63/70

第62話『看板娘は忙しい』

【5月16日（土）朝／Aroma Café ササクラ・2階自室／笹倉《ささくら》一香《いちか》】

ふわぁ……。

なんか甘い匂いがする。

クッキーだ。

もう一回、くんくんっと匂いを確かめる。

うん。

絶対クッキー。

……でも、なんでこんな朝早くから？

カーテンの隙間から朝日が入り込んでいて、

床に光がすーっと伸びている。

外では小鳥がちゅんちゅん鳴いていた。

あたしはベッドの上でぐーっと伸びをする。

枕元の時計を見て――

「……まだ七時じゃん」

土曜日なのに早起きとか、

ちょっと損した気分なんだけどっ？

……いや、違う違う。

クッキーの匂いに起こされたんだ。

……たぶん。

そのとき、

かたんとドア下の猫扉が揺れた。

ぽすっ。

ベッドへ飛び乗る音がして、足元へふわりと毛が触れる。

トラだ。

しっぽをぴんと立てながら、ベッドの上をのしのし歩いている。

ごろごろごろ。

しっぽの根元の毛だけが、ぶわっと膨らんでいた。

……今日は、かなりご機嫌らしい。

朝日を浴びた淡いオレンジ色の毛並みが、

少しだけ金色に見えた。

「おはよ、トラ〜」

あたしはベッドの端に腰掛けながら、そっと頭を撫でる。

「ニャア〜♪」

満足そうに目を細める。

……この子、絶対自分が可愛いって分かってるんだけどっ？

思わずトラをぎゅーっと抱きしめる。

すーっ。

お日様みたいな香り……。

「ニャッ！」

けりけりけりっ。

後ろ足がびしばし飛んでくる。

「いたたたたっ！？」

腕の中から抜け出したトラは、

もう何事もなかったみたいに、あたしの足へ顔をすり寄せてきた。

すりっ。

すりすりっ。

……どうやら朝ごはんのおねだりらしい。

「蹴ったの誰だっけ〜？」

さっきまであんなに暴れてたのにね、

切り替え早すぎでしょ。

ほんと、ちゃっかりしてるんだから。

部屋を出ると、トラは行き先が分かっているみたいに先を歩いていく。

洗面所の横に置いてある猫用のお皿へ、カリカリを入れる。

がつがつ。

すごい勢いで食べ始めた。

あたしはその場にしゃがみ込む。

「そんなにお腹空いてたの？」

返事はない。

がつがつ食べ続けている。

夢中すぎでしょ。

……ぐぅ〜。

あたしのお腹まで鳴っちゃった。

ふわりと、鼻をくすぐる焼き菓子の香りが、

二階の廊下まで流れ込んでくる。

こんなタイミングで来るのはずるい。

……でもその前に。

顔を洗って、歯磨きも済ませなきゃ。

部屋に戻って、クローゼットからお気に入りの服を引っ張り出して、手早く着替える。

鏡の前で髪を整えて、

「よしっ」

小さく頷く。

部屋を出ようとした、そのとき――

「ごちそうさまでした〜っ！

　元気チャージ完了〜っ！」

階段の下から聞こえてきたのは、お姉ちゃんの元気すぎる声だった。

朝からテンション高すぎなんだけどっ？

＊

階段を降りると、店内にはいつもの朝の香りが広がっていた。

焼きたてのクッキー。

紅茶の茶葉。

それから、ママが並べているアロマオイルのやさしい香り。

この匂いをかぐと、

なんだかいつもの朝って感じがする。

入口近くでは、お姉ちゃんがリュックを背負いながら出かける準備をしていた。

「今日は帰り遅くなるかも〜っ！」

「気を付けてね〜」

あたしがそう返すと、お姉ちゃんはなぜか満足そうに笑う。

「じゃあ行ってきまーすっ！」

ばたん。

扉が閉まる。

「……嵐が通り過ぎたみたいなんだけど」

「ふふっ」

カウンターの向こうで、ママが小さく笑った。

「梓、今日も元気ね」

「いつも通りでしょ？

　朝から元気すぎるんだけどっ」

そう言うと、ママはますます楽しそうに笑う。

「一香も朝ごはんにしましょうか」

「あっ」

言われた瞬間、お腹がぐぅっと鳴った。

……タイミング良すぎじゃないっ？

テーブルの上には、トーストとスクランブルエッグ。

それから小さなサラダとホットミルク。

「いただきますっ！」

焼きたてのトーストをひと口かじる。

さくっ。

バターの香りがふわっと広がった。

うん。

やっぱり朝はこれなんだよね。

「おはよう、一香」

カウンターの奥から声がする。

振り向くと、パパが焼き上がったクッキーの天板を持って立っていた。

「パパ、おはよ〜♪」

「今日はママのアロマ教室の日だからな」

「そっか」

「あ、だから朝からクッキー焼いてたんだ」

「正解」

パパが少しだけ笑う。

「教室のお客さんに出すんだよ」

「なるほど〜」

「梓もいないし、今日は忙しくなりそうだな。

　看板娘がいてくれると助かる」

あたしは少しだけ考えるふりをする。

……まあ、本当は断る気なんてないんだけど。

「仕方ないなぁ。別にいいけどっ？」

そう答えると、パパとママは顔を見合わせて笑った。

なにその反応。

ちょっと気になる。

朝ごはんを食べ終える頃には、

店内にも少しずつお客さんの気配が増え始めていた。

あたしは控室代わりのスペースで、いつものエプロンを手に取った。

白を基調にした制服風のデザイン。

このエプロンを着ていると、

「今日も頑張ってるねぇ」なんて常連さんによく声を掛けられる。

……ちょっと恥ずかしいんだけど。

でも、これ着るとなんだか店員さんっぽくて好き。

腰の後ろでリボンをきゅっと結ぶ。

エプロンの裾をぴしっと伸ばす。

鏡を見て確認。

うん。

たぶん大丈夫。

両手を胸の前でぎゅっと握る。

「よーしっ！」

お姉ちゃんがいなくったって――

あたしだって、

少しくらいは役に立てるはずなんだからっ。

＊

開店してしばらくすると、

お店にも少しずつお客さんが増え始めた。

「いらっしゃいませっ♪」

入口のベルが鳴るたびに声を掛ける。

お水を運んで、注文を聞いて、空いたお皿を下げる。

別に初めてじゃない。

小さいころから見てきたし、週末はこうして手伝うことも多い。

なんだかんだで、

こうしてお店を手伝う時間は好きなんだよね。

「一香ちゃん、今日もお手伝い？」

常連のおばあさんが声を掛けてくる。

「う、うん。

今日はちょっと忙しいみたいだから」

「ふふっ。偉いわねぇ」

おばあさんは楽しそうに笑った。

むぅ。

なんでみんな、そうやって笑うんだろう？

あたし、お店を手伝ってるだけなんだけどなぁ。

そのときだった。

カラン♪

入口のベルが鳴る。

「あっ」

思わず声が出た。

ネイビーのロングスカート。

肩まで伸びた黒髪。

九条詩織お姉ちゃんだった。

「おはようございます」

いつも通りの穏やかな声。

詩織お姉ちゃんが来ると、なんだか安心するんだよねぇ。

「おはよーございますっ！」

「ふふっ。今日も元気ね、一香ちゃん」

そう言いながら、詩織お姉ちゃんは慣れた様子でカウンターの奥へ入っていく。

白いエプロンを身につけ、紅茶の準備を始める。

詩織お姉ちゃんって、

大人っぽいし、仕事できるし、優しいし。

しかも美人さんで、なんだかキラキラしてるし。

常連さんから人気なのも、なんだか分かる。

あたしもお店を手伝ってるんだけどさ、

看板娘って言われたら――

たぶん詩織お姉ちゃんの方が、すっごく似合う。

……なんかずるい。

「あたしも、もうちょっと大人っぽくなりたいんだけどなぁ……」

思わずぼそっと呟く。

「何か言った？」

「べ、別になんでもないんだけどっ！」

「ふふっ」

そのあとも、

お水を運んだり注文を聞いたりしているうちに、

店内の席は少しずつ埋まり始めていた。

ランチ目当てのお客さん。

紅茶を飲みながら本を読む常連さん。

その一方で、二階ではママのアロマ教室も始まっていた。

あの部屋はママの仕事場で、

お姉ちゃんのお気に入りの秘密基地みたいな場所でもある。

階段の方から、

時折楽しそうな話し声が聞こえてくる。

「この香り、好き〜」

「こっちもいいわねぇ」

そんな声が聞こえてくるたびに、

お姉ちゃんもどこかで混ざってそうな気がする。

パパはカウンターの奥で忙しそうに動いていた。

詩織お姉ちゃんは紅茶を淹れている。

そして、あたしは――

「お待たせしましたっ♪」

注文を聞いて、料理を運んで。

気づけば、もうお昼が近づいていた。

＊

カラン♪

入口のベルが鳴った。

「いらっしゃいませっ♪」

……あ。

入ってきたのは、最近よく見かけるお兄ちゃんだった。

いつも静かで、

なんだか不思議な人。

今日もまっすぐ、いつもの窓際席へ向かう。

お兄ちゃんが席に着くと、

詩織お姉ちゃんがお水を持って近づく。

「神田くん、こんにちは」

「……こんにちは、九条先輩」

へぇ〜。

神田さんっていうんだ。

そういえば最初に見たときは、

確か越智お兄ちゃんたちと一緒だった気がする。

「今日はいつもの紅茶でいいかしら？」

「お願いします。あと、モーニングも」

会話終了。

短っ。注文まで、早っ。

あたしは思わず二人を見比べた。

なんか慣れてる感じがする。

……う〜ん、気のせいかな。

いや。

たぶん気のせいじゃない。

あたしはちらっと窓際を見る。

神田お兄ちゃんって、

いつも詩織お姉ちゃんがいる日に来てる気がするんだよねぇ。

それって、もしかして――。

いやいや、さすがに考えすぎかな。

……でもなぁ。

注文を受け終えた詩織お姉ちゃんが、カウンターへ戻ってくる。

今のうちに聞いちゃお。

「ねぇねぇ」

「どうしたの？」

「神田お兄ちゃんってさ」

詩織お姉ちゃんが首を傾げる。

「よく来るよね？」

「そうね。もう常連さんだもの」

即答だった。

うーん。

そこじゃないんだけど。

お水を運んだり、お皿を下げたりしているうちに――

神田お兄ちゃんの前には、いつの間にかモーニングが並んでいた。

もう普通に食べ始めてるし。

空いたトレイを持って、カウンターへ戻る。

ちょうどそのとき、

詩織お姉ちゃんも戻ってきた。

今がチャンス。

「あのお兄ちゃんさ」

「ええ」

「詩織お姉ちゃんがバイトの日に来ること、多くない？」

その瞬間。

詩織お姉ちゃんは一度だけ瞬きをした。

おっ。

今のは見逃さなかった。

これは何か反応あるかも――

と思ったんだけど。

「そうだったかしら？」

返ってきたのは、本当に不思議そうな声だった。

「えっ」

思わず声が出る。

「いや、絶対そうなんだけどっ？」

「ふふっ」

詩織お姉ちゃんは小さく笑う。

「偶然じゃないかしら」

……そんなわけないと思う。

だってあたし、何回も見てるし。

むしろ気付いてないの、詩織お姉ちゃんだけなんじゃ……？

「……ふーん」

あたしは腕を組む。

なんだか探偵になった気分。

でも。

気付いてないのが詩織お姉ちゃんだけなら、

それはそれでちょっと面白いかも。

神田お兄ちゃんは、相変わらず黙々とモーニングを食べていた。

このお兄ちゃん、

店の空気にすっかり馴染んでるんだけどっ？

結局、そのあとも特に何も起こらなかった。

……まあ、起こったら起こったで困るし。

＊

神田お兄ちゃんは、

いつものように静かに帰っていった。

あたしもまた、

注文を聞いて、料理を運んで、片付けて。

「ふぅ〜……」

カウンターの端に腕を乗せる。

さすがにちょっと疲れたぁ……。

でも。

「ありがとうね、一香」

ママにそう言われると、悪い気はしない。

「べ、別に当たり前だしっ？」

……えへへっ。

カラン♪

入口のベルが鳴る。

「あっ」

入ってきた姿を見て、思わず声が漏れた。

同じクラスの犬神《いぬがみ》諭《さとし》くん。

ピアノ仲間で、連弾相手。

そして――

あたしより少しだけピアノが上手い、

ちょっと悔しいやつだ。

「こんにちは」

さとしくんは店内を見回しながら、小さく手を上げた。

「もー、来るの遅かったんだけどっ？」

「ごめんね。ピアノ教室が長引いたから」

そう言いながら、さとしくんは持っていた楽譜ファイルを軽く持ち上げる。

……そうだった。

今日は新しい曲を合わせる日だったんだ。

「ちゃんと楽譜、持ってきたよ」

「……ふーん」

慌てて何でもない顔をする。

別に約束は忘れてたわけじゃないしっ？

……新しい曲のこと、

ちょっと思い出すのが遅かっただけだもん。

「じゃあ、あとで合わせる？」

「うん」

さとしくんは軽く頷いた。

その様子に、なぜだか少しだけ悔しくなる。

なんか余裕あるんだよね、さとしくん。

＊

二階へ上がると、あたしは自分の部屋のドアを開けた。

棚には発表会の写真や、これまでにもらった小さなトロフィーが並んでいる。

そして部屋の奥には、いつもの電子ピアノ。

今日の主役は、たぶんこっちだ。

ベッドの上では、トラがお腹を見せて気持ちよさそうに寝ている。

朝はあんなに騒いでたのに――

食べて寝るだけとか、気楽すぎなんだけど。

さとしくんは電子ピアノの前へ向かうと、慣れた様子で楽譜を開いた。

「じゃあ、今日はこの曲だね」

「わ、分かってるしっ」

あたしも隣へ腰を下ろす。

譜面台の上には、新しい連弾曲の楽譜。

今日、二人で初めて合わせる一曲だ。

「一回、通してみる？」

「うん」

さとしくんが軽く頷く。

二人で鍵盤へ指を置いた。

――ポーン。

最初の音が部屋に響く。

続いて、旋律が流れ出す。

これまで何曲も連弾してきたから、

呼吸を合わせることには慣れている。

……合うんだけど。

まただ。

なんか悔しい。

同じ譜面を弾いているはずなのに、

さとしくんの音の方が綺麗に聞こえる。

演奏が終わる。

最後の音が消えるのを待ってから、さとしくんが口を開いた。

「少し前、リズムが少し走ってたかも」

そう言って、楽譜の一か所を指さす。

「うぅ……」

「もう一回合わせる？」

「うん、次こそはっ！」

もう一度、鍵盤へ指を置く。

今度はさっきよりも息を合わせるように、

静かに演奏が始まった。

そのまま続けていると――

「ニャア♪」

ぽろん、ぽろん♪

いつの間にかトラが電子ピアノへ飛び乗ってきた。

「ちょっ、トラっ！

『猫踏んじゃった』弾いてる〜！」

慌てて抱き上げると、さとしくんが少しだけ笑った。

「トラもピアノ弾きたかったのかも」

「勝手に連弾に参加しないでぇ！」

二人で顔を見合わせて、思わず笑った。

トラをベッドへ戻して、鍵盤へ向き直る。

「よーし、もう一回っ」

指が鍵盤の上を走る。

重なって、離れて、また重なる。

最初はずれていた音も、少しずつ揃うようになっていく。

最後の音が消える。

ふと見ると、

トラがベッドの上でじっとこっちを見ていた。

あ。

しっぽの根元、またぶわってなってる。

「……トラも、聴いててくれてたのかな」

さとしくんもベッドへ目を向ける。

「そうかも。

さっきの合わせ方も、良かったと思うよ」

「……そう？」

思わず聞き返してしまう。

悔しいけど。

やっぱりさとしくんは上手い。

でも。

前よりちゃんと合わせられた気がした。

窓の外では、午後の光がゆっくり傾き始めている。

一階からは、紅茶と焼き菓子の香りがふわっと漂ってきた。

土曜日の笹倉カフェ。

いつもの景色。

いつもの匂い。

いつものピアノ。

今日は全部が、ちょっとだけきらきらして見えた。

ベッドの上では、

トラも安心したみたいに丸くなってる。

「……もう一回やる？」

さとしくんと、ふと目が合った。

相変わらず余裕そうな顔してるし。

「望むところなんだけどっ」

あたしはもう一度、鍵盤へ指を置く。

いつか――

さとしくんみたいに、

もっと素敵な音を弾けるようになりたいなぁ。