元アラフォーが皇女に転生？！元暗殺者の少年を拾ったので育てます！

第一章

EP35. 怒りのハンマーと泡に包まれる毛玉

少年と目が合うと、お互いに軽く会釈した。

私は微笑みながら、地面に膝を着き兄妹に話しかける。

「炊き出しの味はどうだ？　」

「美味しい！　このお肉も、お野菜も！　」

無邪気な笑顔を見せた妹は、空の皿を見せた。

「はい、とても美味しいです！　久しぶりに肉を食べられました」

「そうか、それは良かった！　」

私は、少年の横にある石畳みの階段へ腰を掛けた。

「先程の続きを聞かせてくれるか？　」

「はい」

少年は、少しずつ話し始めた。

兄妹で炊き出しの場所から少し離れた場所で食べていると

不審な男が3、４人。少年達を囲み、パンだけを奪って行ったと――

「知らないおじちゃん達　悪い人なの！　お兄ちゃんを殴ったり、蹴ったりしたの！　」

少年の顎付近に視線を移すと、一部痣になっている。

―冷静になれ、怒りを表しては子供達を怯えさせてしまう―

私はゆっくり息を吐き、まっすぐに少年を見つめた。

「そうか。大変だったな」

「僕は、妹が食べれれば別にかまいません。でも、毎回奪われるのは……」

それから、私は胸元から手帳とペンを出して

少年から聞いた男の特徴を書いていった。

「他の子供達から、同じような話を聞いたことはないか？」

「あります。でもまた違う人のようです」

「そうか。情報をありがとう。今後も、ここで食べて帰ると良い。

親はどうしている？　」

「親は、魔物に……」

少年の声は震え、暫く沈黙が流れる。

―もっと早く情報が入っていれば……救えたかもしれないのに―

やるせない気持ちと、少年の辛そうな姿を見て胸がギュッと締め付けられた。

「お兄ちゃん……大丈夫？　」

妹の小さい手が、兄の服の裾を握りしめ顔を見上げている。

少年は、苦笑いをしながら妹を膝にのせて優しく撫でた。

「すまない。嫌な事を聞いてしまったな」

「今は親戚の家で、世話になってます。でもご飯は少なくて」

「苦労したんだな、妹を守って偉いぞ」

私は少年の頭を撫でると、照れくさそうな笑みを少年は浮かべる。

それから兄妹は頭を下げ、建物から家へと帰って行った。

その小さい背中を、視界から無くなるまで私は見ていた。

―少年よ。ここからは、私にまかせろ―

「ランクロッドさん！　そろそろ、次の場所に――」

「ああ。行こう」

部下から声を掛けられた私は、皆で次の瓦礫撤去現場へ歩いていく。

「～～という事があったのだ」

さきほど聞いたばかりの、兄妹の話を皆に話す。

すると、兵士の殆どが怒りを露わにした。

「なんて酷い奴らだ！　」

「俺が側に居たら、ぶん殴ってやる！　」

鎌やハンマーを持った兵士達は、大声を上げた。

私は、胸元から手帳を取り出して目を通す。

「まだ確定ではないが、瓦礫作業の時に該当者らしき人物がいた気がしたのだ」

「それなら！　皆で捕えましょう！　」

「だが、決定的な証拠がないとこちらも動けぬ」

「クッソ……もどかしいですね」

―何か良い方法はないものか。こんな時にルーカスが居たら―

もやもやを抱えながら、次の現場に到着した。

私含め兵士全員は、瓦礫を砕くハンマーに怒りを乗せて粉砕していった。

「今日はすごいなー兄ちゃん達！　」

ガッシャーン！！

ガタッッ！

―魔法なら一瞬で片付けれたがな―

苦笑いを浮かべながら、作業を進めて行った。

「少し、やり過ぎたか？」

辺りを見渡すと、瓦礫の殆どを粉砕していた。

道の片隅に、粉砕した物を入れた麻の袋が積みあがっている。

「3日分の量だぜ？！　すごいな！」

「はい、これで顔と体を拭いておくれ」

作業を見ていた住人達が、水で絞ったタオルや飲み物を分けてくれた。

「ありがとう」

「いいんだよ！　いつも作業してくれて、こちらこそありがとうね」

―民の為に私が出来る事は、他にもっと無いのだろうか―

民が一番大変なのに、笑顔で差し入れや温かい言葉をかけてくれる姿は

兵士と私の心に優しい光が響いていくようだった。

皆は住民へ頭を下げ、帰る準備を始める。

「3人組は居なかったな」

「ああ。残念だが、特徴はもう全員共有している」

「次会ったら、くっついて作業してやる！　」

兵士達は、闘志を燃やしながら家路へと歩いて行った。

　　　　　◆

俺は、森の奥へ移動した後いつもの鍛錬をしていた。

―もっと早く、もっと強く―

「あーぁ。動きが鈍い」

「あ？！　」

声がする方へ視線を移すと、毛玉がいつの間にか木の上で

毛づくろいしている。

「いつから、そこに居たんだ！　」

ストッ

「いつからって、最初からだが？　」

毛玉は勢いよく地面に降り立つと、クレールへ近づいて行く。

「お前、結構魔力あるのに勿体ない。我が直々に教えてやってもいいぞ」

「ハッ！　誰が、毛玉なんかに！　」

「主を守りたいと思わないのか？　」

目を細めている毛玉に、クレールは言葉が詰まった。

毛玉はジッとクレールを見つめている。

「それは……思うに決まっているだろ」

「なら、その鍛錬では伸びぬ」

「これは、組織で覚えた鍛錬だ！　伸びないってどういう事だよ」

大声を出し、睨みつけるクレールに毛玉は溜息をついた。

ヒュンッ――

パラッ……。

紫色の球体がクレールの頬をかすり、数本の髪の毛が宙に舞う。

「おい！　何しやがる！！　」

「我に従え。お前と我の目的は一緒だ。どうする？　」

―どうするって言われても。こいつを信用していいのか？　―

暫くの沈黙が流れ、クレールは溜息をつくと静かに頷いた。

「分かった。教えてくれ」

「よかろう。一番大切な事を伝えよう！　心してよーく聞け！　まず――」

「まず？　」

「我を、師匠様と呼べ！！　」

毛玉の叫び声が、森に響いた。尻尾をピンと立たせ、得意げな顔をしている毛玉を見たクレールはジト目で見つめ片手を軽く上げた。

「いや、それは毛玉で」

「え？　」

「毛玉。よろしくな」

「こんのガキがぁ――！　なんで冷静に返答するのだ！　可愛くない！　」

それから、俺達は森の中を移動していた。何回か振り返る毛玉に同じ質問をされた俺は、疲れながらも目的地へと進んでいく。

「なぁ、師匠って呼びたくなったか？　」

「いや。思わねぇな」

「ッチ。可愛げが全くない！　」

サァ――

開けた場所に到着すると、風が一斉に吹いて来る。

「着いたぞ。見ろ！　このために、我が整えた平地を！　」

尻尾をフリフリしながら駆け回る毛玉。

石や雑草が一切なく、走り込みやすい平地に驚くクレール。

―確かに、こんな平地は今までなかったな―

「早速、始めるぞ」

「ああ」

毛玉は真ん中に座り、ニヤリと笑みを浮かべると

全身の毛が逆立ち、黒いオーラ―を出していた。

「まずは、避けてみよ」

シュッ――

２つの黒い球がクレールへと放たれた。

「このくらい、平気だ！　なめんな！　」

左右に避けたクレールが得意げに笑うと、後ろから黒い球体が戻ってくる。

「ハァ？！　反則じゃねぇか！　」

「フンッ！　誰が戻らないと言った！　馬鹿者め！　」

ブオンッ

「ッ！？　」

黒い球体は３つに増えた。

クレールは木々を渡り、身を低くして避け続けている。

「よく見ろ！　元暗殺者！　」

「なぜ、それを！　」

ヒュンッ――！

バシンッ！　

変化球を避けきれず、クレールの腹に黒い球体が当たる。

よろけたまま、地面に崩れ落ちた。

「ガハッ！　痛ってぇ……！　」

「この程度で倒れるな。主を守る気はその程度か？　」

―煽るじゃねぇか―

ふらふらと立ち上がった俺は、また構える。

「クソ！……もう一回だ」

それから毎日、毛玉と俺は鍛錬をこの平地で行うようになった。

体術から魔法まで、毎日特訓の内容は違う。

「違う！　直前まで魔力を込め続けろ！　」

「クソ！！　もう一回！　」

毛玉の修行は、どんどん厳しくなっていく。

ガチャッ

「ただいま」

ニャ！　

―こいつ、サーシャの前だと猫かぶってんだよな―

「おかえり～。また泥だらけだけど、大丈夫？　」

「あぁ。これ、今日の分の肉」

葉っぱに包まれた肉を見せる。

「ありがとう！　段々、大きい動物になってるね」

「うん。コツ掴んできた。クマくらいは余裕だぜ！！　」

ニ”ッ！！　

『調子に乗るな！　』

「痛っ！　爪で刺すなよ！　」

毛玉が俺の肩から床に降り立つと、辺りをクンクン嗅いでいる。

「お風呂沸いてるから、ゆっくり入ってね」

「あぁ。風呂入ってくる」

トコトコッ……

その場から静かに別の部屋へ逃げようとしている毛玉を

クレールは見逃さなかった。

ガバッ！！

「毛玉もこい！　今日も沢山洗ってやる！　」

ニ、ニッ！！　ニャァァア！

『やめろ！　我、風呂は嫌なのだぁあああ！　』

ガラガラッ

ザ――ッ

風呂のシャワーを毛玉へ容赦なく当てるクレール。

『わ、我の凛々しい姿が……』

鏡を見た毛玉は、フワフワの毛がしぼんでいる姿を見て肩を落としていた。

「汚いと、主に嫌われるぞ？　」

クレールは、沢山の泡を両手に持ち、毛玉に近づいて行く。

『クッ！　……ええい！　好きにしろー！　』

洗い終わった後、木の桶に入れられた毛玉は

ずっと大人しくお湯に浸かっていた。

――その日の夜

賑やかな一日が、今日も終わろうとしていた。

主と少年は、すやすやと寝息を立てて眠っている。

異変を感じ、耳をピクピクさせて辺りを見渡す。

『なんだ、この気配は……』

トスッ

嫌な気配を感じ。我は主の側を離れ音もなく窓辺へ飛び乗る。

金色の瞳を細め、森の奥へと視線をおくった。

「来たか。思ったよりも、遅かったな」

黒装束の不穏な気配が、いくつも森の奥で揺れている。

「うぅ……ん」

寝返りを打った主に視線を移した。

「相変わらず、元気な寝相だ。安心しろ、我がついておる」

猫は静かに床へと降り、目を細めた。

「少し、散歩してくるか」

シュンッ

小さく呟いた後、部屋から子猫の姿は瞬く間に消えた。