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文化祭閉幕、そして……

文化祭3日目。

「皆さん！お疲れ様でしたーー！！」

配られたコップ一杯の飲み物で乾杯する。

後夜祭の片付けの後に打ち上げをすることになっているから、

今はペットボトル2ℓを皆で少しずつ山分けした。

カップルクッキングでの宣伝も効して、満場御礼。

劇も滞る事なく、小さなミスもなく大成功を収めた。

今は記念撮影をしていた。

流石に打ち上げ場所には衣装を持っていけないからと言うことだ。

後夜祭まで2時間ほど。

皆、思い思いに写真を撮りあっている。

俺も王子役だった事もあって、色んな人と撮っている。

緊張で少しだけ肩が痛くなっているのも、文化祭の思い出になるだろう。

それにしても王子役効果は凄い。

いつもは怖がって近づいて来ない女の子も取っ替え引っ替えやって来るのだから。

「……ただ単に有宇が怖くなくて優しい人だって気づいただけ」

「ナチュラルに心を読むな……それで、どうかしたのか？」

「……1枚だけだから」

「ぅ……」

本当は何枚も撮りたいけど、迷惑かけたくないから……

そんな事を思ってるんだろうなと

不安と期待が入り混じった震える瞳で見つめる佐伯さん。

「……しょうがないな。今日は文化祭だしな」

「あ……うん！」

さっきの暗い表情がまるで嘘かのように一瞬で晴れていく。

瞳を輝かして、近くにいた子に「……あの、これお願い」

と古びた携帯を手渡していた。

帰って来るとちょこんと俺の横に立つ。

いつもよりも更に近い。

寄り添うようではあるが、文句は言えない。

カメラ役の女の子も

「おおっ！！」と顔を真っ赤しさせつつあるから、

側からは密着して見えるようだ。

案外、コートの厚さのおかげで分からない。

決して、佐伯さんがスレンダーだからではない。

「……有宇、今失礼な事考えた」

「そんな事ねぇよ……ほらカメラ」

わざとらしく話を逸らしてしまったから、

佐伯さんは一瞬不満そうな顔をしていたが、カメラに向かうとにこやかに笑っていた。

こういうのって凄いなと思う。

まるで心と身体を別々にしている様な芸当。

真似できそうもない。

俺も笑ってと促されて笑顔を作る。

カメラ役の女の子はシャッターを下ろすと満足気な顔をしていた。

いいのが撮れたのだろう。

「はい！」

「……ありがと」

携帯を受け取った佐伯さん。

嬉しそうに口元は綻んでいた。

「……有宇ありがと。いい思い出になった」

彼女を見て思わず、舌打ちしたくなる。

最近、表情が柔らかくなってきたと言われてる彼女。

感情の起伏が元から少なかった。

しかし皆無ではなかった。

そんな彼女が表情を失ったのは、有宇に原因の一幕があった。

有宇が女性に対しての意識を拗らせた原因が彼女にある様に。

側から見れば文化祭の思い出作りができて嬉しいとにこやかに笑ってる、

そんな風にしか見えない。

でも有宇には、これ以上は困らせないから、もうこれが本当に最後だからと、

悲壮感や罪悪感に耐えながら笑っているようにしか見えない。

自然に見える笑顔は、

昔を知っている有宇にとってはぎこちなく、

そして……

（そう思ってるならその瞳はなんなんだよ……）

薄っすらと瞳に光るそれ。

決して頬に伝う程の量ではない。

でもたしかに彼女は涙を堪える程の葛藤の中にいて。

「……ったく、なんなんだよ」

彼女に言ったのか、それとも自分自身に言ったのか。

ちゃんと心に鍵をかけた筈なのに。

だというのにその鍵は今にもこじ開けられそうで軋む心に耐えられない。

彼女と関わって自分が傷つく以上に、

彼女が自分の所為で傷つく事の方がどうやら苦しいらしい。

どうでもいい存在。

そう切り捨てられ、

そう切り捨てた……その筈なのに。

「さっきの君さ？……俺のスマホでも撮ってくれない、かな？」

「え？……えっと〜まかせてください？」

不思議そうな顔をしていたが、しぶしぶといった感じで受け取ってくれた。

「……有宇？」

隣で目を伏せていた佐伯さんも同じ様に見つめてくる。

なんでこういう時は心読めないんだよ？

「……妹に見せてやりたかったからな。楽しみにしてたんだが風邪引いて来られなかったんだ……俺だけ撮ったって何だが分からない……ただそれだけだ」

本当は感情に押し潰されそうになっている佐伯さんを見ていられなかったから。

いつもの様に無視すれば良かった……でも放って置けなかったから。

ただ、それを……本音を言ってしまったら、折角無理矢理にかけた鍵が壊れてしまう。

その時に、俺の中から何が出てくるのか分からないのが怖い。

「あいよ！撮ってやるよ！……その後俺のスマホにも1枚撮らせてな？」

何処からか、秀がやって来て女の子から俺のスマホを優しく取る。

「ほら、寄って寄って！あとが支えてるんだからね」

俺の思惑が通じたか、それとも普段見せない態度に面白さを見つけて便乗しているのか。

どちらにせよ、ありがたかった。

カメラを向けられてもなお、困惑している佐伯さんに、

「……主演を撮りたいって気持ちは誰にでもあるだろ。自分達だけ撮って終わり……なんてできない……これだから主演は面倒だよ」

わざとらしく肩を落とす。

有宇は困った顔をしている筈なのに、口元が緩んでいて説得力がない。

「……うん……ほんと面倒、だね？」

目尻を拭いながら笑う彼女。

困惑した口元と涙を抑える瞳。

その涙が悲しいものなのか、嬉しいものなのかは俺には分からない。

それでも……さっきのぎこちない笑顔よりも断然良かった。

◇◆◆◇

「ふぅ……」

写真撮影に一区切りがついて、一息つく。

どうやら俺と佐伯さんのツーショット写真を撮るのを遠慮していたらしい。

あまり仲が良くなくて撮られるのが好きじゃないと気を遣わせていたみたいだ。

別に嫌いじゃないんだけどな……

ただ、写真を一緒に撮る間柄でもなくなってしまっただけ。

……ともかく、皆は撮っても大丈夫と安心したらしく、

佐伯さんとのツーショットを撮らせてくれだとか、

一緒に撮ってほしいとか、

何故か俺だけの写真とか、

結果、ほぼ全員と写真を撮ったのである。

「あ、お疲れさま。これ飲む？」

コップを持ってやって来たのは石川さん。

お礼を言って飲む。

渇いていた喉に冷たい感覚が流れていく。

疲れが少しばかり取れたようだ。

「そういえば……」

石川さんとは撮ってなかったなと思い出す。

「あのさ、もし良かったらなんだけど……撮ってほしいな？」

……なるほど。そっちか。

「うん、いいよ」

そう言って少し離れて、俺は自分のスマホのカメラアプリを起動する。

その間石川さんは不思議そうな顔をしているけど、どうしたのだろう？

近くだと全体的に撮れないから距離を置いたのだけど。

「はい、笑って？」

カメラを向けると、顔を赤くして慌てていた。

それでもぎこちなさは残るものの笑顔を見せていて俺はシャッターを押す。

「あ、ごめん。ブレたからもう一度」

「えーもう……」

しょうがないなぁとクスッと笑う姿を1枚。

さっきより緊張が解けて柔らかな笑顔を1枚。

合計3枚。

笑顔なのにどれも違って面白い。

「後で送るね？」

「うん……って！そうじゃなくて……その」

「ん？」

突っ込みを入れたかと思ったら、しどろもどろになる石川さん。

「えっとね？私の写真を撮ってほしかったんじゃなくて……」

「……え、違かったの？」

でも確かにそんな事なら朝日奈さんに頼んだ方が早いな。

「私と一緒に写真撮ってほしかった、って言いたかったんだけど……」

「俺勘違いしてたのか？……ははは」

自分の勘違いに笑いが堪えられなくて笑ってしまう。

石川さんもつられて笑っている。

その涙を流しながら笑っている姿が1番綺麗だったのは、

俺だけの秘密。

ちょうどいい所に朝日奈さんが通りかったからカメラ役を任せる。

「はいはい〜2人とももっと寄った寄った！そんなんじゃ入りきらないよ？」

「結構寄ってると思うんだけど？」

「だめだめーまだ半歩ずつ寄るの」

朝日奈が引けばいいのではと思ったが、

本人にその気はないらしく、こっちが折れる。

自然と俺と石川さんは密着する事になる。

柔らかい感触。

まるでそこが熱源のようにじんわりと広がっていく。

心臓が少しだけ煩くなった。

でもそれもしばらく経つと

とくんとくんと心地よいリズムに戻る。

俺はその事に安心していた。

「はいチーズ！……あ、ごめん！あお、半目になっちゃった」

「えぇ！？」

あまりにショックを受けているものだから思わず笑ってしまう。

そんな姿を見て石川さんはむくれるから更に笑いそうになるのがなんとか堪える。

何枚か撮り直しているうちに外が騒がしくなる。

気づけば夕日が校舎を差している。

文化祭の終わりを告げる放送。

それを聞いて芒星学園の生徒達は高揚しているようだ。

来賓、保護者や他校の生徒にとっては終わり。

しかし、ここの学園の生徒からすれば、

自分達だけの本当のお祭りの始まり。

これは終わりの始まりかもしれないな……なんて。

「有宇！葵ちゃん！早く後夜祭行こーぜ！」

今ここに後夜祭が始まる。

お読みいただきありがとうございます。