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第3話『二匹目』

　牧野を助手席に乗せ、私はピンクの軽自動車を走らせた。

　平静を装っていたが、信号が赤になるたび、元彼の手が私の太腿に伸びてくる。この指に可愛く反応していたと思うと吐き気がした。払いのけたい衝動を、ぐっと飲み込んだ。

「そういえば、ちょっと寄り道してもいい？」

「いや、もう行こうよ」

「いいでしょ」

　牧野は露骨に不機嫌そうな顔をした。

「あなたにとっても、いいことよ」

「いいことって？」

「特別な体験をするには、もう一人必要なの」

「それって、つまり……」

「一人じゃ満足できないの」

　牧野は窓の外を向き、それきり何も言わなくなった。けれど、膝の上に現れた反応までは隠せていなかった。相変わらず、体の反応だけは正直だ。本当にチョロい男である。

　車は都心へ入り、やがて一棟のタワーマンションの地下駐車場へ滑り込んだ。

　博士の元彼は、この建物の二十一階に住んでいる。

「少し待っていてね」

「その人、ここに住んでるの？」

「ええ。かなり上等な男よ」

「へえ」

　牧野は期待を隠そうともせず、妙な笑みを浮かべた。

　私は車を降り、エントランスへ向かった。

　事前に博士から教えられていた部屋番号を入力する。

『はい』

　落ち着いた男の声が返ってきた。

「あの、小泉美子博士の使いで来ました」

　わずかな沈黙のあと、解錠音が鳴った。

　エレベーターで二十一階まで上がり、部屋の呼び鈴を押す。

　扉を開けたのは、柔和な顔立ちの男だった。

　細身で色白。やはり、私の見立てどおりだ。オメガの素質がある。

「どうぞ、上がってください」

　私は部屋へ通された。

　室内は綺麗に整えられていた。家具も家電も、一目で高級品だと分かるものばかりだった。この男が決断できなかったのは、金がなかったからではないらしい。ただ、どれもありきたりなモデルルームのような部屋にも見えた。

「どうぞ、掛けてください」

　促されるまま、革張りのソファに腰を下ろす。

　男は向かいに座った。私は神妙な顔を作って口を開いた。

「博士から、何か聞いていますか」

「いいえ。突然あなたが来たので驚きました。本当に美子の使いなんですか」

「はい。博士が、あなたに会いたがっています」

　男はため息をついた。

「今さらですね。私を散々振り回しておいて、直接来ることもせず、あなたをよこすなんて」

　被害者のような顔をしている。博士の話も聞かず、自分だけが傷つけられた物語を作る人だとは聞いていた。

　結婚の話をするたびに、もう少し待ってほしいと答え続けたことは、すっかり忘れているらしい。

　博士は待った。

　一年、二年と待ち続けた。

　子供が欲しいと伝えても、仕事が落ち着いてから。昇進してから。もう少し貯金が増えてから。

　そうやって時間だけが過ぎ、医師から出産のリスクを説明される年齢になって、博士はようやくこの男を捨てた。博士に言わせれば、自分が振ったのではない。決断しなかったこの男に、人生の一部を奪われたのだ。私と同じように。

　もちろん、そんなことを本人に教えるつもりはない。

「そうおっしゃらないでください。博士の研究はご存じですよね」

「人の精神に影響を及ぼす薬だったと思いますけど」

「正確には、認知機能改善薬です」

　私は膝の上で両手を組み、少しだけ声を落とした。

「博士とあなたが別れたのは、博士があなたを好きになりきれなかったからだと伺っています」

「そうです。突然そう言って、振られました」

「ですが、それは博士の本心ではありません」

　男の眉が動いた。

「博士には、特定の相手への情動形成が極端に阻害される症状がありました。症例が少なく、正式な病名もありません。博士はずっと、自分には人を愛する能力がないと思っていたんです」

　男の顔から警戒心が薄れていく。

　こちらの光へ向かって、ゆっくりと泳いできている。

「その症状を克服する薬が、ついに完成しました」

「まさか、その薬を使えば……」

「博士は、あなたをちゃんと好きになれるかもしれません」

　男は黙り込み、目を伏せた。

「……美子も、そう言っているんですか」

「はい。だから、あなたに会いたいと」

「もう私には会いたくないのだと思っていました」

　男は口元を緩めかけ、取り繕うように咳払いをした。

「でも、どうして美子が直接来ないんですか」

「世界初の臨床実験を、博士自身が行うことになりました。認知機能を変容させる薬です。投与量の調整があるため、研究所から出られません」

　男は大きく息を吐いた。

「ああ、そういうことですか」

　かかった。

　チョウチンアンコウの疑似餌を、本物の光だと信じている。自分に都合のいい光が差せば、見たくないものなんて簡単に見えなくなるらしい。

「博士のもとへ来ていただけますか」

「少しだけ、支度をさせてください」

「もちろんです」

　男は寝室へ向かった。

　私は博士へ短いメッセージを送った。

　――一匹、確保しました。

　地下駐車場へ戻ると、助手席の元彼が窓を開けた。

「その人が、もう一人？」

　博士の元彼が足を止めた。

「もう一人？」

「彼も研究所に用があるので、一緒にお送りするんです」

「一人じゃ満足できないんだろ？」

　私は後部座席のドアに手を掛けたまま、牧野を見た。余計なことを。

　博士の元彼は眉をひそめた。

「何の話ですか」

「彼とは別の話です。あなたには、博士に会っていただければ」

　男は助手席から私へ視線を戻した。

「……美子と、二人で話はできるんですよね」

「もちろんです」

　男はもう一度だけ牧野を見てから、後部座席へ乗り込んだ。

　私はドアを閉めて運転席に戻る。二人とも、自分が何をされるのか理解していない。そのままエンジンをかけた。

「それでは、パーティー会場へ向かいましょう」

　あれよあれよと事は進み、私は研究所に戻った。

　大事な被験者を丁重に扱うため、応接室に案内した。とっておきの紅茶をごちそうしよう。一番いい茶葉をじっくり蒸らして、お砂糖と隠し味を少々。

「はい、どうぞ」

　二人の前に特製の紅茶を差し出す。彼らは緩みきった表情で口をつけ、数分後に倒れた。

「博士」

　奥の扉に声をかける。

「終わりましたよ」

　博士が顔を出した。腕を組み、カツカツと足音を鳴らしている。

「ぐっすり眠ってるわね」

「ええ、一番いい茶葉を使いましたから」

「さあ、運び出して始めましょう」

「はい、博士」