元アラフォーが皇女に転生？！元暗殺者の少年を拾ったので育てます！

第一章

EP21. 酒場でパパと再会

グッ、グゥゥウ～～……

静かな森に、私のお腹の音が響いた。

微笑んでいる女神と目が合い、私は苦笑いをする。

―緊張が解けたら、お腹が空いちゃった―

「森の近くに食堂が数軒ありますから、一緒に――」

女神が言いかけたその時、片耳を抑えて表情が暗くなり始めた。

「無事、終わりました！　……はい。戻ります」

何処かと通信で会話しているように見えた。

時々、私の方を見ながら先程の報告をしている。

「一緒にご飯、行けなくなりましたぁ……」

力なく肩を落とした女神へ私は微笑んだ。

―追加の仕事でも頼まれたのかな？　忙しそう―

「残念ですが、また今度一緒にご飯行きましょ」

「はい！　では、また！」

スッと目の前から女神が消えると、私は食堂を探して向かうことになった。

タブレットで検索すると、森から近い食堂は全て【閉業】と表示されていた。

ザッザッ――

砂利道を歩いていると、大きな建物らしきものが見えてきた。

―何よこれ……―

街の入口には兵士はおらず、木の看板はあったが

塗料で簡易的に街の名前が書かれたものが吊るされている。

歩を進めて行くと、複数建物が崩壊しているのが目に入った。

道端にはレンガや瓦礫が集められている。

街の人の声もしない、静かな場所を胸が締め付けられる気持ちで通って行った。

「……ここまで酷かったなんて」

新聞を見た時、勝手に普通の街を想像していた自分を恥じた。

―私はなんて愚かだったの。机の上だけで呑気に考えてたなんて―

夜の街灯が辛うじて辺りを照らす場所に変わると、

少しずつ飲食店から笑い声が聞こえてきた。

「着いたわ」

私は、ゆっくりとドアノブに手をかけた。

カランカランッ

田島食堂とは違う、高音の鈴の音が響いた。

「いらっしゃいませー！お好きな席へどうぞ！」

ガヤガヤとしている店内を見渡す。

周りの飲食店が殆ど営業していないからなのか、

家族連れのお客も多かった。

私は入口付近の隅の席へ座ると、

店の奥から店員がメニューを持ってきてくれた。

「ごめんなさいね。メニューの半分は品切れでね。

ここから下は注文できるよ」

店員が指を置いた先を見ると、魚料理が多かった。

―魚介類は城であまり出ないから嬉しい！　―

「魚介トマトソース煮込みと、バケット、グラタン、赤ワイン……」

いつもと同じように沢山注文していくと、

店員は不安そうな表情で私を見つめ首を傾げた。

「量が結構ありますが、大丈夫ですか？」

「大丈夫です！　」

「途中でお腹いっぱいになったら言ってくださいね！　

残りの注文を止めることも出来ますので」

そう言うと、伝票を持った店員は厨房へ戻って行った。

待っている間、私はタブレットを確認しようと画面に触れた瞬間。

ふと、聞きなれた声がして辺りを見回した。

「皆、無事でよかったな！　乾杯！　」

―気のせいか―

「きっと、疲れているんだわ」

私は小さく首を振り、乾いた喉を潤わすように水を一気に飲み干す。

暫くすると、店員が料理を運んで来た。

「お待たせしましたー！」

「うわぁ～！　美味しそう！　いい香りね～」

新鮮な魚介類の味と食感、そしてトマトスープの温かさ。

バケットに沁み込ませ一口、また一口と食べ進めて行く。

夜風で冷えた体が、少しずつ温まっていった。

「ん～～！　ワインと合うし最高！　」

目を閉じて旨味を噛みしめていた時、斜め前の席から大きい声が聞こえてきた。

「飲み過ぎですよ！　」

「なーに、祝い酒だからいいのだ！　乾杯ーー！　」

カーンッとガラスの音が小さく響いた。

―酔うと何度でも乾杯する人、前世でも居たな～―

「へっ、いや、ロッドさん！あと一杯飲んだら帰りましょう？」

「えーやだやだー！」　

私は前世での飲み会を思い出して、そのやり取りを聞いていた。

―あぁ、連れの人可哀そうに……―

「分かったよ。一杯な？　すみませーーん！　注文いいですか？　」

大柄の男性が後ろを向いた瞬間、持っていたフォークを落としそうになった。

「……！　」

―パパ！　なんで？！　―

私は目を大きく見開き、咄嗟に言葉が出そうになるのを必死に飲み込んだ。

髪や瞳の色は変わっていたが、顔はそのまま……。

城の皆が心配しているのに、酒を飲んで笑っている事に心がモヤモヤした。

「ハァ……複雑ね」

私は視線を皿に落とし、苦笑いをした。

―でも、思ったより元気そうで良かった―

再び食べ始めていると、近くの席に居る親子の会話が耳に入って来た。

「ママ、このデザート食べたい！　」

「ごめんね。また今度ね」

「えー。美味しそうなのに」

そういうと、女性は苦笑いをしながら子供の頭を優しく撫でた。

―この街の状況だと、好きな物が食べられない人も居るよね。ー

そっと目を閉じ、森からここに来るまでの街の状況を思い出す。

「これから来るデザート、あの子にあげ――」

小さく言いかけたその時、パパが勢いよく立ち上がった。

ガタッ

「皆の者ー！ここにいる全員の料金は俺が払うぞー！　

お腹いっぱい好きな物を頼んでくれ！　」

店内に居た客は、手を止めて一斉にパパを見つめた。

一瞬静かになった空間にパパは首を傾げたが、明るい声で言葉を続けた。

「魔物はいなくなった！これから皆でまた楽しく生きてこうじゃないかー！」

「うぉぉぉぉおお！！　」

店内から歓声が上がり、店員も驚いた表情をしていたが

拳を天井へと高く上げた。

「ありがとー！」

「すげー！！」

「あの人誰なんだ？」

ざわざわしていく店内。

―偶然？　それとも、パパもこの親子が話していたのを聞いてた？　―

私が小さく首をかしげてさっきの子供を見ると、

パパを見ていた顔を女性に向き直した。

「ママ！　デザート頼んでもいい？　」

「……そうね、いいわよ。でも今日だけよ？　あの人に感謝しないとね」

「うん！　」

子供は笑顔で注文をした後、パパの方を見つめ呟いた。

「おじちゃん、ありがとう　」

その後、どのテーブルにも沢山の料理と飲み物が並べられた。

「乾杯ーーー！！」

「うぉぉぉぉ！！乾杯ーー！」

盛り上がる店内と、料理を運ぶ店員が忙しなく動き回っていた。

「美味しいね」

「お腹いっぱいになるなんて久し振りだ」

「うまい！　夢じゃないよな？　」

色んなテーブルから聞こえてくる声が耳に入ってくる。

―パパ、気づいていたのね―

客のテーブルには、殆ど料理は1品しか頼んでいなかったこと、

子供の分だけ料理を注文し、大人が残った料理を食べていたこと。

―皆……苦しいのに、ここでは笑って過ごしてるんだ―

私はワインを一気に飲み干し、深く息を吸った。

「さ、私も出来る事をしなくちゃね」

お会計の時、店員に3枚の金貨をそっと出した。

「え、多すぎます！　」

「私のお願いを聞いてほしいの――」

その金貨が尽きるまで子供は無料、大人は半額にしてもらう事になった。

街が復興する間、皆が少しでも多く食べれるようにと――。

―偽善者と言われてもかまわないわ。これが今の私に出来る事だから―

「ごちそうさまでした！　また来ます！　」

笑顔で軽く頭を下げ、店の扉を出た。

夜風に吹かれながら、転移場所まで歩き出す。

「ご飯をお腹いっぱい食べれるって、幸せなことなのよね」

お腹をさすりながら、暫く歩いていると後ろから声を掛けられた。

「待ってくれ！　そこのお姉さん！」

「……」

―気配がなかった。誰なの―

私は足を止めてゆっくり振り向くと、パパと連れの男（おそらく兵士）が立って居た。

「追いついてよかった。忘れ物だよ！」

ノートと小袋を差し出された。

―びっくりした……バレたかと思った―

「ありがとうございます。」

私は二人へ頭を下げ、小銭袋と今後の事を書いたノートを

少し震えながら両手で受け取る。

「何やら異国の言語が書いてあったが、あんた別の国から来たのか？」

「旅をしていて、最近この町に来たんです」

変身しているからバレ無いと思っているはずなのに、

まっすぐ見て話されると悪いことしている感覚になっていた。

―いや、城を抜け出してるから悪いことか……―

「最近、ここら辺は魔物討伐が終わったのだ。

安心して滞在するといい。」

ザッ

パパが数歩前に出て、首を傾げた。

「んー？　いや、俺の勘違いか？　

そなた、どこかで俺と会ったことはないか？」

―あります……娘です！　って言えないけどね―

「い、いえっ！似た顔の人なんて、きっと沢山いますわ！　」

動揺が隠し切れずに、声が上ずってしまった。

苦笑いをした私を見て、別の男がパパの肩に手を置いた。

「お待ちください。言い寄られたと思って、怖がってるじゃないですか！　」

―ナイス！勘違いフォローありがとう！―

「ああ、そんなつもりじゃ……気分を悪くしたなら済まない。

俺の勘違いだったようだ」

パパは焦った声で両手を左右に振っている。

「いえいえ！　皆さんもお気をつけてお帰り下さい」

「あぁ。またどこかで！　」

「だから、そういう所ですってば！　連れがすみませんでした」

互いに頭を下げ、それぞれ別の道へ歩き出した。

「ハァ……まだ心臓がうるさいわ」

―でも、いい部下の人が側に居るなら安心したわ―

私は焦ったパパの姿を思い出し、フッと笑みを浮かべた。

「早く帰って来てね。パパ……」

小さく呟くと、転移場所まで歩く速度を上げていった。