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第61話『憧れは、香りの中で』

【常盤《ときわ》高校・特別棟三階／科学部特別展示教室／Lunaria】

教室内の照明が落ちると、それまで漂っていたざわめきがゆっくり静まっていった。

誰かが息を呑む気配がする。

視線は自然と教室中央へ集まり、

小さなステージのように作られたスペースへ注がれていた。

窓側から差し込む昼の白い光と、机下へ仕込まれた暖色ライトが交わる。

重なり合った光の中で、空間が淡く揺らいで見えた。

普通の科学部展示とは、明らかに何かが違う。

それは展示というより、“ステージ”に近かった。

――スポットライトが灯る。

「みんな〜っ！

　ようこそ、日向高校科学部特別展示へ〜っ！」

弾む声と同時に、教室中央へ光が集まった。

その中心へ軽やかに踏み出したのは――

金色のポニーテールを揺らした女子生徒だった。

白衣の裾には淡いレモン色のライン。

胸元には小さな試験管型のチャーム。

袖口には透明素材のフリルがあしらわれていて、ライトを受けるたびに小さく光を返している。

研究用の白衣のはずなのに、

どこかアイドル衣装を科学部仕様に仕立て直したみたいだった。

彼女は観客席を見渡しながら、眩しいくらいの笑顔を浮かべた。

「今日みんなをご案内するのは〜っ！」

そう言いながら、ステージ全体を抱き込むみたいに両手を広げる。

「午後のカフェテラスですっ♪」

観客席から小さなどよめきが起こる。

「今やってるのは、“空間印象制御”の実験展示っ！

　香りと記憶の結びつきを利用して、“雰囲気”そのものを変えられないかっていう研究なんだ〜！」

そう言いながら、机の上に置かれた小型の装置へ手を伸ばした。

――プシュッ。

細かな霧が光の中へ解ける。

柑橘の香りがふわりと広がった。

「いい匂い……」

観客席のどこかで、小さな声が漏れる。

まるでカフェの扉を開けたみたいに、教室の空気が少しだけ軽くなる。

「まず最初は、席に着いた瞬間の香り〜っ！

　ちょっとだけ想像してみてね〜っ♪」

彼女は軽やかにターンする。

ポニーテールがふわりと舞い、スポットライトを受けて金色の軌跡を描いた。

「窓から風が入ってきて〜、

　注文したドリンクが届いて〜♪」

説明しているというより、情景を演じている。

観客の視線が自然とその動きを追っていた。

彼女自身も、それを楽しんでいるみたいだった。

「そして〜っ！」

もう一度、装置へ手が伸びる。

甘い香りが少しだけ重なる。

焼きたてのスコーンみたいな香りだった。

教室のあちこちで、小さく息を呑む音がした。

「じゃーんっ♪　午後三時っ！

　おやつの時間です〜っ♪」

両手をぱっと軽やかに広げると、

観客席から小さな笑い声がこぼれた。

それを見た彼女が、また嬉しそうに笑う。

科学部の展示のはずなのに、不思議と誰も難しい話を聞いている気がしない。

香りが変わるたびに空気が揺れる。

まるで見えない指揮者が、

教室中の人たちの視線を少しずつ導いているみたいだった。

ステージの中心に立つ太陽みたいに。

視線も、笑顔も――

自然とあの人へ集まっていく。

「香りは単体ではなく、複数の層を重ねて構成しているんです」

横から、静かな声が添えられる。

ステージ脇に立っていた黒髪の女子生徒が、ワイヤレスマイクを口元へ寄せた。

……見覚えがあった。

ショーが始まる前、窓際で紅茶を飲んでいた人だ。

「柑橘系で第一印象を軽くして、そのあとに甘めの香料を重ねることで、空間全体の温度感を調整しています」

柔らかな声だった。

けれど不思議と――その説明だけで、

さっきまで魔法みたいだった演出の仕組みが見えてくる。

「人の記憶は、香りと結びつきやすいと言われていますから」

会場の視線は自然と彼女にも集まる。

「香りそのものではなく、そのとき感じた空気や感情まで思い出すことがあるんです」

感覚だけじゃない。

香りも、演出も。

ちゃんと設計されている。

ステージ脇では、銀髪の女子生徒が腕を組みながら教室全体を静かに見渡していた。

部員たちが動き回る中、その人だけは一歩も動かない。

教室全体を一番把握しているのは、

きっと彼女なんだろう。

ステージの中心で観客を惹きつけるあの人。

その演出を支える、紅茶の似合う黒髪の女子生徒。

さらに裏側では、たかちゃんと見覚えのない男子生徒が機材の調整を続けている。

誰か一人では成立しない。

けれど今この瞬間だけは、すべてが一つのステージとして完成していた。

「……思ってたより、すごいね」

隣で、星乃が小さく息を呑む。

その視線は、ずっとステージ中央へ向けられていた。

「あの人さ……」

星乃が小さく首を傾げる。

「どっかで見たことない？」

言われてみれば――と思う。

陽だまりみたいな金色の髪。

楽しそうに弾む声。

人を惹きつける笑顔。

――どこかで。

そう思った瞬間。

ふと、祭りの日の光景が頭をよぎる。

白い巫女装束。

背中へ流れる長い金色の髪。

参拝客に囲まれながら、少し慌てたように笑っていた姿。

不思議と、気づけばみんなの視線が集まっていた。

記憶はそこまで浮かんだ。

「……たぶん。

　あのときの巫女さんやと思う」

＊

「それでは次の空間へ移動しま〜すっ♪」

観客席から小さな拍手が起こった。

彼女はその拍手にぱっと顔を輝かせた。

レモン色のラインが入った白衣が、動きに合わせて軽やかに揺れる。

「次はね――」

彼女はステージの上を弾むように歩く。

観客席の視線が自然とその後を追った。

「雨上がりのお庭ですっ！」

そう言って装置のつまみを回した。

――。

何も起きない。

「……あれ？」

会場が静かになる。

もう一度回す。

やっぱり出ない。

「えっ？」

彼女は首を傾げた。

観客席から小さなどよめきが起こる。

あちこちで顔を見合わせる姿が見えた。

「ちょ、ちょっと待ってねっ！？」

噴霧器を持ち上げる。

横から見ていた黒髪の女子生徒が、わずかに目を細めた。

ステージ脇の銀髪の女子生徒も、無言のまま様子を見ている。

「そうだっ、こういうときは――」

彼女は真剣な顔で頷いた。

「強制再起動っ！」

そして――迷いなく本体へ手を伸ばす。

「物理っ！」

ぽんぽん。

軽く本体を叩く。

会場から笑いが起こった。

「お願いっ！動いて！」

ぽんぽんぽんぽん。

今度は少し本気で叩く。

……太鼓の連打みたいなリズムやった。

そう思ってた、そのとき。

彼女の動きがぴたりと止まる。

「あ」

――。

「カートリッジ刺さってなかったぁ〜っ！？」

教室中がどっと笑いに包まれた。

「うそでしょ〜〜っ！？」

慌ててカートリッジを押し込む。

カチッ。

次の瞬間――。

――プシュッ。

細かな霧が舞い上がった。

今度はちゃんと作動する。

会場から拍手が起こった。

「……今のは見なかったことにしてね〜っ！」

両手を合わせてお願いポーズ。

さらに笑いが広がる。

一方で、ステージ側の反応は対照的だった。

黒髪の女子生徒は小さく息を吐き、

銀髪の女子生徒はこめかみを押さえていた。

けれど――。

誰も嫌な顔はしていない。

むしろさっきより空気が柔らかくなっていた。

「改めましてっ！」

彼女は気を取り直したように笑う。

「雨上がりのお庭へようこそ〜っ♪」

再び装置のつまみが回る。

今度の香りは甘くない。

濡れた土。

若い葉。

雨上がりの風。

そんな印象が鼻先をかすめた。

さっきまでのカフェテラスとはまるで違う。

同じ教室のはずなのに、景色だけが入れ替わったみたいだった。

「わぁ……」

隣で、星乃がまた小さく息を呑む。

その目は、さっきよりもずっと真っ直ぐステージへ向けられていた。

「雨が止んだばかりのお庭ってね〜」

彼女はステージの上を軽やかに歩きながら続ける。

「なんだか、じっとしていられなくなるのっ♪」

その動きに合わせるように、香りがゆっくり教室全体へ広がっていった。

「外へ出たくなる感じとか〜」

くるり、と小さくターンする。

「深呼吸したくなる感じとか〜」

ポニーテールが光を弾いた。

観客席のあちこちで、自然と表情がやわらぐ。

気づけば、誰もが彼女の次の言葉を待っていた。

「以上っ！　午後のカフェテラスと、雨上がりのお庭でした〜っ！」

最後に深く一礼する。

一瞬の静寂のあと、教室中から拍手が湧き上がった。

「すごーい！」

「面白かった！」

「香りでこんなに変わるんだ」

あちこちから感想が飛び交う。

彼女は少し照れたように笑いながら、大きく手を振った。

「ありがと〜っ！」

スポットライトがゆっくり落ちる。

教室の照明が戻り、ショーの空気が少しずつ日常へ戻っていく。

それでも、さっきまでステージだった場所には、

まだ熱だけが残っている気がした。

「あのさ……」

「ん？」

「ちょっと話してくる」

星乃の視線は、まだステージ脇にいるあの人へ向いていた。

「……そう」

あたしが返すより早く、星乃は歩き出す。

「ちょ、ちょっと待って」

慌ててその後を追う。

人の間を抜けながら近づいていくと、あの人はちょうど機材の片付けを終えたところだった。

「す、すみませんっ！」

金色の髪がふわりと揺れる。

「ん？」

振り向いたその人は、さっきと変わらない笑顔を向けてきた。

「あっ、見学ありがと〜っ！」

「……あのっ！」

星乃が一歩前へ出る。

「さっきのショー、すごく良かったです！」

「ほんとっ！？」

「はいっ！

　なんか……本当にその場にいるみたいで」

「見てるだけなのに、気づいたら引き込まれてました」

「えへへ〜っ♪」

嬉しそうに笑う。

「そう言ってもらえると、《《ボク》》も頑張った甲斐あるな〜っ！」

その声を聞いた瞬間だった。

星乃が小さく息を呑む。

「やっぱり……」

「ん？」

「もしかして、この前のお祭りの時、明星神社にいました？」

数秒だけ間が空いた。

けれど次の瞬間――

「あ〜〜〜っ！」

ぱっと表情が弾ける。

「友達に頼まれて巫女さんやってた時のっ！」

彼女は思い出したように目を丸くした。

「……あっ」

両手で顔を覆う。

「もしかして……

　恥ずかしいところ、見ちゃってた？」

「え？」

「ほらっ！

　転びそうになったやつ〜っ！」

「あっ……」

星乃も思い出したらしい。

「だ、大丈夫でしたよっ！

　そんなに気にすることじゃないですっ！」

思ったより大きな声が出た。

彼女が少し驚いたように目を瞬かせる。

「え？」

「その……」

星乃は少しだけ視線を泳がせた。

「巫女姿、すごく素敵でしたし」

「その……綺麗でした」

笹倉さんは言葉を失ったみたいに目を丸くした。

それから照れたように笑う。

「えへへ……ありがとっ♪」

「あっ、まだ名前言ってなかったよね？」

胸元へ手を当てて、ぱっと笑った。

「笹倉梓っ！

　日向高校の二年で、科学部だよ〜っ♪」

「一年、星乃ひよりですっ！」

星乃が勢いよく頭を下げる。

あたしも軽く会釈した。

「……同じく、宮下です」

「よろしくね〜っ！」

笹倉さんは人懐っこい笑顔を向ける。

星乃の顔が、また少しだけ緩んだ。

……分かりやすっ。

「二人とも楽しんでもらえたなら嬉しいな〜っ♪」

そう言って、胸の前で両手をきゅっと握る。

見ているこっちまで、なんだか嬉しくなってくる。

やっぱりこの人は不思議だった。

ステージの上でも目立つのに、

こうして近くで話していても、目が離せない。

まるで――。

本物のアイドルみたいな人だな、とふと思った。

そのときだった。

「梓、次の実演まであと五分よ」

落ち着いた声が届く。

振り向くと、さっきステージ脇で説明をしていた黒髪の女子生徒が立っていた。

「あっ、ほんとだっ！」

笹倉さんが慌てて時計を見る。

「ごめんごめんっ！

　次の準備しなきゃだった〜っ！」

そう言いながらも、最後にこちらへ向き直る。

「星乃ちゃん、宮下ちゃん。

　来てくれてありがとっ！」

笹倉さんは気さくに手を振ってくれた。

それだけ残して軽やかに駆けていく。

途中で部員に呼ばれ、また別の来場者へ手を振り返しながら。

気づけば、周りには自然と人が集まっていた。

「……すごい先輩だったね」

星乃がぽつりと呟く。

「……そうね」

次の実演の準備をしながら笑う姿。

部員たちと話している姿。

来場者へ手を振る姿。

あの人が中心にいる理由が、少しだけ分かった気がした。

「行こっか」

そう声をかけると、

「……うん」

星乃は小さく頷いた。

けれど歩き出す直前まで、

もう一度だけステージの方を振り返っていた。

その理由を聞くほど、野暮じゃない。

だからあたしは何も言わず、人の流れに合わせて歩き出した。

背後では、また笹倉さんの明るい声が響いている。

教室の外へ出ても、その声だけはしばらく耳に残っていた。

＊　＊　＊

【5月15日（金）夜／Lunaria自室】

部屋の照明を落とす。

静かになった部屋の中で、モニターだけが淡く光っていた。

大きめのパーカーにショートパンツ姿のまま、

椅子へ深く座る。

いつもの夜。

いつものログイン画面。

なのに今日は、少しだけ感覚が違っていた。

『CLANFIELD』

タイトルロゴが表示され、聞き慣れたBGMが流れ始める。

そのままログインすると、クランチャットが一気に開いた。

『C0c0r0n：ひよこちゃん招待するね〜っ！』

『KanDa00：了解』

いつも通りじゃない。

新しい仲間が増える夜だ。

それでも――

C0c0r0nが騒いで、KanDa00が短く返す。

そのやり取りを眺めていると、不思議と肩の力が抜けた。

そのときだった。

『ひよこがクランへ加入しました』

通知ログが画面中央へ静かに流れる。

『ひよこ：うわぁぁっ！　本当に入れたっ！？』

その直後、歓迎メッセージが一気に流れ始めた。

『C0c0r0n：ひよこちゃ〜んっ！　ようこそ〜っ♪』

『あまちゃん：いらっしゃいやで〜♪』

『KanDa00：困ったら聞け』

『たかちゃん：最初は移動と採取だけ覚えればいい』

『ひよこ：は、はいっ！！』

思わず小さく息が漏れる。

昼間、同じ空間にいた人たちが、今はまた“ログの向こう側”へ戻っている。

でも今日は、その名前の向こう側を知ってしまっていた。

日向高校。

体育館の壇上に立つ朝比奈こころ。

香りに満たされた科学部。

そこで機材を調整していた、たかちゃん。

――昼間見た光景が、少しずつ繋がっていく。

『C0c0r0n：ルナちゃん、ひよこちゃん紹介してくれてありがとね〜っ♪』

『Lunaria：別に。あたしは何もしてない』

『あまちゃん：ひよこちゃん一緒に遊ぼな〜♪』

チャット欄へ流れた文字を見つめながら、

気づけばあたしは、もふラビをぎゅっと抱きしめていた。

画面の中のC0c0r0nとたかちゃんは、いつも通りだった。

高校生として過ごしている、あの人たちの日常。

それを知ってしまったからか。

今日は少しだけ、

ログイン画面の見え方が違っていた。