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第66話『ストライクより大切なもの』

【5月17日（日）午後／PLAYX NODE TOKIWA《プレイクスノードときわ》・ボウリング場／河田《かわだ》亜沙美《あさみ》】

食事処を出ると、私たちは約束していたボウリング場へ向かった。

エスカレーターで一つ上のフロアへ上がると、目の前にはずらりとボウリングレーンが広がっていた。

受付前まで来ると、近くのゲームセンターから聞こえる電子音に混じって、ピンが倒れる乾いた音があちこちから響いてくる。

家族連れや学生グループでほとんどのレーンは埋まり、ストライクが決まるたびに歓声や拍手が弾けていた。

「河田さん！」

犬神さんがぱっと振り向く。

「ボウリングやったことある？」

「えっ？」

少しだけ戸惑ってから、小さく首を振った。

「……ないよ。今日が初めて」

「えーっ!?」

犬神さんは目を丸くした。

「じゃあ今日はボウリングデビューだね！」

テレビでは見たことがある。

でも、実際に投げるのは今日が初めて。

「デビュー……」

（なんか、どきどきしてきたかも……）

「初めてなら仕方ない。気楽に投げればいい」

「そうだな。最初は当たれば十分だ」

神田くんが肩をすくめ、越智くんも静かに頷いてくれた。

ふたりの言葉に、

張りつめていた気持ちがほどけていく。

「うん、頑張ってみる」

受付を済ませると、四人で貸し靴へ履き替えた。

レーンへ向かうと、犬神さんは待ちきれない様子で駆け出そうとする。

「早く投げたいな〜っ！」

神田くんが呆れたように声を掛ける。

「少しは落ち着け。その辺は滑りやすいぞ」

「だいじょーぶ！」

そう言った次の瞬間。

「あっ！」

つるっ。

「わわっ!?」

危うく転びそうになった犬神さんを、神田くんが後ろから腕を掴んで支えた。

「だから言っただろ。ちゃんと歩け」

「えへへ……。ありがと、神田くん！」

越智くんも苦笑しながら、ほっと息をつく。

「ケガがなくてよかったな」

「うんっ！」

犬神さんは満面の笑みで頷いた。

その笑顔につられて、私も思わず笑ってしまう。

＊

それぞれの荷物を席へ置き、私たちはレーン後方のボール置き場へ向かう。

そこには、赤や青、緑――

色とりどりのボールが重さごとに並んでいた。

「……どれを使えばいいんだろう」

初めてだから、何を基準に選べばいいのかよく分からない。

とりあえず近くのボールへ手を伸ばそうとすると、

「河田」

越智くんが静かに呼び止めた。

「それは少し重いと思う」

「えっ？」

越智くんは隣のボールを持ち上げる。

「まずはこれくらいが投げやすい」

受け取ってみると、思ったよりしっくり手になじんだ。

「あと、指も無理なく入る方がいい」

「……ほんとだ」

さっきのより持ちやすい。

「ありがとう」

「慣れたら重いのでも構わないが、最初は軽めで慣れた方がいい」

越智くんは軽くうなずき、自分のボールへ手を伸ばした。

（越智くん、やっぱり頼りになるなぁ）

私もボールを抱え直し、レーン前の操作台へ向かう。

「よーし！」

犬神さんは両手を合わせると、人差し指をぴんっと立てた。

「今日はね、ボウリングもペア戦にしよ〜っ！」

「ペア？」

私が首を傾げると、犬神さんはにっと笑う。

「午前のテニスみたいにね、二人ずつ組んで勝負するの！」

「でも……わたし、ボウリング初めてだよ？」

思わずそう口にすると、犬神さんは「あっ、そっか」と頷いた。

「わたしは中学のときに友達と一度だけ行ったことがある！」

「俺は何回かやったことはあるな」

越智くんが静かに答えた。

「同じく」

神田くんも肩をすくめる。

「うーん……」

犬神さんは腕を組んで少し考え込む。

「あっ、いいこと思いついた！」

「わたしと河田さんは初心者だから、ハンデでプラス百点っていうのはどう？」

「異議なし」

越智くんが小さく頷いた。

「そのくらいなら、条件は公平だな」

神田くんも反対はしなかった。

「よーし！　じゃあ、負けたチームは勝ったチームにジュースおごりね！」

犬神さんがそう宣言すると、神田くんが珍しく口元を少しだけ上げた。

「ふっ。それは面白い。

見せてもらおうか。お前たちの実力とやらをな」

「えっ？」

犬神さんが目をぱちくりさせる。

「神田くん、急にキャラ変わった!?」

私は思わず吹き出した。

その様子を見ていた越智くんが、静かに口を開く。

「いいだろう。見せてやるよ、俺の最適解ってやつをな」

「えぇっ!?　越智くんまで!?」

思わず声が裏返る。

「でもこの前、二人とも学校の屋上で『普通にはできる』『必要最低限はできる』って言ってたよね!?」

神田くんは腕を組んだまま、小さく息をつく。

「……能ある鷹は爪を隠す、だ」

「バラすと意味ないだろ」

越智くんもさらりと言ってのける。

ぱっと笑顔になった犬神さんが、私の手を軽く引いた。

「わたしたちも負けてられないよ〜っ！　ねっ、河田さん♪」

「……う、うん！」

越智くんと神田くん。

二人とも普段はあんなに冷静なのに――

こんなふうに張り合う姿はすごく新鮮で、なんだかこっちまで嬉しくなってくる。

「じゃあ、ペア決めだね！」

犬神さんが両手を前へ突き出す。

「じゃんけんで決めよう！」

「最初はグー！」

四人の手が重なる。

「じゃんけん――」

「ぽん！」

私と越智くんはチョキ。

犬神さんと神田くんはパー。

「よーし！　チョキチームとパーチームだね！」

「河田さん、越智くんとペア決定！」

「えっ!?」

越智くんと……ペア？

「よろしく」

越智くんはいつも通り、落ち着いた声だった。

「あ、う、うん！」

（……嬉しい。

でも、すごくどきどきする……）

これからしばらく越智くんの隣なんだ――そう思うだけで、胸が落ち着かなくなる。

それぞれレーン後方のベンチへ腰を下ろした。

「よーし！　それじゃ、始めよっか。

先攻は越智くんチームだねっ！」

犬神さんが元気よく手を挙げる。

「まずは河田さんからいってみよっ！」

「わ、わたし!?」

突然名前を呼ばれて思わず振り返る。

「うん！」

犬神さんは満面の笑みだ。

「トップバッター！」

「えぇぇ……」

そんな大役だなんて聞いてない。

ふと隣のレーンへ目を向けると、家族連れや学生たちが楽しそうに投げている。

緊張しているのは、きっと私だけ。

「大丈夫だ」

隣に座る越智くんが、静かに声をかけてくれた。

「力まなければ、ちゃんと前へ転がる」

「う、うん……」

その一言だけで、不思議と少し肩の力が抜けた。

私はゆっくり立ち上がり、ボールを抱えて投球位置へ向かった。

ゆっくり前へ踏み出す。

「えいっ」

ゴトン。

手を離れたボールが、レーンをまっすぐ転がっていく。

――ころころ。

……ころ。

「あっ」

途中から左へ曲がり始め、そのままレーン脇の溝へ落ちていった。

「わぁぁぁ……」

思わず顔を覆う。

「一本も当たらなかった……」

せっかくみんなで来たのに……。

最初から空気を悪くしちゃったかもしれない。

犬神さんがすぐ駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫だよ〜っ！

最初はみんなそんな感じだから！」

越智くんが静かに言う。

「初めてなら十分だ」

二人の言葉に、不思議と気持ちが軽くなった。

「ボウリングって難しいんだね……」

気を取り直して投げた二投目も、ピンの手前で大きく左へ逸れてしまった。

「じゃあ、次はわたし！」

犬神さんはレーン前へ戻ると、勢いよくボールを持ち上げた――かと思ったら、

「……重っ」

慌てて抱え直した。

「そんなボールで大丈夫か？」

神田くんが苦笑混じりに言う。

「大丈夫！　問題ないっ！」

犬神さんは一度うなずくと、小走りで助走位置へ向かった。

さっきまでの慌ただしさが嘘みたいに――

静かに前へ踏み出す。

一歩。

二歩。

そして――

ぽすっ。

「えっ」

ボールは驚くほどゆっくり転がり始めた。

ころ……。

ころころ……。

ころころころころ……。

「遅っ」

神田くんが思わず呟く。

犬神さんは両手を胸の前でぎゅっと握りしめる。

「がんばれぇぇ……！」

まるで頑張る誰かの背中を押すみたいに、自分で投げたボールへ声を送っている。

もう犬神さんの中では、ボールも立派なチームメイトなんだ。

その声につられるみたいに、私たちまでボールの行方を見守っていた。

ころころころ……。

やがてボールは一番前のピンへ吸い込まれるように当たり――

ガタン。

遅れて左右へ弾ける。

ぱたぱたぱたっ！

気付けば十本全部が倒れていた。

一瞬だけ静まり返る。

「……え？」

犬神さん本人が一番驚いている。

次の瞬間。

「やったぁぁぁーーっ！」

両手を上げて飛び跳ねた。

さっきまで転びそうになっていた人とは思えない。

神田くんは倒れたピンと犬神さんを見比べ、

「なんでそれで全部倒れるんだ……」

と心の底から不思議そうに呟いた。

越智くんも倒れたピンをじっと見つめる。

「ピンアクションが上手く連鎖したのか。普通なら数本残る速度だ。……犬神らしいイレギュラーだな」

「えへへっ。じゃあ、次は神田くん！」

犬神さんが期待いっぱいの目で振り向く。

「おう。オレの番か。

せっかく犬神が流れを作ったんだ。オレも続くか」

神田くんは軽く立ち上がると、ボールを片手にレーン前へ向かった。

助走も無駄がない。

すっと踏み出し、

ひゅっ。

勢いよく転がったボールが中央へ吸い込まれる。

ガシャンッ！

乾いた音とともに、九本のピンが倒れた。

一本だけ残る。

「すごい……ほとんど倒れてる！」

私も思わず声を上げた。

「まあ、こんなもんか」

「惜しかったね〜っ！」

犬神さんが本気で悔しそうに言う。

「ストライク取ったやつに言われてもな」

間髪入れない返事に、また笑ってしまった。

神田くんは二投目で残った一本をきっちり倒すと、何事もなかったように戻ってくる。

「次でストライクを出せばいい。それだけだ」

いかにも神田くんらしい答えだった。

「最後は越智くん！」

犬神さんが元気よく振り向く。

「河田。フォームは気にしなくていい。ボールの軌道だけ見ててくれ」

そう言って、越智くんは私に軽く視線を向けた。

レーン前へ歩み寄り、静かにボールを構える。

そのまま自然な足運びで助走へ入り、すっとボールを送り出す。

放たれたボールは、勢いよくレーンを駆け抜け、真っ直ぐ中央へ吸い込まれるように転がっていき――

ガシャンッ！

乾いた音がレーンいっぱいに響いた。

十本のピンが一斉に倒れる。

――ストライク。

「わぁ……！」

思わず声が漏れる。

やっぱり。

越智くんなら、きっと決めてくれると思ってた。

「越智くん、すごーい！」

犬神さんが目を輝かせる。

神田くんも、その一投に納得したように小さく頷いた。

「フォームが綺麗だな」

「意識したことはない」

越智くんは淡々と答える。

「次、河田さんの番！　頑張って！」

「よしっ！」

私は小さく息を吸い、ボールを抱え直してレーンの前へ立つ。

「河田」

越智くんが私のすぐ隣まで歩いてきた。

「次は少しだけ投げ方を変えてみよう」

「う、うん！」

「まずは構え方」

「……はい」

言われた通りにボールを持ち直す。

「もう少し力を抜いて」

そっと手元を指差される。

……ちゃんと聞いてる。

聞いてるはずなのに、近いだけで落ち着かない。

（こんなに近いと、意識しちゃう……）

「レーンの途中、床に並んでる三角の目印、見えるか？」

どきどきする胸をごまかすように、慌ててレーンへ目を向けた。

「あっ……あの、三角が並んでるところ？」

越智くんが静かに頷いた。

「そうだ」

「真ん中のピンじゃなくて、あそこを狙うと真っ直ぐ転がりやすい」

「投げたあとは、そのまま手も目印の方へ出すイメージでいい」

「なるほど……」

「それと」

越智くんは自分の腕を軽く振って見せる。

「腕だけで投げようとしなくていい。

振り子みたいに自然に振れば十分だ」

私は何度も頷いた。

（……そっか。

力まず自然に振って、ボールを狙ったところへ通せばいいんだ。）

ちゃんと聞かなきゃ。

せっかく教えてくれてるんだから。

「できそうか？」

「や、やってみる！」

深呼吸をひとつ。

教えてもらった通りに構える。

力を抜いて。

目印を見て。

腕は振り子。

ゆっくり一歩踏み出す。

――今。

指先から、そっとボールを送り出した。

ゴトン。

ボールはレーンへ静かに着地し、そのままさっきよりも真っ直ぐ転がっていく。

ころころころ……。

お願い。

お願い……！

ボールは最後にわずかにそれて、端の一本へ触れた。

コトン。

ピンが小さく揺れる。

――ぱたん。

「あっ！」

一本だけ。

でも、ちゃんと倒れた。

「やったぁ！」

思わずその場で飛び跳ねる。

「倒れた！」

犬神さんも両手を上げて大喜びする。

「河田さん、やったねーっ！」

神田くんも口元を緩めた。

「ちゃんと当たったな」

越智くんも静かに頷く。

「最初より、ずっと良くなってる」

その一言に、胸の奥がじんわり温かくなる。

「ありがとう！」

自然と笑顔がこぼれた。

一本だけなのに。

さっきまで一本も当たらなかった私には、それだけで飛び上がりたいくらい嬉しかった。

＊

その後もゲームは続いた。

犬神さんは相変わらず、見ているこっちが心配になるくらいゆっくりボールを転がしては、不思議なくらいピンを倒していく。

「また倒れたー！」

「物理法則まで味方につけてるだろ……」

神田くんが呆れたように笑う。

理屈じゃ説明できないのに、ちゃんと結果だけは出してしまう。

それも、なんだか犬神さんらしい。

一方で神田くんは、派手さはないけれど着実だった。

一本一本を確実に倒し、点数を積み重ねていく。

「神田くん、着実に点数を伸ばしてるね」

私がそう言うと、

「……負けたくないからな」

本人はあっさり答えた。

越智くんは最後まで変わらなかった。

静かに構え、静かに投げ、気付けばまたピンが倒れている。フォームは少しも崩れない。

見ているだけで、不思議と安心できる。

そして私は――。

最初みたいに溝へ落としてしまうことは、もうなかった。

一本。

また一本。

少しずつだけど、ちゃんと当たるようになっていく。

ストライクには届かなかったけれど……。

「河田さん、すごい！」

犬神さんが嬉しそうに拍手する。

その笑顔に照れながら、

「越智くんのおかげだよ」

思わずそう言うと、

越智くんは小さく首を横に振った。

「河田が自分で修正した結果だ」

その一言が、心にすっと染み込んでいく。

越智くんに褒められた。

ただ、それだけなのに。

今日一番嬉しかったかもしれない。

やがて最後の一投が終わり、画面に順位が表示される。

一位。

犬神・神田ペア。

「やったぁぁーっ！」

犬神さんが両手を突き上げた。

「勝った勝ったー！」

神田くんは画面を見上げ、小さく息をつく。

「勝ちは勝ちだな」

「ジュース、おごり決まりだね！」

犬神さんはもう自動販売機の方を見ている。

「約束だからな」

越智くんが財布を取り出す。

「好きなの選んでいい」

「ほんと!?」

犬神さんの目がきらきら輝く。

「じゃあ遠慮なく！」

そう言って駆け出そうとした、その瞬間。

「だから走るな」

神田くんがすかさず腕をつかむ。

「あぅ……」

「さっきも同じことやっただろ」

「今度は転ばないもん！」

「その台詞は信用できないな」

そのやり取りに、みんなの表情がふっと和らぐ。

私たちはレーンをあとにして、自動販売機へ向かった。

越智くんが自動販売機にお金を入れると、犬神さんと神田くんが好きなジュースを選び始めた。

私も財布を取り出そうとした、そのとき。

「河田」

「え？」

「こういうのは俺が払う。そこまで律儀にならなくていい」

「で、でも……」

「気にするな。今日はみんな頑張ってたしな」

「……ありがとう」

自分のことみたいに、

みんなの頑張りをちゃんと見てくれている。

そういうところが、ほんと越智くんらしくて……好きなんだ。

「越智くん、ありがとっ！」

犬神さんが嬉しそうに笑う。

「……悪いな」

神田くんも短く礼を言った。

「じゃあ、遠慮なくっ！」

犬神さんは嬉しそうにボタンを押した。

ゴトン。

取り出した紙パックのジュースを大事そうに抱えながら、

「勝者の味〜♪」

と満足そうにストローをくわえる。

「ジュース一本でそこまで幸せになれるなら、コストパフォーマンスは高そうだな」

越智くんは、呆れたように小さく息をついた。

「えへへっ！　だって嬉しいんだもん♪」

午前は少しだけ張りつめた空気もあったけど、

今の犬神さんは、心から楽しそうに笑っている。

その笑顔を見ていると、私まで笑顔になってしまう。

ボウリングも、みんなとの会話も。

勝った負けたより、この時間そのものが楽しい。

そんなふうに思えた休日は、きっと今日が初めてだった。

そのとき。

犬神さんがゲームセンターの方へ勢いよく振り向く。

「ねえ、みんな！　会計終わったら、記念にプリクラ撮りにいかないっ？」

期待に満ちた瞳で、私たちを見つめる。

「わかった、わかった」

神田くんが苦笑し、

「記念なら、撮っておくのも悪くないな」

越智くんも、わずかに口元を緩めた。

この何気ないやり取りが、胸に心地よく残る。

みんなと過ごした、このかけがえのない時間――

ストライクを取ることよりも、ずっと嬉しかった。