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第51話『連休明けの誤差《ラグ》』

【5月6日（水）朝通学／日向高校／越智《おち》隆之《たかゆき》】

五月の朝は、思ったよりも静かだった。

連休明けの空気がまだ残っている。

日向高校へ続く坂道。

生徒たちが、ゆるやかな列を作って上っていく。

全体の流れは、表面上は保たれている。

それでも――どこか揃っていない。

足音の間隔は、一定に見えてわずかにばらつく。

会話のテンポにも、受け渡しにほんの一拍の遅れがある。

視線は前を向いているはずなのに、焦点が浅い。

わずかなズレが、空気に滲んでいる。

……完全には同期していない。

環境の初期化直後、といったところか。

「おはよーっ、越智くん！」

背後から、聞き慣れた声。

反射的に振り向く。

犬神千陽。

すでに距離を詰めてきている。

周囲の流れの中で、ズレが生じていない。

「連休明けにしては、元気だな」

「えへへ、元気だよ〜っ！

GWさ、いろいろあったよねっ！　わたしね――」

そのまま言葉が溢れてくる。

内容はまとまっていないが、テンポは一定だ。

……通常運転。

短く相槌を返しながら、歩幅を合わせる。

気づけば、隣にもう一人いる。

「……久しぶりだな」

神田優希。

いつの間にいたのか、同じ列に自然に合流していた。

神田の視線が、こちらの目元で一瞬止まる。

「……越智、メガネにしたのか？」

「ああ」

短く返す。

神田は一度観察してから、小さくうなずいた。

「……違和感はないな」

それだけ言って、視線を外す。

それ以上の言及はない。評価は終了らしい。

「でしょでしょー！」

なぜか犬神が割って入る。

「似合ってるよねっ！？　それ、わたしが選んだんだよっ」

わずかに誇らしげな表情を浮かべる。

「まあ、視認性は上がってる」

「そういうことじゃないってば〜！」

神田の視線が、二人の間を一度だけ往復する。

「……連休の間に、ずいぶん距離詰まったな」

歩幅。間合い。

犬神の接近の頻度は、明確に増えている。

……そう認識されても不自然ではないな。

「……そういう流れになっただけだ」

「え〜！？　違う違う〜っ！」

「ちゃんと、ふたりで決めたことなんだからね〜っ！」

犬神は頬をふくらませて、ぶーっと息を鳴らす。

わずかに間を置いて、神田が口を開いた。

「ふたりで、か。……まあ悪くないな」

その言葉に、無意識に指先がフレームへ触れる。

視界の補正は問題ない。選択としては、妥当だ。

そう思える。

……犬神と選んだからか。

三人で、そのまま坂を上っていく。

――このズレも、まだ日常の範囲内だ。

坂の終わりが見えたころ。

前方に、もう一人の姿があった。

河田亜沙美。

こちらに気づいて、軽く手を振る。

「おはよ。みんな揃ってるね」

いつも通りの声。

――だが。

一瞬、視界に違和感が走る。

河田のレンズ越しではない、直接の視線。

光の反射が違う。

その下で、落ち着いたブラウンの髪が揺れる。

細く編まれた三つ編み。

「……コンタクトにしたのか？」

気づいた言葉が、そのまま口に出る。

「うん。イメチェンってやつ？」

少しだけ視線を逸らして、

三つ編みに指をかけながら、河田が軽く笑う。

そのまま一歩だけ距離が近づく。

――印象が変わる。

輪郭の取り方が、わずかに違う。

「え、ちょっと待って！」

すぐ隣で、犬神の声が弾む。

「めっちゃ雰囲気変わってない！？」

「え〜、ほんと？」

「いやほんと！　なんかこう――」

言葉を探すように、手をせわしなく動かす。

「“ちゃんとお顔が見える”感じ！」

語彙が曖昧だ。

だが、言いたいことは分かる。

「ふふっ、それ、どういう意味よ〜」

河田が苦笑する。

「……あ、違う」

「――かわいいっ！　なんか、すっごくいい感じ！」

「……あ、えっと……ありがと。

　でもちょっと照れるかも」

わずかに間を置いて、神田が口を開いた。

「……お前ら、連休の間に視認手段、逆転してるよな」

犬神が楽しそうに口を挟む。

「どっちも似合ってるし、いいと思うよっ！」

……言われてみれば、その通りだ。

悪い変化ではないな。

意識を前へ戻す。

河田の視線が、こちらに向いていた。

目元で、わずかに動きが止まる。

一拍、遅れて――

「……あ」

「聞いてたけど……メガネ、似合ってるね」

一度、視線を外しかけて。

もう一度だけ、こちらを見る。

「……どうかな？」

軽い調子のはずなのに、

声のトーンがわずかに揺れる。

……コンタクトにするとは、聞いていたはずだ。

それでも――反応は、初見に近い。

「問題ない」

短く答える。

「視認性が上がっている分、印象も安定している」

「ちょっと越智くん〜！」

犬神がすかさず割って入る。

「そこは“可愛い”って言うとこでしょ〜！？」

「別に、今のでも成立してるだろ」

神田が淡々と補足する。

「“ちゃんと見えてる”って意味ならな」

「もー！　二人とも分かってないってば！」

犬神が楽しそうに笑う。

河田も少しだけ肩をすくめ、やわらかく微笑んだ。

「……ありがと。越智くんらしいね」

会話は続いている。

流れも、いつも通りだ。

それでも――

視界の中の情報が、わずかに更新されている。

……ほんとに変わったな。

俺はそう思いながら手をかざし、朝日に包まれた校舎を見上げていた。

＊　＊　＊

教室に入ると、空気が少しだけざわついていた。

連休明け特有の緩さ。

席に着いても、教室全体の意識はまだ完全に戻っていない。

その中に、別のざわめきが混じっている。

「え、越智メガネじゃん」

「マジ？」

「なんか雰囲気変わってね？」

「河田もじゃない？　コンタクト？」

「ほんとだ、めっちゃ印象違う」

会話の断片があちこちで浮かんでは消える。

俺は自分の席に着き、机の上に鞄を置いた。

すぐ前と隣で、河田と犬神がまだ何か話している。

連休前と比べて、二人の距離感はほんの少しだけ近い。

……変化量としては、わずか。

だが、ゼロではない――確かに。

「はい、席についてくださいね〜」

教室の前方から、やわらかな声が届く。

担任の杉本が教卓に立っていた。

ざわつきが、ゆっくりと収束していく。

「連休明けで、まだちょっとぼーっとしてる人もいるかもしれませんね」

「さて……中間テスト、来週から始まりますよ〜」

一瞬、空気が止まる。

「今のうちに、少しずつ準備していきましょうね」

次の瞬間、教室の空気がガラリと変わった。

「え、もう！？」

「……あ、そういえば」

「終わった……」

各所から声が上がる。

予想通りの反応だ。

「テストの範囲は、あとでプリントで確認してくださいね〜」

やわらかな口調のまま。

強く言っているわけではないのに、それだけで十分に現実は伝わる。

俺は配られたプリントに目を落とす。

教科ごとの出題範囲。日程。

情報として整理する。

……問題ない。

必要な時間と手順を組めば、対応は可能だ。

「越智くん」

横から犬神の小さな声がする。

「テストってさ、何からやればいいのかな？」

「範囲通りに出るなら、対策は立てやすい」

一拍置いて、言葉を足す。

「……やることは、はっきりしてる」

「そっかぁ……」

納得したような、していないような返事。

前の席で、河田がプリントを見ながらため息をついた。

「……今回はちょっと頑張らないとだなぁ」

軽い調子だが、背中にはわずかな緊張が残る。

そのまま、肩越しにこちらを振り向いた。

「勉強会とか、やる？」

犬神が即座に顔を上げる。

「え、やりたい！」

反応が早い。

「……やるなら、効率は考えた方がいい」

俺はプリントから視線を上げる。

「役割分担した方が時間は無駄にならない」

「役割分担？」

「得意科目ごとに教える側を分ける」

「なるほど〜！」

犬神が大きくうなずき、身を乗り出す。

「じゃあさ、越智くんは全部担当ね！」

「非効率だな」

即答する。

「えー！」

「ふふっ、頼りすぎはダメだよ？」

河田の小さな笑いが、その場の空気をわずかにやわらげる。

それでも教室のざわめきは、まだ完全には収まっていなかった。

連休の空気は、確実に終わっている。

思考を切り替える。

次にやるべきことは明確だ。

＊　＊　＊

【5月6日（水）放課後／日向高校／科学部】

視界に入る配置は、いつもと変わらない。

窓際のソファでは、九条詩織が足を組んだまま読書を続けている。

その視線は、紙面からほとんど動かない。

中央のテーブルでは、神田が端末を操作している。

入力のリズムが一瞬だけ途切れ、すぐに戻る。

奥の実験スペースでは、笹倉が自作の噴霧器――多層嗅覚演出デバイスを手にしていた。

側面に装填された複数の小瓶がわずかに揺れ、淡い柑橘と焙煎したコーヒーの香りが微量に拡散している。

どこか不思議だが、悪くない。

「よしっ……あとちょっと……」

指先でバルブを細かく調整する。

――プシュッ。

「あっ」

一瞬、圧が抜けた。

噴霧の広がり方が、わずかに乱れる。

「……セーフ！」

「今の見た！？　危なかった〜！」

「それは操作ミスだな」

神田の指摘は妥当だ。

「挙動が不安定だ」

俺は短くそう言った。

連休明けでも、科学部の空気は変わらない。

人の立ち位置、音の重なり、会話の間――いずれも平常範囲内だ。

「できたっ！」

笹倉が嬉しそうに高々と噴霧器を掲げる。

「今回めっちゃいい感じなんだけど！」

「テーマは“午後のカフェテラス”！　交流会で出す予定のやつだからっ」

一度、手元に引き寄せ、バルブを軽くひねった。

「雰囲気はいいが……抽象的すぎるな」

「いいのいいの、ボクの感覚だからっ！」

――プシュッ。

その瞬間、空気にわずかな変化が走った。

柑橘の成分バランスが、ほんのわずかに崩れる。

「……あれ？」

笹倉の手が止まり、もう一度バルブへ触れる。

――プシュ、シュッ。

「……ちょっと待って、これ……」

バルブをひねった勢いで、手元がぶれる。

噴霧の向きが横へ逸れた。

「あっ」

――プシュッ！

その流れで、小瓶が倒れる。

――コトン。

横に流れた霧が小瓶の中身を直接叩く。

未調整の香料が、噴霧流に巻き込まれる。

甘い匂いの奥に、苦味。

遅れて、焦げに近い揮発臭。

室内の環境は、明らかに想定値を外れていた。

「……混ざってるな」

「え、ちょっと待って待って、ボクそんなつもりじゃ――」

言い終わる前に濃度が一段階上がる。部室の空気が別のものへと置き換わっていく。

「笹倉先輩、それは失敗だ。確定で」

「まだ分かんないって！　ここから化けるかもしれないし！」

九条詩織が静かに本を閉じた。

「……失敗ね」

断定。

「ええええ！？」

そのタイミングで扉が開く。

「おつかれさーん」

森川天音と、月城愛衣。

……笹倉カフェ以来だ。

流れ出た空気が、そのまま二人を包む。

「うわっ！？　なにこの匂い！？　あかんやつやんこれ！」

「す、すごいですねぇ……！」

刺激への反応は明確だった。

「お、越智くんやん。この前ぶりやな〜」

「こんにちはぁ……この前は、ありがとうございましたぁ」

二人の腕には、風紀委員の腕章が巻かれている。

「珍しいな。科学部に来るなんて」

神田が呟く。

「せやから許可もろてるで。神堂先輩からな〜」

その一言で判断は済む。部長公認なら問題はない。

「ふたりとも、この前カフェ来てくれてありがとね〜。楽しかった？」

噴霧器を抱えたまま、笹倉が顔を上げる。

「笹倉先輩、めっちゃよかったです〜！　あのお店、また行きたいですわ、ほんま！」

「そうですねぇ。とっても素敵なお店でしたぁ」

残留していた香りの中で、会話の比重が上がる。

空気は徐々に落ち着きを取り戻していく。

その奥で、九条が口を開いた。

「……で、今日は巡回？」

「安全確認ですね。火気とか、薬品とか〜」

「形式上は、な」と神田がぼそりと呟く。

「仕事してるで〜、一応やけどな？」

軽い調子だが、視線は設備の配置を追っている。

月城もまた、言葉数は少ないが視線の動きに無駄がない。

「きちんと管理されてますねぇ。安心しましたぁ」

評価としては問題ない。

「なあ、森川」

神田が声を落とす。

「お前の声、どこかで聞き覚えがあるな」

「えっ？」

森川がわずかに首を傾げる。

「……クランフィールドだな」

「……あれ？　神田やったよなぁ……？」

言葉が途切れる。

「あ、待って。うちのクランフィールドに“KanDa00”ってメイン盾おるけど……」

思わず神田を指差し、そのまま固まる。

「……まさか」

「そのまさかだ」

神田が短く返す。

「お前、あまちゃんだろ」

「うわぁ〜！　マジで！？

　うち、神田に守られてたんかっ！」

「っていうか――」

天音が身を乗り出す。

「神田（KanDa00）って……そのまんまやん！」

……こころんの件は、まだ露見していない。

神田の反応から判断しても、VC上の音声一致は検出されていない。

――使い分けている。

あれだけ自然なら、判別は困難。

その流れの中で、森川の視線がこちらに向いた。

「……じゃあさ」

少しだけ言い淀んで、

「たかちゃんって――越智くん、なん？」

「……そうだ」

「へぇ〜。なるほどなぁ。世間、狭いな〜ほんま」

「てか、VCでも理系っぽい声、二人並んどったし……あれで気づけって話やん！」

……クランフィールド、か。

その単語を起点に、思考が別の情報へと接続される。

Lunariaに触れたときに見た異様な神社。

そこにいた白い犬。

そして――

月城愛衣。

前回の確認時、生体ログは乱れていた。

正常な記録は取れていない。

加えて――

犬神が口にした不可解な一言。

「しっぽが見えた」と。

記録上、その事実は確認できない。

未解決――

だが、何かが繋がっている……？

「なあ、越智くん」

横から森川の声が飛ぶ。

「さっきからさ、愛衣ちゃんのこと、めっちゃ見てるやん」

「……なんかイヤらしく見えるで〜？」

「……誤認だ」

天音の口元がわずかに歪み、視線が細まる。

「なんやなんや〜？」

袖を軽く引き上げ、一歩踏み出す。

そのままこちらを見据えた。

「早速、風紀委員の出番かぁ？」

「違う。観察だ」

「それもう完全に怪しいやつのテンプレセリフやんっ！」

肩を揺らして笑う天音の横で、

「ふふっ……見られるのは、悪くないかもですねぇ」

月城の口元が、やわらかく緩む。

「――もしかして」

一瞬、空気が止まる。

「また、《《しっぽ》》でも見えちゃいましたかぁ？」

――。

その一言だけが、わずかに遅れて場に残る。

拭いきれない違和感だけが――

誤差《ラグ》のように、尾を引いていった。