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第31話『逃亡3』

　東邦ファーマの研究員。あの女たちの仲間。

　跳ね上がった心臓が落ち着きを取り戻すことはなかった。

「といっても、元だけどな。辞めたのは10年以上前だ」

「中世古さん、ぼくは聞いてません。大手の製薬会社に勤めていたとしか」

「言ってないからな」

　白石は振り返って私を見た。

「中世古、お前も研究に関わっていたのか」

「いや、俺は違う。俺がやってたのはもっとまともだ」

「どうせ、ろくな研究じゃないんだろ」

「間違っちゃいない」

「白石。この男はやはり信用できない」

「で、でも」

　私はドアに手をかけた。ここから飛び出せば逃げられる。

　だが、白石を置いてはいけない。

　考えがまとまらないまま、車が進み続ける。

「落ち着け。お前たちを害するつもりはない。話を聞け」

「東邦ファーマの人間だった。それで終わりだろ」

「高松さん。一度、話を聞いてみませんか。東邦ファーマにいたことは、黙っていれば僕たちにはわからなかったはずです。それを自分から話したんですから」

「……それはそうだな」

　白石の言うことはもっともだ。どうにも疑心暗鬼になっていた。ドアから手を離して膝の上に置いた。

「話を聞く気になったか」

「ああ」

「お前たちを助けたのは、ただの善意に近い。興味がなかったと言えば嘘になるがな。俺が医者だって話は聞いているだろ」

「闇医者と……」

「間違っちゃいない。人助けのためなら、法くらいは簡単に破る」

「それで、私たちを助ける目的は」

「俺は東邦ファーマで手を汚しすぎた。その償いみたいなもんだ」

「償いなら、直接被害者にすればいい」

　中世古は黙った。新しいたばこに火をつけて一服した。

　吐き出した煙に混じった息の音はどこか重かった。

「みんな、死んだ」

「えっ……」

　驚きの声を上げたのは白石だった。こんな話は聞かされていなかったのだろう。

「俺がやっていたのは、脳に関する研究だ。薬物を投与して、その経過を観察する。最終的にはみんな、廃人になったよ」

「人でなしだな」

「結果を出せずに、俺はお払い箱さ。何も残せず、ただ命を奪い続けた。何もかもなくなって後悔したよ」

「それで、人助けをしているのか」

「死んだ連中には何の足しにもならんがな」

　中世古が窓を少し開けた。煙が外へと流れていく。

「自己満足だな」

「違いない。お前たちを助けるのも、俺のためだ」

　この男に救われたところで、死んだ人間は戻らない。この男がしたことを許す気にもなれないが、ほかに頼れる相手もいない。

　＊

　中世古が運営しているという診療所にたどり着いた。

　デザインはかなり古いが、清潔感だけはあった。

　中に案内されると消毒液の匂いが鼻を刺した。身体がこわばった。

「高松さん、どうかしましたか」

「大丈夫だ」

「ほら、早くしろ。こっちだ」

　中世古の後についていくと、診察室があった。

　丸椅子の上に座らせられて、外傷を確認される。私の場合は特に足がひどいようだった。

　足の指に力が入っていくのがわかる。ただ、消毒されるだけなのに震えてしまう。

　私の様子を気にすることなく、中世古は治療を続けた。白石も同じように治療をしてもらった。

　私の手の傷を確認していた中世古が、手首に目を留めた。

「そのチップは研究所で入れられたものか」

「ああ」

　中世古が私の手をつかむと、スーパーのレジで使うスキャナーのような機械を手首に押し当てた。

　先端から光が流れた。机の脇にある画面に文字が表示された。

「やっぱりな。形状は変わってるが同じだ」

「あの、一体何を」

「お前に入れられているのは、研究所の監視用のチップだ。俺のいた頃にも似たようなもんはあった」

「監視用？」

「身体の状態と位置情報を送る。認証に使わなくても勝手にな」

「待て。それなら、どうして山では追いつかれなかったんだ」

「山の中には受信装置がないからな。いくら信号を送っても届かないんじゃ意味がない」

「じゃあ、いまは送られているんですか」

「動いてるな。東邦ファーマを含む、関連企業の製品には受信装置がついている。この診療室にもな」

「なんてことだ」

　中世古は白石の手首にも機械を押し当てた。

「白石君のは普通の認証用だな。監視機能はついていない」

　画面を確認すると、中世古は機械を置いた。

「手を出せ。チップを焼き切る」

「焼く以外に方法はないんですか」

　白石が続けて言う。

「ここには設備もあります。摘出すれば、神経や血管への損傷も抑えられると思うんです」

「時間がない」

　中世古は私の手首に目を落とした。

「こいつは認証用のチップに、生体情報を拾う細かい電極がついている。時間があれば、周囲を傷つけないよう慎重に取り出せるが、今は通信機を潰すのが最優先だ」

　中世古は近くにある機械のボタンを押した。準備を始めたようだ。

　猶予のない状況ではあるが、私はまた他人に自分の身体を傷つけられることが怖かった。

　頭ではわかっていても、身体や心が受け付けないのだ。

「ほら、準備できたぞ。腕を出せ」

　そう言われても、差し出す勇気がなかった。

　今の自分が普通ではないとわかる。それでも、中世古に身体を任せて、さらにひどい目にあうのではないか。そんな猜疑心が私を押しとどめている。

「高松さん、大丈夫です。中世古さんは、僕たちを助けるつもりなんですよ」

「それはわかっているが、待ってほしい。時間がないのもわかっている」

「そんな猶予はない。すぐに奴らはここを突き止めて、やってくる。そうなったときに、どうなるかはわかるだろ」

「わかっている！」

　自分が大声を出したことに驚いた。

　中世古はあきれていた。白石の顔をうかがうと、何かを決意したようだった。

「僕から先にお願いします」

「白石君は必要ないだろ」

「いえ、誤って生体認証を使うかもしれないので、潰してください。逃亡生活の中でリスクは減らすべきです」

「いいのか、それで」

「待て、白石がそこまでする必要はない」

「大丈夫ですよ。これくらいどうということはありません」

「いや、違う。自分を傷つける必要はないじゃないか」

「高松さん。今度は僕を信じてください」

　白石がうなずくと、中世古は棒状の機械を手に取った。先には細長い針のようなものがついている。

「かなり熱いが我慢しろ」

　針のようなものが白石の手首に突き刺さる。白石がうめき声を上げた。声を漏らすまいと片手で口を塞いだ。

　肉の焦げる匂いがした。白石は眉を寄せ、目を固く閉じていた。

「よし、終わりだ」

　白石の手首にはやけどの跡ができていた。

　中世古は手首の手当てをして包帯を巻いた。

「ほら、高松さん。大丈夫ですよ」

「ありがとう。白石」

　私は中世古に向かって腕を差し出した。

　指先はまだ震えていた。だが、腕を引っ込めようとは思わなかった。

「じゃあ、いくぞ」

　すぐに私の腕にも白石と同じやけどの跡ができた。