奴隷宰相 西国のクラレットジャグ編

帰らないという選択

　リュカは絶望していた。

　なぜ、僕はここで、こんなふうに牢獄へ閉じ込められているのか。

　オーウェンは、僕の身柄の安全を保障したはずだった。

　ところが、その約束は間もなく反故にされた。

　昼はオーウェンが、取り調べと称して拷問を行う。

　夜は閉じ込められている部屋に結界が張られているらしく、眠ろうとすると全身に激痛が走る。

　昼と夜が幾度巡ったのか、それすら数えられない。

　リュカは疲労困憊していた。

「おい！　そこの足場だよ！　早く登りな！」

「うるせぇ！　てめえは黙ってろ、このスラガ人！」

「ああん？　金玉蹴られたいのか？」

　ゴチン！

「ぐおっ……！」

　何やら男の悶絶する声が響く。

　それからしばらくして。

　リュカの牢獄――土造りの堅固な壁に囲まれたその部屋の上部にある小窓から、誰かが声をかけてきた。

「リュカ！」

　聞き覚えのある声が、二つ。

「……え？」

　顔を上げる。

　そこにいたのは、アリハーン・トラとアイーシャだった。

　トラは、トルファンの街でリュカ一行を襲ったイグル解放戦線のメンバー。

　そしてアイーシャは、リュカ一行が西国議会への根回しを行った際、協力を要請した盗賊団の長である。

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「二人とも、どうしてここに？」

　リュカは慌てて周囲を見渡した。

「誰か来たら、大変だよ」

「大丈夫だ。リゼっていう奴が、金品で司直を懐柔してるからな」

「今なら大丈夫だぜ。リュカ、ここを出よう」

「ト、トラ？」

　トラは真剣な表情を浮かべた。

「この国は、もう駄目だ。本国に仕える奴隷のアンタが、奴隷だってだけで牢にぶち込まれるんだからな」

「そうだ」

　アイーシャも頷く。

「おまけに拷問までありときたもんだ。リュカ、私と一緒に来ないか？　私の部下で構わないなら、雇ってやるぞ」

「おい、こら！　抜け駆けはなしだろ！　リュカを雇いたいのは、俺だって同じなんだ」

「ふん。できもしないスラガからの独立を法螺吹く、誰かさんよりはマシだ」

「あ！？　なんだって！」

「やんのか、こら！」

　二人が睨み合う。

　その光景を見ていたリュカは――

「ふふっ……」

　思わず、小さく笑った。

「「リュカ？」」

　二人が同時にこちらを見る。

「なんだか……元気が出たよ。ありがとう！」

「今のどこに感謝する要素があった？」

「さあな」

　アイーシャはそう言いながら、トラの頭をポンと叩いた。

「二人とも、喧嘩はよくないよ！」

「いや、お前たちが仲良すぎなんだよ」

「え？」

　リュカが首を傾げる。

　すると、アイーシャがふと真面目な顔になった。

「なぜだ？」

「何が？」

「なぜ、奴隷扱いされてまで、この国に尽くそうとするんだ？」

「……」

　リュカはしばらく考えた。

　そして、ぽつりと答える。

「わからない……」

　その答えを聞いて、二人は何も言わなかった。

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　翌日。

　アイーシャとトラの帰還を待っていたリゼたちは、当然、リュカの身柄を取り戻し、そのまま逃走経路を使って脱出する――つもりだった。

　ところが。

「なんですって！　リュカが帰らないと言った！？」

　パンセラ亭。

　現在、リュカ一行――改め、リゼ一行の宿泊拠点となっているこの宿で、リゼが素っ頓狂な声を上げた。

「まあまあ、リュカ君にも考えがあるだろうから……」

　ヘレナが宥める。

「あの人に考えなんかないわよ！」

　言ってから、リゼはしまったという顔をした。

「リゼ殿下、どうなさいましたか？」

　マリーとチンキムが尋ねる。

　マリーは何かを察したように、ニヤリと笑った。

「ははーん……」

「な、何よ！」

「いえ、何でもありません」

　そんな二人をよそに、パンチ陸相がコホンと咳払いをした。

「とりあえず、話を戻しましょう」

　パンチは真剣な表情を浮かべる。

「リュカ奪還計画が失敗に終わった今、我々がすべきことは、リュカ殿の無実を証明することです」

　そう言って、隣にいるチンキムへ目配せする。

「そこで、我が北国の真贋を見極める技術を応用できればいいのですが……」

　チンキムはそう言うと、ある人物へ白羽の矢を立てた。

「わかりました。私の出番ですね」

　呼び出されたのは、この旅にも同行しているヘレナだった。

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　ヘレナは首都のギムナジウムで研究に励んでいる。

　ギムナジウムとは、大学入学前の優秀な貴族の子女を集め、教養学部に近い教育を施す教育機関だ。

　本来の入学年齢は十五歳から十七歳。

　リュカと同い年のヘレナは、本来なら入学できる年齢ではなかった。

　しかし、幼年学校で優秀な成績を収めていたことから、特別に入学を許可されている。

　そんなヘレナの研究テーマは――

『風土・地域差と科学技術』

　カトゥル帝国各地に分散して存在する、国宝級の科学技術。

　なぜ、それらは特定の風土で発展したのか。

　そして、別の地域へ持ち出すと効力を失うという伝説は、本当に事実なのか。

　それを研究しているのが、ヘレナだった。

「ヘレナ、大丈夫？」

　リゼが尋ねる。

「大丈夫です、殿下」

　ヘレナは頷いた。

「私の研究では、北国の真贋鑑定技術を応用できると思います」

「問題は？」

「二つあります。一つは、北国から許可が出るかどうかです」

「その点は、私が各部族長を説得しましょう」

　チンキムが即答した。

「ありがとうございます。しかし、もう一つ問題が――」

「そのためのお金がない、と」

　パンチが続けた。

「そういうことです」

「で、こんなときにマリーはどこへ行ったの？」

　リゼが尋ねる。

　リュカが連行されてすぐ、マリーは「ちょっと用事ができたので、故郷へ戻ります」と言って、どこかへ行ってしまっていた。

「ったく……自由なんだから、あの司書見習いは……」

「何かおっしゃいましたか？」

「うわっ！」

　突然、背後から声がした。

　振り返ると、そこにはマリーが立っていた。

「び、びっくりした……」

「早速ですが、故郷へ出した使いが戻ってきました」

　マリーは、にこりと笑う。

「リゼ様。こちらをお納めください」

　そう言って差し出されたのは――大量の黄金だった。

「こ、これは……」

「およそ千塊ほどあります」

「……カトゥル帝国の年間予算の、何倍にもなるじゃない」

「はい。これで財源は確保できたかと」

　リゼは黄金とマリーを交互に見た。

「……あなたの故郷って、一体何なのよ」

「企業秘密です」

　マリーは涼しい顔で答えた。

「よし」

　ヘレナが立ち上がる。

「これで材料も人員も集められます」

　そして、決意を込めて言った。

「――あとは、作るだけですね」