりと泳いでいく。

「たかちゃーん！　真ん中、真ん中！」

義姉のこころが俺の左腕をぐいっと引っ張る。

「たかゆき。あと少し、こっち」

反対側では、従姉の沙月が淡々と右腕を引いた。

「おねえちゃん……いたい」

「たかちゃんは真ん中なのー！」

「構図のバランスを考えれば、この位置が最適よ」

「そのまま、そのまま。みんな、いい顔してるぞー！」

義父の明るい声と同時に、シャッター音が響いた。

＊　＊　＊

……あれは写真撮影というより、綱引きだったな。

「ほらほら、もっと寄ってー！」

犬神の声で、意識が現実へ引き戻される。

『3、2、1――』

シャッター音が響いた。

その瞬間まで、犬神は楽しそうに笑っていて。

河田はぎこちなく笑顔を作り。

神田は最後までほとんど表情を変えなかった。

撮り終えたプリクラを見た犬神の表情が、一気に明るくなる。

「見て見て！　すっごく盛れてる！」

「えっ、本当だ……！」

河田も画面を覗き込み、目を丸くした。

「わぁ、犬耳も付けられる！」

犬神は嬉しそうに画面を操作していく。

「……別人じゃないか」

神田がぼそりと呟く。

確かに、目は妙に大きいし、肌も不自然なくらい綺麗だ。

「まあ、記念にはなるだろう」

俺の言葉に、犬神は満足そうに頷く。

プリクラが印刷されると、犬神は丁寧に切り分けた。

「はい！　一人一枚ね！」

「ありがとう」

河田は嬉しそうに受け取り、神田も「……悪くないな」とだけ呟いて受け取った。

俺も一枚受け取り、財布へしまう。

「よーし！」

犬神は残った一枚を大事そうにバッグへしまった。

ブースを出るなり、早速辺りを見回す。

「じゃあ次は……」

「あった！」

目を輝かせる。

「次は太鼓の超人！」

犬神は新しいおもちゃを見つけた子犬みたいに、一直線に駆け出した。

「また走ってるぞ」

「はっ！」

神田に言われ、犬神は踏み出しかけた足をぴたりと止めた。

「今度はセーフ！」

「アウトだ」

「えへへっ」

まったく懲りていない。

気づけば、犬神に引っ張られるまま太鼓の超人の前まで来ていた。

「越智君、勝負しよっ！」

犬神がバチを二本持って差し出してくる。

「俺とか？」

「うん！」

さっきのボウリングでは負けた。

このまま犬神に負け越すのは少し癪だ。

せめて一勝一敗にはしておきたい。

「……一回だけだぞ」

バチを受け取り、筐体の前へ立つ。

隣では河田が画面を見つめ、神田は腕を組みながら静かに立っていた。

犬神が選んだ曲が始まる。

ドン。

カッ。

ドドン。

身体が勝手にリズムを刻む。

考えるより先に、手が動いていた。

「えっ……」

犬神が小さく声を漏らす。

視線は譜面から外さない。

コンボは途切れない。

演奏が終わると、リザルト画面が表示される。

「フルコンボだドン！」

ゲーム機の祝福するような音声が流れる。

「すごーい！」

犬神が目を輝かせた。

「越智くん、めちゃくちゃ上手じゃん！」

「たまたまだ」

「いや、たまたまでフルコンボは出ないだろ」

神田が即座に突っ込む。

河田も嬉しそうに拍手した。

「越智くん、すごかった……！」

子どもの頃、こころや沙月に付き合わされてよく遊んだものだ。

そのせいか、この手のゲームは案外体が覚えている。

……あれも無駄ではなかったらしい。

＊

景品コーナーの前で、河田が足を止めた。

「わぁ……！」

思わず見入ったように、小さく声を漏らす。

「かわいい〜！」

犬神もガラスケースへ駆け寄る。

ぬいぐるみやマスコットが所狭しと並んでいる。

見て回るだけでも飽きなさそうだ。

「これ見て！　この子かわいい！」

「あっ、本当だ！」

二人はあちこちの景品を見比べながら盛り上がっている。

「クレーンゲームは沼なんだよな」

神田がぽつりと呟く。

「沼？」

犬神が首を傾げる。

「気付いたら財布が軽くなってる」

「こわっ！」

犬神が慌てて財布を抱きしめた。

「……でも、ちょっとやってみたいかも」

河田が苦笑する。

「ん？」

神田が隣のクレーンゲーム筐体を見やる。

「……CLANFIELDのコラボ景品か」

ガラスケースの中には、もふラビをはじめとしたCLANFIELDのぬいぐるみが並んでいた。

その中に、火の精霊獣――フレネックを見つけた。

（……こころが好きなやつか）

取れたら喜びそうだ。

財布を取り出し、小銭入れを開く。

……空だった。

（さっき使い切ったか）

百円玉が一枚もない。

さすがに両替してまで挑むほどではない。

財布をしまうと、犬神が首を傾げた。

「越智くん、やらないの？」

「小銭がない」

「あー、そっか！」

それだけで納得したように犬神は頷いた。

俺はもう一度だけフレネックへ目を向ける。

（……また今度だな）

＊

一階へのエスカレーターへ向かおうとした、そのとき。

エスカレーター横の吹き抜けの先、三階へ続く階段の前に、大きな特設ポスターが何枚も並んでいる。

そのうちの一枚が、目を引いた。

⸻

CLANFIELD

中四国エリアオフライン大会

開催日　5月23日（土）

⸻

見慣れたロゴ。

ゲーム画面では見慣れた大会告知も、

こうして大きなポスターになると妙に現実味がある。

開催まで、一週間を切っていた。

以前なら、ただのゲーム大会だった。

でも今回は違う。

画面の向こうには、ただのプレイヤーネームじゃない。

実際に会って、その強さを知った相手がいる。

――Lunaria。

だからこそ、負けたくない。

「ゲームの大会？」

河田がポスターを見上げる。

「あっ、ほんとだ！」

犬神も興味深そうに近寄ってくる。

「わぁ、ゲーム大会だ！」

「来週か」

神田がぽつりと呟く。

「ああ」

来週の土曜日。

改めてポスターへ目を向けた。

「もしかして……越智くん、この大会に出たりするの？」

「出場登録は済ませてある」

「えっ、ほんとに！？」

「えぇっ！？」

二人の視線が、俺へ集まる。

「越智君って、そんなに上手だったんだ」

河田は感心したように呟く。

「神田くんは出るの？」

「俺は始めたばかりだからな。今回はライブ配信組」

「なるほど！」

二人は揃って頷いた。

ポスターの前では、写真を撮る人や、大会について語り合うグループの姿があった。

この日を待っているのは、俺たちだけじゃない。

もう一度、ポスターへ視線を向ける。

――5月23日。

その日付だけが、妙に鮮明に目に焼き付いた。

＊　＊　＊

【5月17日（日）夜／河田家・自室／河田《かわだ》亜沙美《あさみ》】

ベッドに寝転び、今日作ったばかりのRINEグループを開く。

通知は一件。

犬神さんが、お昼にみんなで撮ったプリクラを投稿していた。

犬耳やしっぽ、肉球スタンプでいっぱいに加工された犬神さんは、不思議なくらいよく似合っている。

『今日はありがとー！

またみんなで遊ぼうわんっ！』

思わず笑みがこぼれる。

私も返信を打ち込んだ。

『今日は楽しかったよ。

またみんなで遊べたら嬉しいな』

送信すると、すぐに犬神さんからスタンプが返ってきた。

しばらくグループチャットを眺めてから、そっと画面を戻す。

友達一覧の中にある、一つの名前。

『越智隆之』

指先が、その名前の上で止まった。

入力欄へ指を触れる。

『今日はありがとう。楽しかった』

……こ、これだけなら変じゃないよね。

でも、送信ボタンを押そうとすると、指が止まってしまう。

（みんなで遊んだのに、越智くんだけに送るのって……変かな）

一文字ずつ消していく。

空っぽになった入力欄を見つめながら、小さく息を吐いた。

（何を送ればいいんだろう……）

結局、その名前を眺めているだけで、

時間だけが過ぎていった。

＊　＊　＊

【5月17日（日）夜／越智家・自室／越智《おち》隆之《たかゆき》】

夕食と風呂を済ませ、自室へ戻る。

今日一日歩き回ったせいか、体にはほどよい疲労が残っていた。

パソコンの電源を入れ、CLANFIELDへログインする。

クランチャットには、すでに新しいメッセージがいくつも並んでいた。

『C0c0r0n：今日はお疲れさま〜♪』

『KanDa00：早速、レイドでも行くか？』

『あまちゃん：ウチ、待ってたで〜！』

『ひよこ：いくいく〜！』

『Lunaria：じゃあ一周だけ』

昼は遊び尽くして、

夜はいつも通り、CLANFIELD。

そんな空気も悪くない。

それでも。

俺の頭の片隅には、ずっと引っ掛かっていることがあった。

――夢。

白い空間。

Lunaria。

そして、犬神神社。

レイドを一周だけ終え、メンバーが一人、また一人とログアウトしていく。

時計は午後十時を少し回っていた。

フレンドリストを見る。

『Lunaria　オンライン』

少しだけ迷ってから、個別チャットを開く。

短くメッセージを打ち込んだ。

⸻

『たかちゃん：少し大事な話があるんだが』

⸻

送信。

すぐに既読が付く。

……返事がない。

（離席中か）

そう思った、その時だった。

⸻

『Lunaria：……え？』

『Lunaria：大事な話って……』

『Lunaria：今なん？』

⸻

立て続けに三件。

思わず首を傾げた。

そんなに驚く内容だっただろうか。

俺はそのまま返す。

⸻

『たかちゃん：時間があるなら』

⸻

数秒後。

通知音が鳴る。

⸻

『Lunaria：……ちょっと待って』

⸻

（？）

間を置いて、もう一度通知音が鳴る。

⸻

『Lunaria：じゃあVCにせん？』

⸻

文字より、その方が早いということか。

俺は短く返事を打つ。

⸻

『たかちゃん：分かった』

⸻

ヘッドセットを着け、VCへ接続する。

「……急に、どうしたん？」

Lunariaはどこか落ち着かない話し方だった。

「一つ確認したいことがある」

「う、うん……」

「何？」

少しだけ間を置く。

「俺と同じ夢を見たことはないか？」

数秒。

VCの向こうが静まり返る。

「……へっ？」

「た、た、たかちゃんの!?」

明らかに動揺した声だった。

「そうだ。この前、不思議な夢を見た。その中に、お前もいた」

「ふーん……」

「夢の中で話した、あの神社。

資料と照合した結果、過去の犬神神社と一致する可能性が高かった」

また少し沈黙が流れる。

「犬神神社？　知ってるけど。でも……夢でそんな話をした覚えはないわ」

少し間を置いて、Lunariaは続けた。

「そもそも、そんな夢なんて見てない」

「……そうか。急に悪かった」

「ううん。別にいいけど」

それだけ言葉を交わして、通話を終えた。

ヘッドセットを机へ置く。

思えば、あの妙にリアルな夢を見るようになったのは、Lunariaに触れてからだ。

Lunariaの様子を見る限り、嘘をついているようには思えない。

やはり、単なる夢だったのか――。

それでも……。

あの夢は現実と見紛うほど鮮明だった。

白い空間。

犬神神社。

そして、Lunariaとの会話。

どれも、不思議なくらい鮮明に思い出せる。

「……考えすぎか」

そう呟き、俺はクランフィールドの画面へ視線を戻した。