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第52話『魔法少女と揺れる観測者』

柔らかな土の上で、手毬が弾んでいる。

空へ放たれたそれは、ゆるやかな弧を描き、

ためらいもなく、また戻ってくる。

受け止める手。

まだ小さな手が、やさしく返す。

その往復だけが、静かな庭に小さな律動を刻んでいた。

風が、ひとすじ通り抜ける。

揺れた髪が光を受け、

そのまま静かにほどけていく。

白い袖が、ふわりと重なった。

――ぽん。

「姉《あね》さま、もう一回せん？」

弾む声は、手毬の軌道に重なる。

「ふふ……いいよ」

穏やかな声が、静かに応じる。

また、ぽん。

同じ距離で、

ただそれだけのやりとりが繰り返されているのに――

その場の時間だけが、わずかにやわらいでいた。

「ねえ、姉さま」

声が、ほんの少しだけ近づく。

手毬の軌道が、わずかに緩む。

「どこにも、行かんでね」

――ぽん。

ほんの一拍、間が落ちた。

風の音だけが、やわらかく通り抜ける。

受け止める手は、迷わない。

「……だいじょうぶよ」

やさしい声が、そっと重なる。

返される手毬。

その軌道は、もう揺れていない。

「そばにいる」

言葉は短く、

けれど確かに、その場に留まった。

触れずとも分かるあたたかさが、

ふたりのあいだに、静かに在り続けていた。

＊　＊　＊

あたしは、昔から少しだけズレていた。

同じものを見ているはずなのに、

みんなが見ていないところばかりに、先に目がいく。

声の間。視線の揺れ。指先が迷う、ほんの一瞬。

そういうのを、気づけば拾ってしまう。

「すごいね」って言われて、

そのあと、少しだけ距離ができる。

……それなら、最初から何も言わない方がいい。

見なくていいものまで、見えてしまうから。

その“ズレ”は、現実にも滲んだ。

――あたしには、少しだけ人と違うものがある。

視線を置いた場所。意識を向けた一点。

そこだけが、わずかにズレる。

本気でやれば、もっと動く。

止めることだって、できる。

でも、それはやらない。

あれは――本当に危ないときだけ。

ほんの少しだけ。

触れたかどうかも分からない程度にしておけば、

気づかれない。

見えていても、拾わない。

できても、やらない。

ひとりでいることが、いちばん楽になるはずだった。

――そのはずだったのに。

気づけば、

二人の存在に意識が向くようになっていた。

たかちゃんと、こころん。

クランフィールドの中では、何も変わらないまま。

それでも。

あのとき、ふたりと出会ってから、

“向こう側”と“こっち側”の境目が、少しだけ曖昧になった気がしている。

今の名前も、今いる場所も――

自分のもののはずなのに、

どこか、馴染みきらないままの感覚だけが残る。

……まあ。

今さら気にしたところで、どうにもならないんだけど。

それでも、どこかで——

置いてきたままのものが、まだある気がする。

＊　＊　＊

【5月6日（水）10:41／常盤高校・中休み／Lunaria】

教室のざわめきが、ひとつの場所へと吸い寄せられていく。

視線の中心は、机の上。

息を呑む気配が、わずかに重なる。

「――ちゃんと見ててね。今、ここに入れるから」

机の上のトランプ一枚。

さっき示された――ハートの7。

それが指先で弾かれ、山の中へ滑り込む。

そのまま、彼女はデッキを大胆にかき混ぜた。

ほんの一瞬。

周囲の視線が、わずかに揺れる。

「一番上のカード、めくってみて」

その声に促されて、

隣にいた生徒が、おそるおそる山の一番上をめくる。

その瞬間――

ハートの7が、山の一番上に戻っていた。

「えっ、ちょっと待って！」

「今、山の中に入れたよね！？」

驚きの声が、ざわめきとなって広がる。

「ほら、魔法みたいでしょ？」

笑い声と拍手が重なる。

その中心にいるのは、ひとりの女子生徒。

肩にかかるショートボブと、淡くくすんだグレーの髪がやわらかく揺れる。

制服は整っているのにどこか力が抜けていて、

自然と“ラフ”な印象を残している。

「ねえ、もう一回やって！」

「次はもっと難しいやつ！」

周りの声に、少しだけ肩をすくめる。

「いいよ、じゃあ次はちょっとだけ本気出す」

軽い調子。

カードに向けられた目だけが、さっきまでとは別のものになる。

その場の空気は、完全に彼女を中心に回っていた。

（……意図してないのに、まとまってる）

無理に盛り上げているわけでもない。

引っ張っているわけでもない。

ただ、そこにいるだけで、場が整っている。

——星乃ひより。

ボーイッシュな外見で女子に人気があるとか、

真偽の分からない噂もいくつかある。

（……関わる気はない）

そのはずだったのに。

人だかりの中心。

トランプを扱う彼女と、ふいに視線が絡む。

一見、眠たそうに見える目。

けれど、その奥だけが妙にクリアで、こちらの位置を正確に捉えている。

（……気配は消していたはず）

星乃が、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「ねえ、宮下さん」

気配が、こちらへ寄る。

さっきまで人だかりの中心にいたはずなのに。

「最初に見せたやつ、分かった？」

軽く、試すような響き。

「……分かる範囲なら」

わずかに楽しそうに目を細める。

「じゃあさ。どこで入れ替えたか、分かる？」

周囲の視線が寄る。

……面倒だ。短く終わらせる。

「入れ替えてない。最初から上にある」

「あはは。正解。でも、少し惜しいかな」

星乃が一歩踏み込む。

不思議と、不快ではない。

「右手はフェイク。そこは“誘導”のためのノイズ」

「君が『始まった』と思ったときには――もう、終わってたんだ」

星乃が、くすっと笑う。

「ちゃんと見えてるね。――じゃあ、これは？」

至近距離。

彼女の右手の指先が軽く弾かれる。

ハートの7が視界の中で跳ね上がり、反転して落下の軌道へ入る。

その軌道を星乃の手が追うと――

次の瞬間、カードが視界から消えた。

消えたままの軌道をなぞるように、彼女は空を掴む。

その指先には――

いつの間にか同じカードが挟まれていた。

「……左の袖口」

移動だけを追う。

「右手の振りで視線を流す。その間に、左で滑らせてる」

現象を分解する。

驚きは、もう残っていない。

「えー、つまんない」

不満そうに口を尖らせながらも、その瞳はわずかに楽しげだった。

軽く首を傾げながら、楽しそうに覗き込む。

「こういうの、好き？」

「……嫌いではない」

そう答えると、星乃は満足そうに微笑んだ。

「そっか。じゃあさ、今度――」

ほんの少し間を置いて、

「“ひよりの魔法”見せてあげるね」

その言葉だけが、妙に引っかかる。

押しつけるでもなく、拒否もできない距離。

そういう詰め方をする人なんだと思った。

＊　＊　＊

【5月6日（水）放課後／常盤町・ゲームセンター前／Lunaria】

駅前の流れを抜け、そのまま足を止めることなく、

ネオンの滲む入口をくぐる。

自動ドアが開いた瞬間、

聞き慣れた音がそのまま身体に入ってくる。

クレーンゲームの電子音。格ゲーの掛け声。奥から一定のテンポで響く太鼓のリズム。

わざわざ確認するまでもない。

配置も混み方も、もう見慣れている。

視線だけを奥へ滑らせる。

太鼓の筐体。音の密度。空き状況。

（……空いてる）

そのまま足を向けようとして――

ほんのわずかに、視界が横へ引かれる。

景品コーナー。

ガラス越しに並ぶぬいぐるみの中で、

ひとつだけ輪郭が浮かび上がる。

白いウサギ。

丸いフォルム。もふもふの毛並み。少しだけ傾いた耳。

その瞬間、思考より先に反応が跳ねた。

（……え、ちょっと）

足が止まる。

視線が、そのまま固定される。

もう一度、しっかり見る。

位置。形。質感。

――かわいい。

（……いや、待って）

視線が離れない。

ガラス越しに、アームの可動域と景品の重心を同時に追う。

（……今の配置だと、難しい）

あたしのデスクの端に置いてある、もふラビのぬいぐるみがよぎる。

その隣に――並ぶ白。

（……これ並べたら、絶対ええやん）

はっとして、軽く首を振る。

（……何考えよん、あたし）

それでも。

ガラスの向こうにいるそれから、視線だけが外れない。

白いうさぎのぬいぐるみが、

じっとこちらを見ている気がする。

――まるで、取ってとでも言うみたいに。

気づけば、筐体のすぐ前まで来ていた。

指先が、ガラスに触れそうな距離で止まる。

ほんのわずかに、呼吸が浅くなる。

――目の前にある。

（……欲しい）

ガラス越しに、配置をなぞる。

アームの可動域。景品の重心。引っかかるポイント。

この配置じゃ難しい。

でも、取れないわけじゃない。

コインを入れる。

軽い金属音が、やけに大きく響いた。

操作パネルに指を置き、左右と前後を微調整しながら、最短で狙いの位置に合わせる。無駄な動きはない。

（……ここだ。対戦よろ）

ボタンを押す。

アームが降り、狙った位置を掴んで持ち上がる。

そのまま保持されるはずだった景品は、

わずかに重心を外して滑り、景品口の手前で落ちる。

……惜しい。

（……そこ外す？）

一瞬だけ視線が止まるが、すぐに配置を見直す。

むしろ形は悪くない。さっきのズレで、引っかかりやすい角度に変わっている。

（……次で、確実に取る）

間を置かず、コインを追加する。

思考は冷静なまま、手だけが先に動く。

さっきよりもわずかに奥を狙い、同じ手順で位置を合わせる。

（……ここで決める）

ボタンを押すと、アームが降りる。

引っかかる位置は正確。

そのまま持ち上がり、今度こそ収まる――はずだったのに、わずかにバランスを崩して滑り落ちる。

……また、届かない。

ほんの数ミリ。

それだけで、結果は変わる。

（……なんで、取れるはずなのに――）

白いうさぎだけが、目に残る。

三回目。

200円玉が、指先でわずかに重く感じる。

（――これがラストチャンス）

コインを入れ、ほんの少しだけ強くボタンを押す。

迷いなく降りたアームが、狙った位置を正確に掴み、

そのまま持ち上がる。

このまま持っとれば、あたしの勝ち。

――そう思った直後、

掴みが緩み、白いぬいぐるみがアームの隙間から外れていく。

景品口の外へ――落ちそうになる。

（……使いたくなかったけど）

視線が無意識に追い、その軌道も距離もすべて見えていた。

意識を重ねる。

触れない距離のまま、空間だけを引き寄せた。

その軌道が――止まった。

落ちかけたそれが、わずかに引き戻され、

そのまま景品口の上へ滑り込んだ。

「……嘘でしょ。今の、なに？」

「……っ」

心臓が跳ねる。

喉がわずかに詰まり、ガラス越しに視線が絡む。

そこにいるのは――星乃ひより。

あたしと彼女のあいだで、

“見ているだけ”では済まない領域に――

足を踏み入れていた。