ラブロマンスエキス――個人的な復讐が文明を崩壊させるまで

第３部「再生のために」

第30話『逃亡2』

　5分ほど休んだ後、私たちは歩き始めた。

　ぬかるみは足を踏み入れるだけで体力を奪う。泥水を靴下が吸い上げ、重さを増していく。

　慎重に身をかがめ、音を立てないように歩き続ける。

　森の出口は見つからない。逃げてきた方角も見失っていた。

　同じ景色が繰り返される中で、開けた場所にたどり着いた。目の前には青空が広がっている。

　これ以上は先に進めないと足が止まった。私たちはせり出した崖の上に立っていた。

　見下ろした先には小川が流れている。

「川を下れば、きっと人がいるはずだ」

　崖は小川に沿って続いていた。下流の方へ目をやると、少し先で低くなり、川辺まで斜面が続いている。あそこなら下りられそうだ。

　私たちは崖沿いに歩みを進めた。

　斜面に差しかかっても、相変わらず足下は悪かった。木の幹に手をつき、バランスを取りながら下っていく。

　水音が近づき、やがて川辺に降り立った。

　スリッパのまま足を川に入れ、泥を洗い流す。そして、顔や手を洗った。冷えた水の感触が心地よい。

「このまま進めば、なんとかなるかもしれませんね」

「そうだな」

　空元気だ。白石の顔からも疲労がうかがえる。

　足の裏が痛む。研究所で監禁されていたため、体力はかなり落ちている。ハーフマラソンくらいは走れたのに、今ではこのざまだ。

　休憩してしまえばもう動けないような気がして、再び歩き始めた。

　遭難したら川沿いは歩くなと聞いたことがある。

　だが、ほかに当てもない。

　歩くしかなかった。

「高松さん、あれ」

　白石が指さした先には川の切れ目があった。水平に流れが途切れていた。

「滝か、くそ」

　小石を蹴り上げる。川に吸い込まれるように水底へ消えていった。

「違います、滝の向こうです。橋みたいなものがあります」

　目を凝らしてみると、吊り橋のようなものが見えた。

「ほんとうだ」

　自然と笑い声があふれ出た。白石と子供のように喜び合った。

　来た道を引き返し、傾斜の緩やかな岩肌を登った。川辺から離れ、滝を迂回するように進んでいく。

　体感で1時間ほど歩くと、ついに吊り橋までたどり着いた。

　ワイヤーで吊られた細い橋に、木の板が並んでいる。板の隙間から川が見えた。心許ない。

　いざ踏み込んでみると、私の体重をしっかりと支えてくれる。文明を感じた。

「揺らすなよ」

「わかってますよ」

　両手で左右の手すり代わりのワイヤーをつかんで慎重に進む。

　渡りきった先には、人の足によって踏みならされた山道が続いていた。

　山道を登ると舗装された道路に出た。近くにある標識で、三重のどこかにいることがわかった。

「これから、どうする」

「どうすると言われても。この格好をなんとかしたい気持ちが強いですね」

　白石はスーツ姿なのだが泥だらけだ。対して私はスウェットにスリッパでみすぼらしい。浮浪者と変わらない。格好なんて今更だろうに。

「金はあるのか」

「……財布をポケットに入れていたのでいくらかは。ただ、濡れています。あと、下ろした金は封筒に入ったまま車の中に……」

「いくらある」

「2万3千円です」

「ささやかなお祝いになりそうだな。暗くなる前に、どこか休めるところまで行ければいいんだが」

「とりあえず、歩きませんか……どっちですかね」

　白石は道路の左右を見ながら言った。

　私は道の脇に落ちていた小枝を拾った。それを道路に投げる。小枝は地面で一度だけトンと跳ねて、左右どちらでもない向きに倒れた。

「それで、どっちにする？」

　二人で顔をしかめた。

　なんとなくだが、右に歩けばいい気がした。

　行き先は知らないが、どこかには着くのだろう。

　しばらく歩くと、街灯が見えてきた。まだ明かりはついていない。近くに人が住んでいるのかもしれない。

　進むにつれて街灯が並ぶ間隔は短くなってきた。4つ目の先には建物が見えた。色落ちした赤いテント屋根。その下には自販機がいくつか並んでいる。

　大きな看板があり、「辻村商店」と書かれていた。

　私たちは小走りで駆け寄り、すぐに自販機で水を買った。二人分ほしかったが、小銭は200円しかなかったし、お札は水浸しだ。

　白石は蓋を開けると勢いよく飲んでいく。ちょうど半分くらい飲み終わると、ペットボトルを渡してきた。

「ありがとう」

　渇いた喉を潤していく。外見は水浸しなのに変な話ではある。

「ごめんください」

　商店の引き戸を開けて、白石が声をかける。

　「はーい」と返事があり、奥にかかったのれんをめくって老婆が顔を出した。私たちの姿を見ると驚いたように目を見開いた。身体の半分はのれんに隠れたままだ。

「あの、どうされましたか」

　老婆がこちらの様子をうかがうように聞いてきた。

「すみません、電話をお借りすることはできますか」

「電話……ああ、うちでは公衆電話、もうやめちゃってね」

「そうなんですね……えっと僕たちその、車が事故で使えなくなって、そのときに山から転落したといいますか。持ち物もそのときに落としてしまって、それで」

「あら、それは災難ね。近くに電話ボックスがあるの。店を出て右手に進んでいったらね」

「ありがとうございます……あとこれで、買い物できますか」

　白石が財布から濡れた1万円札を取り出した。

　老婆の顔が引きつっていた。気持ちはわかるし、軽くホラーだ。

　菓子パンやスナック菓子、飲み物を手に取り、レジへ持っていくと会計をしてくれた。

　レジ袋を手に商店を後にし、教えてもらった公衆電話がある場所へと向かった。

　そこは無人駅で、待合室には誰もいない。建物のそばに電話ボックスが建っている。

「誰に助けを呼ぶつもりなんだ」

　先ほどから抱えていた疑問を白石に問いかける。

「例の闇医者です。迎えに来てもらいましょう。財布に……困ったときの連絡先として名刺を入れているんで」

　白石は名刺を取り出して、私に見えるように差し出した。インクがにじんでいて読みにくい。

「ちゅうせ……こ、ん、にじんで読めん」

「中世古黎司(なかせこれいじ)です。珍しい名前ですよね」

「信用できるのか」

「そう言われると自信なくすんですが、たぶん……大丈夫だと。恩師も言ってましたから、『何かあったら中世古』だって」

「……恩師ではだめなのか」

「北海道にいるんで難しいかなと」

　私にとって中世古黎司という人物は得体の知れない存在だ。白いSUVから降りてきた男たちと何ら変わらない。

「頼る先がないのも事実か」

「とりあえず、話してみますね。何もしないよりはいいと思いますし」

　口から出そうになった「やめろ」という言葉を飲み込んだ。

　一歩間違えれば連れ戻されてしまう。気がつけば、自分の手を握りしめていた。

「高松さん。中世古さんと連絡が取れました」

　電話ボックスから出てきた白石は、少しだけ表情を緩めていた。

「どうだった」

「迎えに来てくれるそうです。ただ、1時間はかかるとのことでした」

「そうか。ほかにはどんなことを話したんだ。私のことも話したのか」

「ええ、話しましたけど」

「何を言ったんだ」

　反射的に尋ねた。

「何って、困った状況……つまり、研究所から逃げて車で追われたって。それで、もう一人いるって」

「すまない。問い詰めるつもりはない。状況を正確に把握したいんだ」

「ええ、わかってますから」

　会話はそこで途切れた。

　駅の待合室に移動し、レジ袋から菓子パンと飲み物を取り出して白石に渡す。白石は軽く会釈して受け取ると、包装を開けて食べ始めた。

　やけに甘いメロンパン。私の口の中で砂糖の粒が転がった。唾液に溶けて喉に張り付いた。

　中世古という男が来るまでの1時間、私たちは言葉を交わさなかった。

　＊

　駅のロータリーに一台の車がやってきた。黒い車体だ。慌てて待合室の椅子の陰に隠れた。

　ヘッドライトとエンジン音が消えると、運転席のドアが開いた。

　中から出てきたのは男だ。胸ポケットからたばこを取り出し、火をつけた。

「あの男なのか」

「はい。あれが、中世古さんです」

　ポロシャツに半ズボンで白髪交じりの短髪。顔つきから見るに、50代くらいだろうか。腹は少し出ている。車にもたれかかり、煙をふかしている。

「行きましょう」

　白石が立ち上がる。肩をつかもうと手を伸ばしたが、空を切った。舌打ちして、膝を叩いた。

　白石は中世古に向かって声をかけていた。

「ご無沙汰しています。中世古さん」

　白煙が舞った。中世古が視線だけを動かして白石を見た。思い出したように、目が少しだけ開いた。手に持っていたたばこを地面に捨てると、そのまま足で踏みつけた。

「やあ、白石君。元気かい。見た感じはそうじゃないだろうけど」

「ちょっと、困ったことになりまして」

「まっ、話は運転しながら聞くよ。それで、もう一人いるんだろ」

　中世古がこちらを見た。私は立ち上がり姿を見せた。ゆっくりと二人に近づいていく。

「慎重な男のようだ」

「それほどの状況にいる」

　中世古の視線が、私の顔から身体へと下りた。研究所の科学者たちを思い出した。

「あんた、何やらかしたんだ」

「なにも。ただの被害者だ」

「……そうかい」

　そう言うと、中世古は運転席に乗り込んでいった。白石と顔を見合わせると、白石はうなずいた。促されるように後部座席に乗り込んだ。

　車はすぐに走り出した。ヘッドライトの明かりを頼りに暗闇を前進する。照らし出される光景は知らない景色ばかりで落ち着かない。

「大枝さんは元気」

「……ええ、大枝先生は元気です。この前も東京の講演会で登壇されていました」

「相変わらず、そういうの好きだね」

「好きというよりはお誘いが多いみたいで、断れないみたいです」

「師弟そろって、お人好しだ」

　中世古の言い方には含みがあった。

「……そうでしょうか」

「巻き込まれてる」

「違います」

　白石は息をのみ、言った。

「僕が巻き込んだんです」

「へえ、面白い」

「違う！　白石も、私も巻き込まれたんだ」

　前のめりになって反論した。運転席の背もたれを握って力を込めた。

　ただ、白石の言葉は灰色だ。彼は加害者でもあり、被害者でもある。そう思うと、上がっていた腕が下がっていく。

「全部、あの女たちが悪い」

「……聞こうじゃないか」

　私はあの研究所での出来事を中世古に話し始めた。

　拉致され、「ラブロマンスエキス」という薬を投与されたこと。

　身体が分化して新たな性を得たこと。

　そして、耐えきれなくなり研究所から逃げ出して今に至ると。

「小泉美子ね。あの女が関わってんだ」

「お知り合いなんですか」

「いや、名前だけ。有名人だ。医学、薬学、心理学で博士号を持っている」

「ずいぶんと詳しいんだな」

「論文を読んだことがある。悔しいが、ああいうのを天才っていうんだろうな」

　なぜだかわからないが、腹が立った。

「ただ。あいつが研究していたのは精神に作用する薬だったはずだ。身体を作り替えるような話は聞いたことがない」

「そちらは、海野博士が中心でした」

「海野？」

「海野沙知さんです」

「知らないな。……へえ、俺の知らない天才もいたもんだ」

　中世古の上機嫌なハンドルさばきで車は進んでいく。

　たばこをふかしてご満悦だった。

「そんなに私たちの話が楽しいのか」

「面白いだろ」

「面白い？　ちゃんと話を聞いていたのか」

「間抜けなやつを笑ってやってんだ。じゃないと、惨めでかわいそうだ」

「中世古さん、そんな言い方はないでしょ」

「いやいや、白石君。これは事実だ」

「車を止めろ！　私は降りる。こんなやつに助けられてたまるか」

「まあ、待て。悪かった。今のは余計だった。そうかっかするな」

「中世古さん。あの、僕たちを助けてくれるんですよね」

「そのつもりだ」

　不信感だけが積もっていく。

　この男が動いている理由は好奇心だ。面白そうだから首を突っ込んだに違いない。

　だから、こんなにも楽しそうなのだと思った。

「具体的には」

「まず、病院に行ってインプラントチップを取り除く」

「取り除くだと。使わなければいいだけじゃないか」

「お前たち追われてたんだろ。不思議に思わなかったか」

「確かにそうですね。どうして、僕たちの居場所がわかったんでしょうか」

　生体認証の利用履歴から追われたのだと思っていた。だから、現金を下ろしてからは一度も使っていない。

　使わなくても、居場所がわかるのか。

「チップが位置情報を送ってるんだろう。研究所で何か埋め込まれなかったか」

「どうして、そんなことがわかる」

「いつもの手口だ」

「いつも……だと」

「居場所を把握するために、実験体には埋め込むんだ。外に出して観察したあとに、すぐ処分できるようにな」

「ずいぶんと詳しいな」

「俺は東邦ファーマの研究員だった」