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第59話『文化交流プロトコル』

【5月15日（金）昼休み／常盤《ときわ》高校・特別棟三階・科学部展示教室／越智《おち》隆之《たかゆき》

常盤高校の校舎は、日向高校より開放感を重視した構造になっていた。

廊下幅には余裕があり、廊下側の窓も大きい。

吹き抜け側まで視界が抜けているため、光が校舎全体へ均一に回り、圧迫感が少ない。

立ち止まって話している生徒はいても、通行の流れまでは塞がなかった。

動線そのものが、人の密集を分散するよう設計されている。

白寄りの制服が多いせいか、校舎全体の明度まで高く見える。その中を、他校の制服が絶えず行き交っていた。

すれ違うたび、視線だけがわずかに交差する。

探るような空気。

浮ついた期待。

交流会の日だけ現れる、独特の距離感だった。

壁際には電子案内パネルと交流会用ポスターが並び、各校の部活動名と展示教室が簡潔に表示されていた。

吹奏楽部。

文芸部。

写真部。

美術部。

その列の一番奥に、

『科学部展示』の文字が見える。

俺は機材ケースを抱え直しながら、特別棟三階の教室へ入る。

教室の空気は、すでに日向高校の科学部らしく仕上がっていた。

床には機材用コード。

窓際には香料ケース。

後方には展示パネル。

整理されているようで、どこか雑多だ。

だが、その混ざり方にはいつもの秩序がある。

「神田、その配線ルートだと干渉しないか」

「……分かってる」

神田は視線を落としたまま、床を這うコードの取り回しを数センチずつ整えていく。

教室中央では、笹倉梓が噴霧器型デバイスを抱えながら、何度もバルブ調整を繰り返していた。

「ん〜〜〜……。

　今日ちょっと湿度高いかも」

「外気湿度62％。

　誤差範囲内だ」

「いやでもねっ！

　香りの広がり方、絶対ちがうのっ！」

そう言いながら、笹倉は小瓶カートリッジを交換していく。

柑橘系の香りが微量に広がり、そのあとを追うように、少し甘めのフレーバーが空気へ混ざった。

――プシュッ。

細かな霧が、昼の光の中へ淡く溶けていく。

「笹倉。

今日は常盤高校の設備を借りている。問題だけは起こすなよ」

教室後方から、落ち着いた声が飛んだ。

振り返ると、顧問の白石先生が展示資料へ軽く目を通しながら立っている。

「し、しませんってば〜っ！」

「前回も似たようなこと聞いた気がするが」

呆れたように息を吐きながら、先生は教室全体へ視線を巡らせた。

視線は厳しい。

だが、空気は張りつめすぎなかった。

交流会特有の浮ついた空気を、必要以上に騒がせず整えている――そんな立ち位置だった。

教室奥の窓際では、九条詩織が椅子に腰掛けていた。

紙コップの紅茶を片手に、展示準備の様子を静かに眺めている。

「ふふっ、ずいぶん“お行儀のいい”演出にしてるのね」

「交流会だもんっ！

　第一印象って超大事でしょ？」

「ええ。でも、梓の場合は張り切りすぎると事故率も上がるから」

「そこは信頼して！？

　今回は成功率かなり高いからっ！」

「その台詞、毎回聞いてる気がするわ」

九条は柔らかく笑いながら紅茶へ口をつける。

その傍らでは、神堂沙月が腕を組んだまま展示全体を見渡していた。

照明位置。

導線。

香料濃度。

来場者動線。

神堂の視線は、一つひとつを確認するように静かに巡っている。

目立つのは笹倉の演出だ。

だが、展示全体の制御は最初から神堂側で組まれていた。

「笹倉。

　噴霧量は一段階落としなさい。交流会開始直後に濃度飽和を起こすと、後半で感覚が鈍るわよ」

「えぇ〜〜〜っ。

　それだとインパクト弱くならない？」

「その判断は却下よ」

即答だった。

その横で白石先生が、苦笑混じりに息を吐く。

「……相変わらず容赦ないな、神堂は」

「必要な管理ですから」

「まあ、それはそうだが」

白石先生はそこで言葉を切り、展示ブース全体へ視線を巡らせた。

「ただ、交流会は勝ち負けじゃない。

　ちゃんと“楽しませる”ことも考えろよ」

「はーいっ！」

笹倉だけが、いつも通りの調子で返事をしていた。

「失礼しますわ。

　科学部、準備状況どうかしら？」

教室側の視線が、自然と入口へ流れる。

高橋玲奈だった。

後ろには河田亜沙美と、生徒会メンバーが数人続いている。

高橋は教室全体を見渡し、小さく頷いた。

「導線は問題なさそうですわね」

「玲奈っ、見て見て！

　今回めちゃ自信あるっ！」

笹倉は噴霧器型デバイスを抱えたまま、玲奈の前へ差し出した。

その表情はやけに得意げだ。

「その自信満々なお顔を見れば分かりますわ。

　ふふっ。今回は“何が起きる”のかしら」

「なんでそうなるの〜っ！？」

河田が困ったように笑いながら、スマホを持ち直す。

「河田、写真の方は順調か？」

「あ、うんっ。

　プロジェクター用のデータ整理はだいたい終わったよ」

そう言いながら、河田がスマホ画面をスクロールしていく。

そこには交流会用に撮り溜めた、“日向高校の日常”が並んでいた。

「学校の雰囲気も、ちゃんと残したかったから」

表示された写真の中には、放課後の体育館を撮ったものも混ざっていた。

その途中、一瞬だけ見覚えのある写真が表示される。

シュート直後の自分と、振り返る長谷川信也。

――あの瞬間まで、河田の記録に残っていたらしい。

その横で、高橋はこちらを見て小さく首を傾げた。

「……長谷川さんと、良い関係を築いてますのね」

「気のせいだ」

「ふふ。そういうことにしておきますわ」

河田は気づかないまま、次の写真へ指を滑らせる。

光の入り方。

笑い声の残る横顔。

部活終わりの空気。

記録というより、“時間”を残している写真だった。

白石先生が、その画面を横から静かに覗き込む。

「……いい写真を撮ったな」

「あ、ありがとうございますっ」

「日常がしっかり収められてる」

河田は少し驚いたように目を瞬かせ、それから照れたように笑った。

教室の外では、交流会開始前のざわめきが徐々に密度を増していた。

廊下側からマイクのテスト音が微かに響く。

『――あー、あー。本日の文化交流会は――』

その声を合図に、教室内の意識が自然と開会式側へ向き始めていた。

＊　＊　＊

体育館へ入った瞬間、音の密度が一段上がった。

椅子が擦れる音。

遠くで重なる話し声。

開会式を待つ生徒たちのざわめき。

それらが高い天井へ反響しながら、ゆるやかに広がっていく。

常盤高校の体育館は、日向高校よりひと回り広い。

照明も白寄りで、床の反射光が妙に均一だった。

中央には既に両校の生徒たちが集まり始めている。

制服の色が違うだけで、空間の見え方は思った以上に変わるらしい。

神田たちは後方の席へまとまっている。

笹倉だけが落ち着きなく周囲を見回していた。

「うわぁ……思ったより人いるね」

隣で河田が小さく呟く。

「交流会ってもっと静かなやつかと思ってた……」

「文化系合同イベントとしては規模大きめだからな」

そう返しながら、視線を体育館前方へ向ける。

壇上脇では、生徒会メンバーが最終確認を行っていた。

マイク位置。

進行表。

照明確認。

迷いがない。

状況を把握した上で組み立てられた指示だった。

その後方では、朝比奈こころが進行用ファイルを確認している。

姿勢は真っ直ぐで、無駄な動きがほとんどない。

普段の“こころん”を知っているせいか、余計に違和感があった。

「……朝比奈先輩って、すごいよね」

河田がぽつりと漏らす。

「他校の体育館なのに、自分の場所みたいに立ってる」

「慣れてるんだろうな」

「……ちょっと憧れちゃうかも」

そのときだった。

体育館の照明がわずかに落ちる。

『それではまず、両校紹介映像をご覧ください』

マイク越しの声が響く。

ざわめきが少しずつ収束していく。

壇上横のスクリーンへ、映像が映し出された。

――日向高校。

校名表示のあと、写真がゆっくり切り替わっていく。

朝の校門をくぐる生徒たち。

グラウンドを走る運動部員たち。

部活終わりの体育館を後にする生徒たち。

放課後の教室で笑い合うクラスメイト。

河田が撮った、“日常の風景”。

イベント紹介というより、

学校そのものの空気を切り取った映像だった。

「……いいな」

思わず口から漏れる。

「えっ？」

「“日向高校”らしさが出てる」

その一言に、河田は一瞬だけ目を丸くしたあと、照れ隠しみたいに笑った。

「へへ……ありがと」

スクリーンには、科学部の写真も映る。

俺と神田が機材を囲んで調整を続けている様子。

笹倉が噴霧器を掲げて笑っている姿。

神堂が試作品の配線を確認する手元。

九条が紅茶を片手に窓際へ座っている風景。

どれも、“見せるため”というより、

そこに流れていた時間ごと写している写真だった。

映像が最後の一枚を映し終える。

そのタイミングで、朝比奈こころが壇上へ歩み出た。

ついさっきまで分散していた視線が――壇上へ収束していく。

「皆さん、本日は日向高校と常盤高校の文化交流会へようこそ」

「両校がこうして交流の機会を持てることを、嬉しく思います」

通る声だった。

無理に張っているわけじゃない。

けれど、不思議と体育館全体へ綺麗に届く。

「学校や学年を越えて、それぞれの“好き”や“興味”に触れる機会となれば幸いです」

壇上へ向けられた拍手が、ゆるやかに体育館へ広がっていく。

開会挨拶を終えた朝比奈こころが一礼すると、張りつめていた空気が少しだけ緩んだ。

その後、常盤高校側の歓迎挨拶と進行説明が続き、開会式は滞りなく終了した。

各展示ブースの見学が始まる。

人の流れが一斉に動き出した。

椅子を引く音、立ち上がる気配。

それぞれの動線が重なりながら、体育館全体が再びざわめきを取り戻していく。

俺は河田と並んで壇上脇の生徒会メンバーの方へ向かった。

「じゃあ、生徒会は一回持ち場戻りますわよ」

高橋が周囲へ声を掛ける。

「河田さん、プロジェクター映像はこのあとループ再生で問題ありませんわね？」

「あっ、はいっ！

　切り替えタイミングも設定済みです！」

「よろしい」

高橋は小さく頷き、そのまま次の進行確認へ向かった。

そのときだった。

体育館後方の扉が開く。

視界の端に、銀色が揺れる。

長い銀髪。

左右で結ばれたツインテール。

常盤高校の制服。

隣には、ラフに制服を着こなした女子生徒が並んでいた。

「うわぁ……なんか緊張してきた……」

聞こえてきた小さな声。

その少し前を歩いていた銀髪の少女が、わずかに肩越しへ振り返る。

「今さらでしょ」

変わらない声音だった。

……Lunaria。

この高校にいたんだな。

常盤町のPCショップを思い出す。

あのとき、彼女に触れた瞬間に起きた違和感だけは、

まだ説明がついていない。

夢の中でのリンクも含めて、何かがおかしいままだった。

それでも、Lunariaが常盤高校の制服を着て、そこへ立っている。

その光景だけが、妙に意識へ引っ掛かっていた。

彼女は、そのまま体育館入口付近で足を止め、

壇上側へ視線を向けていた。

朝比奈こころ。

さっきまで壇上に立っていた生徒会長だ。

「……どうしたの？」

隣の女子生徒が首を傾げる。

Lunariaは答えず、壇上側を見つめたまま口を開く。

「……やっぱり、似てる……」

その声は、体育館のざわめきへ溶けるように消えていった。