激闘！お料理対決！
文化祭2日目。
今日も昨日同様、それ以上の盛り上がりを見せている。
そんな校門の前で1人の男が困ったように立っていた。
スーツを着た長身の男性。
歳は大体30代後半だろうか。
自分達の親ぐらいか歳下だ。
「あの、どうかしましたか？」
「ああ……娘の顔を見に来たついでに役員の仕事があってだね。しかしまぁこの広さ。途方に暮れてしまってね」
……ついでにするの逆だよな。
恐らく本音と建前が反対になってしまったのだろう。問題……ない。
でも確かにこの人が言う通り、この学園は広い。
半年以上通っているが、未だに知らない場所がある。
昨日のコンピュータ同好会の教室もその１つだった。
「よろしければ、ご案内しましょうか？」
「いいのかね？」
こくっと頷く。
よろしく頼むよと、にこやかに笑う。
目的地までは話しながら歩いた。
何故、役員なのに土地勘がないのか。
いつもは奥さんが行っていたそうで、
今日は仕事も空いたらしく、代わりに来たらしい。
何でもこれから胃を使うらしい。
もしかしたら実食係なのかもしれない。
「着きました。ここが3年生の教室です」
「おお、ありがとう。おかげで助かったよ」
「いえいえ……では失礼します」
一礼して立ち去る。俺もそろそろ急がないと本鈴が鳴ってしまう。
「急いでる所すまない。最後に名前を教えてくれないか？」
「えっと……蒼井 有宇です」
「そうか……君が……有難う、有宇くん」
そう言われてもう一度深く礼をして、俺は足早に立ち去った。
「……すまなかった」
そう聞こえた気がするが、急いでいるということもあって、
俺は聞き間違いだろうと聞き流してしまった。
HRが終わって文化祭が始まる。
「頑張れよ！アレ出るんだろ？」
「2人とも大丈夫なの？」
「てか2人が話した所すら見たこと無いまである」
クラスの奴らは俺と佐伯さんがこの後のイベントに出る事を知ったらしく、
揶揄い気味に応援してくれる。
「……問題ない。有宇と一緒なら誰にも負けない」
「お、おい……」
男女ともに悲鳴が。
女は黄色い悲鳴。
男は悲しみの悲鳴。
どちらにしても喧しい……
「……カップルクッキングは味よりコンビネーション。どんなシェフが来ても私達のコンビネーションの前では無力」
自信満々に胸を張る。
無表情でいつも見れないドヤ顔までしてるから相当な自信だ。
小柄な彼女だから、幼さが目立って周りから可愛い！と抱きしめられる。
佐伯さんも嫌がる素振りはないから大丈夫だろう。
「はあ……もう行くぞ。受付始まってる」
しおりに記載された受付開始時間は10時。
今は9時半。
早めに着いておく事に越したことはない。
「あ！そういえば、そもそも2人とも料理できるの？」
「……お祖父、ちゃんに女たるものって色々英才教育受けさせられた。その中に料理もある」
「毎日自炊してる……何とかなるだろ」
佐伯さんのように磨く為にとかではなく、
生きる為に、
紅葉を支えたい、苦労させたくないが為に。
それだけの為に覚えた料理。
教わる人がいなかったから全て我流だ。
「意外だな、有宇が積極的に参加するなんて」
「いや、先輩の命令だよ。演劇の広告にもなるからってな。まぁ、ついでに楽しんでもいいかなって思ってたりもするな。俺だって高校生だし」
「ま、それもそうか」
何となく、いつも冷静というか冷淡……何事にも興味なさそうで、
あんまり行事その他を積極的に楽しもう、っていう気概に満ちているようなイメージではない。
自覚はあるから驚かれても何とも思わない。
まあ、今は少し控えめ程度にはテンションが上がっている。
それは佐伯さんも同様で、俺よりもさらに表情が読めない彼女。
一般的に言えば微かな、もしかしたら無表情とも言える。
けれど今までと比べれば大きな笑みが浮かんでいるのが目に留まる。
「蒼井くん、頑張ってね！応援いくね？」
「お、おう……ありがと、石川さん」
ぐっと握り拳を作って前屈みになるぐらいまで身を乗り出してくる。
たったそれだけのことなのに、俺の心臓は蹴り上げられたように高鳴り、頬が熱くなっていく。顔に集中する血液が、内臓にかかる重力が軽減されたような気分さえしてくる。よく分からないあらゆる感情がごった煮になって、体が震えた。
これは昨日のあれが原因なだけだ……
石川さんは気にしてないみたいだし、俺だけ赤くなるなんてなんか不公平だ。
「……有宇？顔赤いよ。大丈夫？」
「ああ……大丈夫だ」
「……そう、ならいい」
ぶっきら棒な言い方だけど、
安心した様子が僅かに見える。
そうしてクラスメイトと別れて、廊下を歩き、昇降口からグラウンドに出る。
10月に近いと言っても、まだ暑さが残る。
水が撒かれて黒くなったグラウンドへと通じる階段の脇で、
受付と思しき机に座る男子生徒がいた。
暑い中お疲れ様です……
「あ、もしかしてイベント参加者ですか？」
にこやかに話しかけてきた男子生徒に頷いて、机に近づく。
「……参加登録みたいなのが必要？」
「ええ……あ！後、会場準備の関係で、事前に抽選したんですが……クラス教えてもらえませんか！」
コクっと首を傾げながら尋ねる佐伯さんにしどろもどろに対応する男子生徒。
可愛いと綺麗のちょうど中間ぐらいの容姿を持った佐伯さんに真正面から見つめられれば、
そうなるのも分からなくもないだろう、一般的には。
「……1年3組。蒼井 有宇と瑠璃」
……違う。俺達クラスの出し物で来てるわけじゃないし。
あと、何で俺だけフルネームなんだ？
案の定、男子生徒は困ったように首を傾げている。
助け船を出さないとな。
「……すみません。こいつが勘違いして。学年合同で演目は『シンデレラ』です」
「えっと……あ、大丈夫です。確認できました。お二人で最後です」
なるほどといった風に頷き、
男子生徒は書類で確認できて、にっこり笑う
「……分かりました。どうすればいい？」
「あ、ここに学年、組、名前。後コンビ名を何かお願いします」
率先してペンを取った佐伯さんがスラスラと必要事項を記入していく。
変な事書いたりしないよな？
そう思いながら携帯で時間を確認する。
9時45分。
受付開始時間は10時だったはずだから、
恐らく時間短縮の為に前倒しにしたんだろう。
それか、そんなに気合が入ってる奴らなのか。
なんだろう……
俺達の気負い方が場違いに思えてきたな。
明日香先輩にも優勝してねと相当念を押された。
「……有宇、頑張ろうね」
「ああ」
まあ、やるだけやりますか。
『10時半になりました。生徒会主催『カップルクッキング』、ここに開幕です！』
盛大なファンファーレが鳴り響く。
『カップルクッキング！大勢のクラスのカップルがエントリーしてくれましたが、会場の関係で抽選5組とさせていただきました！優勝商品はなんと！文化祭予算の1部還元と学校1のカップルという栄光が授与されます！明日も同じ時間帯にやりますから！またエントリーをお願いします！』
明日は予算は還元されないんですけどねーと付け加えられるようにいうアナウンサーに笑いが起こる。
……てかそんな栄光聞いてない。
要らないよ……
『さてさて、露骨な宣伝は置いておきましょうか。今回争う5組は、こちらです！』
戦う事になった周囲四組を見回してみる。
『一組目！なんとエントリー時間は9時30分二秒！コンビ・ミラクル！』
一番左端のキッチンを割り当てられていた、
二人が手を振る。
手を握っている姿は初々しく見ているこっちが微笑ましくなりそうだ。
『二組目！コンビ・味よし亭！』
その右隣の二人。
見覚えはあるんだが。
確か……ごめん、忘れた。
同じ学年だと言うのは覚えている。
実は洋食屋の息子だったりする。
『三組目！コンビ・芒星学園生徒会！』
丁度、司会者が立っている演台の真正面に位置するキッチンで、ペアが拳を振り上げる。
コンビ名の通り、どちらも芒星学園生徒会。
知らぬ者がいない程の、
この学園を代表するカップルである。
『四組目！コンビ・妙味！』
みょうみ？……嫌な予感しかしない。
俺達の隣のキッチンを割り振られたのは、
三年生らしき二人組。
女の方は爪が長い上にマニキュアまで塗ってある。
どう考えても、料理をする人の手じゃないな……
『五組目！ コンビ……蒼井有宇、瑠璃……ついでにシンデレラも宜しく！』
「は？……っっっ！！」
右端に位置する俺達に視線が集中する。
ニヤニヤとした視線が纏わりつく。
完全に勘違いさせてしまっているな。
頭を抱えているわけにもいかない。
とりあえず手分けして四方に会釈をしておく。
「許さないからな……」
「……名前思い付かなかったから」
睨むとしょんぼりした様子を見せるからあまり強くは言えない。
「……ったく。まぁもういい」
もう起きてしまった事に文句を言っても仕方ない。
ただ、少し気に食わない所もあるから
拗ねるようにそっぽを向く。
それがいけなかった。
「……あ、エプロンの結び目曲がってる。……私が直してあげる」
耳元で囁かれて、飛び上がりそうになる。
何とか堪えたけど、耳にかかった吐息や少しトーンが上がって楽しそうな声。
何とも思わないと心に鍵をかけないと、
体温が上昇してしまいそうだ。
『さーて！ルールの説明に映ります！先ほども言いましたが、時間は六十分間で、一組最低二品は作ること！品数の上限は設定しませんが、六十分に収まる範囲内で！ 』
「……豚汁とかき揚げ丼でどうだ？」
二品ならこれぐらいがお手軽だろ。
このエプロンどお？とくるっと回っていた
佐伯さんもコクっと頷く。
『それでは、スタートッ！』
◇◆◆◇
『五組目！……蒼井有宇、瑠璃……ついでにシンデレラも宜しく！』
「あ！始まったみたいだね！」
「う、うん……」
丁度、会場に着いた時、五組目の紹介が流れた。
驚いたのは、そのコンビ名。
まるで瑠璃ちゃんまで蒼井みたいな感じで……少しモヤモヤする。
かぶりを振って、息を整える。
グラウンドに半円を描いて並ぶ即席キッチンの内、一番手前側に位置するキッチンに、
蒼井くんと瑠璃ちゃんが立っていた。
最初は頭を抱えていた蒼井くんも、
二人で手分けして、四方にお辞儀してる。
まだ恥ずかしさが抜けてないのか、
少しだけ蒼井くんの顔が赤い。
もしかしたらコンビ名知らなかったのかも。
「お、2人1番手前だね！ラッキー！ここからだと見やすいね！」
「そうだね。あの2人大丈夫かな？」
一度練習する事なく本番を向かえたいたから少し不安だ。
それが室井くんに伝わったのか、
「ま、2人とも料理美味いからな。食べた事ある俺が言うから大丈夫だ。」
「うーん。瑠璃ちゃんのはこの間調理実習で食べた事あるから知ってたけど、あおっちは？」
「あいつは自分のご飯は自分で作ってるから、下手な大人より自炊年数長いんじゃないか？なるようになるさ。それに」
「有宇に瑠璃ちゃんが付いて、誰にも邪魔されなければあいつらは最強だよ」
2人を眺める室井くんはどこか寂しげで、深く聞くことを躊躇わせた。
「あ！ 何かこそこそ話してるね」
そう呟いたのは、ひかりちゃん。
二人に視線を戻すと、エプロンを付け直してもらっている蒼井くん。
2人だけの雰囲気で話している。
瑠璃ちゃんより少し背が高い蒼井くん。
蒼井くんの前でくるっと回ってエプロンを魅せているよう。
「何してんの……食材とかの確認しないのかな？」
「……案外、もう作るもの決まってたりしてるのかもよ？」
あの二人だもん、それくらいしててもおかしくないかも。
けど、二人を応援してたいのに、目を逸らして逃げ出したいって叫ぶ自分がいた。
あの時の踊りを見ている時のような胸の締め付け。
一緒にキスの事も思い出してしまって気分が落ちていく。
そんな私の事は置き去りにして司会によってイベントは進行していて、ルールの説明が終わってた。
『それでは、スタートッ！』
司会者渾身の絶叫に被さるように、どこからかブザーが響き渡る。
ブザーがなった途端、各コンビの片割れが五人、
一斉に中央のカゴ目掛けて走りだした。
あそこから早い者勝ちで食材を持っていくから、
全員が必死の形相をしてる。
「あ、流石タイムセール常連、的確に持ってくなー」
室井くんの感心する声。
向けている視線を頼りに蒼井くんを探すと、
皆が我先にと押し合いへし合いしてる中をすり抜けるようにして、
特定のものだけを持っていってる。
「あれ？ 動きが止まったね」
「何か迷ってる？」
華麗、という表現が似合うような動きだったのだけど、
生ものと野菜の間で動きが止まった。
少し首を傾げてる。
「あ、動いた！あおっち、やっぱり何か迷ってたのかな？」
「かもね。待ってる瑠璃ちゃんも、ちょっと戸惑ってるみたい」
駆け戻ってきた蒼井くんを見て、
瑠璃ちゃんも首を傾げてる。
何か、動作がそっくりで可愛い。
蒼井くんが持って帰ってきたものを見て、私は思わず首を傾げていた。
『豚肉50グラム』
『ごぼう一本』
『にんじん一本』
『里芋一個』
『こんにゃく一個』
『長ねぎ一本』
『煮干一袋』
『玉ねぎ一個』
『小麦粉一袋』
『卵一パック』
豚汁と何かかな？
でも『甘エビ一パック』『大根一本』
その二つは？確かこの２つを取るの迷ってたよね。
大根はもしかしたら豚汁に使うのかもだけど、
少しだけ具沢山な気がする……
甘エビは……２品目の材料なのかな？
私の言わんとする事を悟ったのだろう。
首を傾げている瑠璃ちゃんに説明し始めた。
「甘エビの刺身くらいなら追加しても、大丈夫だろ」
「……ん。有宇がそう思うならきっと上手くいく」
絶対的信頼を置く瑠璃ちゃん。
「はいはい、ありがと」
それでもやっぱりぶっきら棒な蒼井くん。
お似合いの2人なのに……そう思うと胸が苦しくなる。
けど、蒼井くんのあそこまで拒否感を示す態度に疑問を抱いていた。
あの2人の間に何があったんだろう……
『さて！すべてのコンビが調理に入りました！……おおっと、コンビ・妙味！いきなり何を始めた？ジャガイモの皮くらいは剥いた方がいいんじゃないだろうか！』
司会者が料理研部長にマイクを譲り、
解説要素を少し加えたような実況が始まる。
とりあえず、「妙味」の料理はどこに行き着くんだろう。
審査員の生命に関わらないと良いけど。
『コンビ・ミラクル！片方の動きがすさまじい！もう片方は立ちっぱなしか？いや、器具の準備をしているみたいだ！……と思えば、コンビ・芒星学園生徒会！煮干の下処理が丁寧だ！大事だぞこの処理！』
実況が目まぐるしく状況を伝えていく中で、
まだ一度も蒼井くん達は話題に上ってない。
確かに突出して凄いわけでも、
おかしいわけでもないけど、
もう少し目立っても良いんじゃないかな。
なんて思ってたら、
実況者たる料理研部長も、
ようやく目を留めたみたいだった。
『コンビ・味よし亭！豆腐の切り方が妙にテクニカルだ！……しかし、やはり特設キッチンは男女二人で使うには手狭と言うことか？すべてのコンビが大なり小なり、如何に想い合っていても接触によって手元が狂って？……いや、いやいやいや！コンビ・………シンデレラ！だけは例外だ！何だあのコンビネーションは！』
実況者の言葉によって右往左往する観客の視線。
てか、さりげなくコンビ名省略されちゃってる。
視線が2人に集中する。
確かに、二人ともまるで互いの動きが予測できてるみたいに、
互いが避け合って料理してる。
ように見えるけど何か違う。
『あれこそ、まさしくコンビ！人並みはずれた技術で魅せなくとも、着々と、淡々と作業を進めている！取り敢えず、全ての下ごしらえをしてしまおうという事か！丁寧かつ素早い包丁捌きだ！』
蒼井くんが黙々と切っていく。
ごぼうを切り終われば、
瑠璃ちゃんはごぼうを水に浸たす。
その後、鍋にごま油をひいて置く。
蒼井くんが切り終わるタイミング。
材料を的確に入れていく。
「本当だ、狭そうだけど、ぶつかってないね」
「何か、相方の位置とか動きとか、全部把握してる感じ？」
「そうそう！『お前の事くらい、見なくても分かるさ』みたい感じだな！」
違う。そうじゃない。
「ま、有宇の事だ。『作る料理が決まってるならある程度やるべき事は決まってるだろ。それだけだ』って言いそうだけどな」
ぶっきら棒にそっぽを向いて話すマネまでしている。
少し似ていて笑いそうになる。
『コンビ・妙味！何だその料理は！何があった！？バナナを何故だし汁で煮ている！？そんなドロドロになったバナナに……大根おろしとしょうが！？審査員諸君の健康と存命を祈ります……』
「……食べたくないけど、味は知りたい！」
「え？マジで……」
料理を見て騒いでるひかりちゃんとドン引きの室井くん。
その横でずっと蒼井くん達の様子を見てた。
室井くんの言葉が当たらずとも遠からずなよう。
『シンデレラ！どうやら豚汁とかき揚げを作るようだ！豚汁担当とかき揚げ担当に分担した模様！肘があたりそう……で当たらない！おっと！男の方が何も言わずに調味料を手渡した！！それを分かっているかのように女生徒もノールックで受け取る！？まぐれか意図してか、草食動物並みの視野なのか！？』
そんな特殊能力は、あの二人には備わってない。
けど、お互いがちゃんとお互いを見てる、
特に瑠璃ちゃんは……そんな気がした。
蒼井くんはどれだけ料理に集中しても、どれだけ相手が見えなくても、何となく、次の動きが分かる。たぶん、そんな感覚と経験で動いてるんだよね。
でも瑠璃ちゃんはどんなに集中しようとも、その上で第一優先が蒼井くんのように思える。
蒼井くんの動きたいようにする。
蒼井くんが動きやすいように自分が動く。
不意に視界から消えても、次にどう動くのか、とか。何をしたいのか、とか。
大体の予想をつけ、行動する。
それがコンビネーション。
でも瑠璃ちゃんのそれはそういう話じゃない。
視界から消えているように見えて、
本当は視界から外していない。
それだけなんだ。
瑠璃ちゃんにとっては見えてるから簡単だと思ってるだろうけど、
それがどれだけ難しいのかは想像し得ない。
知らないうちに、拳を握り締めてた。
『妙味！一体それは何だ！液体か？固体か？それにしても一体どういう過程を辿ったらそうなるんだ！』
…………何アレ？
『芒星学園生徒会、照り焼きが佳境に入った！いい香りが漂ってきている！』
実況者の言葉通り、微かに香ばしい香りが漂ってくる。
けど、それを楽しむ前に、当たらし香りが上書きしてきた。
『おおっと！絶妙なコンビネーションを魅せるシンデレラ！かき揚げを上げる音と香りで、照り焼きを上書きしてきた！……しかし、ここで担当者交代か？まさかの交代だ！今変わると、揚げ具合の感覚が分からないんじゃないのか！？』
かき揚げを途中で任された瑠璃ちゃんは
「……問題ない」
とそう唇は動いていた。
蒼井くんは大根を刻んでツマを作る作業を引き継ぐ。
綺麗に正確に大根が細切れになっていく。
『……ミラクルは、リンゴを剥いています。しかも、球体を多面体に生みかえるおまけつき。そして、時間は残り十分！』
実況の声は届くけど、
見ている人たちはかき揚げの香りと、
妙味が生み出す獣臭じみた香りに釘付けだ。
……てかなんでそんな匂いするの？
『味よし亭、オムレツがそろそろか？』
『……さて、妙味の面妖怪奇な料理は続いています。今度は溶き卵に……あれはトマトか？溶き卵にトマトをシュートーっ！そのまま全力で混ぜる！そしてフライパンへ！そこには微塵切りにされた豆腐とひき肉、それから白菜が乗っている！それは何という料理だ！』
それは最早料理じゃないと思う。
理科の実験と言われてもおかしくない。
審査員席に座ってる人たちが、皆青くなってるし。
『さて、残り五分！おっと、シンデレラは豚汁を温めなおす！その気遣いが温かい！』
『味よし亭も完成！』
『ミラクルは……それはリンゴか？一昔前のモヤモヤしたボールみたいになっているぞ！』
それぞれのコンビが最終調整に入って、お皿に盛り付けていく。
蒼井くん達も、危なげない手つきでお皿に盛って、
お盆を審査員席に運んでいく。
『三！二！一！ゼロ！そこまでーっ！』
お読みいただきありがとうございます。
ご意見、ご感想お待ちしています。
