裏で糸ひく納豆たち

四話 鎖国

四話　鎖国

参勤交代によって、豆たちの糸は国中へ伸びた。

東へ。

西へ。

北へ。

南へ。

だが、その糸は海岸で途切れている。

海の向こうで何が起きているのか。

誰が、この国を見ているのか。

悪代官にも分からなかった。

そんなある日。

長崎から、一人の男が訪ねてきた。

日に焼けた顔。

潮の染みついた着物。

男は弥平と名乗った。

海を渡り、遠い国々と品を売り買いする商人だった。

「豆からの紹介で参りました」

弥平は懐から、藁包みを取り出した。

「海を越えてまで納豆を持ち歩くのか」

「これがないと、豆だと信じてもらえませんので」

悪代官は藁包みを受け取った。

鼻を近づける。

「……臭いな」

「船の中では、もっと臭います」

「外国の者は驚くだろう」

「腐った豆を食うのかと聞かれました」

「何と答えた」

「腐っているのではない。育っているのだと」

悪代官は、少し考えた。

「間違ってはいないが、納得はされまい」

「されませんでした」

弥平は大きな紙を床へ広げた。

海の向こうで作られた地図だった。

見慣れぬ文字。

見慣れぬ形の国々。

その端に、日本が描かれている。

「ずいぶん小さいな」

「海の向こうから見れば、この国も一つの島にすぎません」

地図の上には、いくつもの印がつけられていた。

外国の船が立ち寄る港。

武器が持ち込まれた場所。

異国の教えが広まっている土地。

外国の商人と、ひそかに取り引きをする大名。

「品を売りに来ているだけではないのか」

悪代官が尋ねた。

「そのような者もおります」

「では、違う者もいる」

弥平はうなずいた。

「初めは商人が来ます。次に、教えを広める者が来る。そのあとから兵が来た国を、私は見ました」

「日本にも兵が来ると？」

「分かりません」

「分からぬか」

「海の向こうにも、善い者と悪い者がおります。顔だけでは見分けられません」

悪代官は地図を見つめた。

善人のところへ、悪人は近づかぬ。

だが、悪人のところには、向こうから悪事を持ってくる。

それは海の向こうでも同じだろう。

問題は、悪人を演じても、その悪事が見えないことだった。

糸がない。

豆がいない。

何も見えぬまま、扉だけが開いている。

数日後。

悪代官は、幕府の重臣と向き合っていた。

二人の間に、異国の地図が置かれている。

「すべての外国船を追い返す」

重臣が言った。

「海を渡ることも禁ずる。この国へ戻ることも許さぬ」

「すべて閉じるおつもりで？」

「危ういものは、入れぬに限る」

「それでは、外で何が起きているのか分からなくなります」

「知らずともよい」

「見えぬものは、なくなったことにはなりませぬ」

悪代官は地図の上へ小判を置いた。

長崎。

対馬。

琉球。

そして、北の海。

「戸口を、ここに限りましょう」

「国を閉じるのではないのか」

「閉じ切ってはなりませぬ」

小判と小判の間に、白い糸を置く。

納豆から引いた糸だった。

重臣が顔をしかめた。

「なぜ、納豆を持ってきた」

「説明しやすいかと思いまして」

「臭くて話に集中できぬ」

「では、手短に」

悪代官は糸を、一本にまとめた。

「どこからでも入れるから、見張れぬのです。出入りする場所を決め、来る船を決め、運ぶ品を調べる。外へ伸びる糸を切るのではなく、我らの見える場所へ束ねます」

「細い糸だけを残す、と」

「はい。必要な品も、書物も、外の知らせも、そこから入れる」

重臣は黙って地図を見た。

やがて、小さくうなずいた。

国の戸は、少しずつ閉じられていった。

日本人が海を渡ることを禁じる。

すでに海の向こうへいる者が、国へ戻ることも禁じる。

外国の船を遠ざける。

異国との取り引きは、幕府の目が届く場所へ集める。

のちに人々が、鎖国と呼ぶ仕組みである。

しかし、国は完全に閉じたわけではない。

細い戸口は残された。

品が入る。

書物が入る。

外の知らせが入る。

そして、そのすべてを豆たちが見ていた。

政策が決まった夜。

弥平は、悪代官の屋敷を訪れた。

「海へ出ることが禁じられたそうです」

「ああ」

「国へ戻ることも」

「……ああ」

弥平は懐から、小さな飾りを取り出した。

異国の布で作られた、赤い花だった。

「海の向こうに、妻と娘がおります」

悪代官は何も言えなかった。

「次の船で戻ると、約束しました」

弥平の指が、赤い花を強く握る。

「私は、もう二人に会えないのでしょうか」

「……そうなる」

「あの地図を渡したからですか」

悪代官は答えなかった。

弥平が地図を持ち帰らなければ。

海の向こうの危うさを伝えなければ。

決まりは、もう少し遅れたかもしれない。

その間に、弥平は家族のもとへ戻れたかもしれない。

「私は、この国を守る手伝いをしたつもりでした」

「守った」

「ですが、私の帰る場所は、この国ではありません」

弥平は赤い花を懐へ戻した。

「守られた中に、私はいない」

そう言い残し、部屋を出ていった。

庭の虫が鳴いている。

悪代官は、一人で座っていた。

目の前には、食べかけの納豆がある。

かき回しても、糸は器の中でしか伸びない。

どれほど伸ばしても、海を越えることはなかった。

国を守ること。

人を閉じ込めること。

それは同じ扉を、どちら側から見るかの違いだった。

悪代官は、弥平の名を帳面へ記した。

国を守った者としてではない。

国を守るため、帰る場所を失った者として。

それから、幾年か過ぎた。

長崎から、一冊の書物が届いた。

海の向こうで書かれた、古い国の歴史だった。

戸は閉じられている。

だが、その隙間から、新しい考えは入り続けた。

悪代官は書物を包み直す。

「これは、水戸へ送れ」

「誰に届けますか」

「学ぶことに飢えた、若者がいる」

書物は、細く残された糸を伝い、水戸へ向かった。

その若者の名を――。

徳川光圀といった。