番の婚約者が前世の主人にご執心のため全てを無に帰します

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「た、確かに、ここのところ……前世のご主人様を優先していたことは認めます。しかし、それはロージーも納得していたことです」

「我が娘のせいにするか」

「ヒィッ……しかし、じ、事実です！　入学式から説得に時間はかかりましたが……先日の学期末、大講堂でロージーは受け入れてくれた！　しょ、証人は沢山います！」

「気安く呼ぶなというのに……」

「公爵よ、愚鈍な彼奴だからこそこうなっておるのだ。イーサン、前へ」

　国王の指名により宰相が前に出る。分厚い書類を捲る音だけが、静まり返った広間に響いた。

　ハロルドを擁護する証言を期待して、縋るように宰相を見つめる。しかし、彼は冷たい視線のまま首を横に振った。

「ローズマリー嬢は、苦言を呈していたに過ぎません」

「そ、そんなはずは、ありません！」

「最後に『貴方の考えは、理解しました』と仰ってはおりますが」

「っ！　それ！　それです！　やはりロージーは分かってくれていた！」

　宰相の言葉にバンッと床を叩く。しかし「それ見たことか」と得意満面な顔のハロルドを、クスリと嘲笑う音が広間に響いた。

「……失礼。いやしかし、これは……滑稽だな」

　コンラッド公爵家の長男は、耐えきれないという風に口元を抑えている。その目元は、相変わらず軽蔑を滲ませたままだ。

「この様子では侯爵も苦労なさったでしょう」

「はっ。お恥ずかしい限りでございます。息子は浅慮なところがあり、何度言っても直らず……」

「侯爵が手を尽くしていたことは把握しております。まさか家や格上の婚約者からの文を読まないほどの阿呆だとは、思いもしなかったでしょうし」

「なっ……！」

「返す言葉もございません」

　あまりの言われように、ハロルドの顔が屈辱で赤く染まる。しかし誰一人として擁護する者はいない。それどころか、視線すらハロルドに向けてこない。

「宰相殿。この阿呆に、妹が何を理解したのか教えてやってください」

　彼の言葉の意味が分からず、ハロルドは皆に倣って宰相の言葉を待つ。宰相は手元の資料から視線を上げると、射抜くような眼光をハロルドに向けた。

「彼女は『優先すべきものを、間違えないで』と言いましたね？」

「……え？」

　宰相の言葉に、珍しく言葉を崩したローズマリーを思い出す。縋るような瞳。扇子の持つ手の震え。

　あの時、彼女の言葉の意味をよく考えようと思った、はず。しかし……レイラが泣いて、安心させてあげようと──。

「それに対して、貴方は侯爵家の子息であるにも関わらず……公爵令嬢ではなく男爵令嬢を優先させました」

　さっと血の気が引く。宰相は敢えてローズマリーを「婚約者」ではなく「公爵令嬢」と言ったのだと、ハロルドですら分かった。

　ユラシリス獣人王国で、爵位の差は一つでも大きい。番であるから、婚約者であるから……そんな理由で蔑ろにしてはいけないもの。

　だからハロルドは婚約してから、ローズマリーの屋敷に通っていた。決して彼女に負担をかけてはいけないと、教わってもいたのだ。

　へたり込んだまま顔を青ざめるハロルドを、誰もが呆れた目で見ていた。今更なのだ。

「加えて、貴方は男爵令嬢を侯爵邸へ住まわせ、自室で囲うと宣言しました」

「そ、そんなつもりは……！　レイラに……彼女に恋愛感情など一切ありません！」

「貴方の気持ちなど、関係ありませんよ。真意はどうであれ、公爵家を蔑ろにすると公言した。その事実がどれほどの罪か、侯爵家で育ったのならお分かりのはず」

　厳しい視線と声を向けてくる宰相に何も言えない。周りの目も同じだ。当事者であるコンラッド公爵とエリトリン侯爵家からは、殊更冷徹な視線が送られてくる。

「我が公爵家は、入学式での〝忠誠の誓い〟で、彼を切り捨てる気であった。しかし娘が猶予をくれと泣くから待ってやったに過ぎん」

「侯爵家は……我が家の護衛や従者の制止を振り切って、毎日低位貴族女子棟へ通い始めた時に切り捨てました」

「ハロルド……貴方は諌める彼らへ、立場を盾に圧をかけましたね」

　本日初めて発せられた母の冷たい声にギクリと顔が強張った。確かに毎回彼らが行動を止めてくるのが鬱陶しくて「解雇して家族を路頭に迷わせるぞ」と言ったことはある。しかし仕える主の言うことが聞けない彼らが悪い。

　強く言えば大人しくなったから、てっきりハロルドの正しさを理解したのだと思っていたのに……まさかそれも家族から見放される要因の一つだったのだろうか。

「全く……見下げた息子だ」

「本当に……ローズマリー嬢が自らが矢面に立つと言って、我が家の使用人を救ってくれたのよ」

「お前には勿体無い、素晴らしき婚約者であったよ」

　両親に侮蔑の言葉を浴びせられ、カーッと頭に血が上る。どうして自分ばかりが責められないければならないのか。

　──正義は……こちらにも、ある！

　ハロルドはキッと両親やコンラッド公爵家を睨みつける。先日の学期末に、ローズマリーと対峙した時のように。

「ならば、ご主人様……レイ、ラ嬢への卑劣ないじめは、許されるというのですか！　嫉妬から彼女を虐げたロージ……ローズマリー嬢は、高位貴族にあるまじき失態を犯していた！」

　公爵家からの圧を受けて呼び名を改めつつも、ハロルドは学期末の時と同様、声高に主張した。誰もが自分に謝罪するだろうと、ハロルドは口角を上げる。

　しかし──返ってきたのは、呆れた宰相の溜め息のみだった。

「貴方は私の話を、ちゃんと聞いていなかったようですね」

「……イーサン、あれらをここへ。連れてこれば、目も覚めるであろう」

「はっ。かしこまりました」

　宰相は国王に頭を下げると、数人の騎士と共に扉の向こうへと消えていった。

　誰もハロルドに状況を説明しようとしない。ハロルドの主張に応える者もいない。

　いつもハロルドに分かりやすく説明してくれるローズマリーがいないせいだ。

　胸の痛みはもうないのに、頭の隅でローズマリーの姿がちらつく。恋しかった気持ちは、今や苛立ちに変わっていた。

　彼女がレイラを虐めなければこんなことにはならなかったのだと、ハロルドは唇を噛み締める。そのローズマリーがどこにいるのかも、誰も何も言わない。

　もしかして……国王が宰相に連れてくるように言ったのは、ローズマリーのことだろうか。もしそうならば、いつものように自分を立てる役目を果たさせなくてはいけない。

　ギリッと奥歯を噛み締めていると、宰相が再び謁見の間に現れた。

　その開いた扉から続いて出てきたのは、騎士たちに両腕を掴まれて引きずられている前世の主人──レイラだ。