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第6話『獲得』

　翌朝になった。実験開始からだいたい二日経過したことになる。白い部屋の中で話し合いは続いているようだった。

「つまり、ここは何かの施設で、私たちは非合法な人体実験に参加させられているんです」

　高松が身振り手振りで状況を説明しようとしているが、牧野には伝わらない。身体を動かすたびに骨は軋み、音を立てていた。

「おっさん、落ち着けよ。あと、なんか臭うからよ」

「牧野さんは前から鼻はいいんですか」

「普通だと思うぜ。ただ、この部屋は独特な感じだろ」

「まあ、多少は。嫌な匂いではないですが。それ以外にはなにか」

「特にはないな。強いて言うならオッサンかな」

「それは私の身体に変化があるということかい？　確かに内臓の調子が少し活発な気はするんですが。見た目には……」

「そうじゃなくて、うまく言葉にできないんだけど、さっきまでオッサンって感じだったのに、今は……なんつうか、人間なんだなって」

「ちょっと何言ってるか分からないですね」

　牧野の様子が少し変だった。

「博士、牧野の様子が。これはもしかして」

「ええ、性別認知の優先度が下がっているわ。薬の効果が出てきたみたいね」

「このあと、第二性への分化が始まるんですね」

「そうとも限らないわ。高松はきっと第二性を獲得し始めているわ」

「根拠はなんですか」

「勘よ」

「それ、科学じゃないですよ」

　博士の言うとおり、第二性を獲得している可能性は十分にある。これまでの予測では、ベータ化すると認知改善と生殖機能の再構築が並行して進み、その後に第二性を獲得するはずだった。

　しかし、高松は認知改善がほとんど進んでいないにもかかわらず、身体の数値だけが大きく変化している。認知と身体の変化には個体差があるということだろうか。牧野との違いは何なのか。

　思考を巡らせていたとき、叫び声が聞こえてきた。

「なあ、おい。そろそろいいだろ。結論は出た。オレたちで人体実験をしてるんだろ。それも非合法な」

「私たちの身体にいま何が起こってるんですか。説明してください」

「そうだ！　これ以上何があるっていうんだ」

　ぶつりと思考の糸が切れ、現実に引き戻された。

　私は操作盤の通話ボタンを押す。こういった反応をするのは無理もないが、理由を自覚していないのは滑稽だ。

「少し黙りなさい」

　スピーカーから博士の声が流れる。

「いい推理ですね。ぎりぎり、落第は免れるくらいの点数だけど。正解を見つけたと思うと、そこで思考が止まるのは変わらないのね。順次さん」

　高松は驚いたように顔を上げた。

「まさか、美子なのか？　そうだろ、美子！」

「お久しぶりです。順次さん」

　高松はスピーカーを見上げたまま、しばらく言葉を失っていた。

「これは君の研究なのか。だとしたら、認知改善薬を使ったのか」

「それも含まれているわ」

　高松は眉を寄せた。

「複数の薬剤を混ぜた新薬。それも臨床試験の段階で、未知の効果が出た。それを確認するために私たちを使って――」

「順次さん、本当に変わらないのね。状況は理解できても、どうしてあなたなのか、考えたことあるかしら？」

「私が最適な被験者だっただけだろ」

「ふふ、本当に変わらないわね」

「美子？　君はいつもそうやって言葉を濁す。ちゃんと話し合おう。いつもみたいに私が言語化してあげるから」

「昔の男ってろくでもないわ」

「その話が、いま何の関係があるんだ」

　警告音が鳴る。モニターは赤く光っていた。

「博士、始まったみたいです」

　牧野の脳波が急激に変化していた。心拍数も上昇している。体温の変化はなく、ベータ化の発熱とは明らかに違う。牧野は自分の胸元を掴んだ。

「なんだ、これ」

「牧野くん？」

「オッサン、来るな。黙ってくれ」

「どうしたんだ」

「黙れって！」

　牧野が怒鳴る。自分が何をしているのか分かっていないようだ。ただ鼻をひくつかせ、高松に視線を向ける。そして逸らす。

「博士、ホルモン値が」

「この数値、第二性を獲得したわね」

「アルファですか」

　博士は頷く。

　私は牧野の身体データを確認した。ベータ化のときとは違い、目立った身体構造の変化はない。

「外見上の変化はほとんどありません。本能に関係する領域だけが大幅に活性化しています」

「予想どおりね。男性アルファは既存の身体をほとんど維持したまま、本能だけを獲得する」

「おい！　さっきから何の話をしてるんだ！　アルファってなんだよ」

　私はマイクに向かって喋りかける。

「牧野くん、おめでとうございます」

「なにが」

「あなたは新しい性を獲得しました」

　牧野の口は半開きのまま固まっている。

「……なにを言っているんですか？」

　高松が眉をひくつかせながら尋ねた。

「剛くん、クマノミの映画覚えてるよね」

「クマノミ？　それがどういう関係なんだ」

「クマノミは、群れの状況に応じて生殖の役割を変えることがあるんです」

　高松の表情が変わる。私の言葉で察したようだ。

「私たちの新薬『ラブロマンスエキス』は、人間にも同じことを可能にします」

　高松は自分の身体を見下ろした。

「軋む骨。平らになった腹。活発に動く内臓の音……」

　牧野が自分の匂いに反応した理由も、ようやく結びついたのだろう。

「牧野さんが……アルファ」

「はい」

　高松の顔から血の気が引いていく。震える手で、自分の腹に触れた。

「じゃあ、私は……その相方？」

　博士が笑った。

「正解よ。順次さん」