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第09話

　その日の仕事終わり、私はいつものように、コンラット様と休憩室で向かい合っていた。

　目の前には、淹れたての紅茶があるのだが、それでも私は、カップに手を伸ばすより先に大きなため息をついた。

「恋って難しいのね」

「……突然ですね、シイナ様」

　コンラット様が呆れたようにこちらを見る。

　対し、私は相変わらず、難しそうな顔をしながら話を続けた。

「……だって、本当に難しいんだもの」

「何があったんです？」

「エドガー様のことよ」

　そう言うと、コンラット様の表情がほんの少しだけ固くなった。

　でも、すぐにいつもの顔に戻る。

「この前、食事に行ったんでしょう」

「うん」

「それで？」

「いい人なの」

「……そうですか」

「本当にいい人。優しいし、話も合うし、仕事のことも分かってくれるし」

「なら、いいじゃないですか」

「でもね……何も起こらないの」

「何も？」

「そう」

　そのように言いながら、私はカップを置いてため息を吐いた。

　対し、コンラット様が眉を寄せる。

「何が起きてほしいんです？」

「ほら、もっとこう……胸がどきどきするとか」

「…………」

「会った瞬間に嬉しくなるとか、帰りたくないと思うとか。そういうの」

　コンラット様は少し黙った。

　それから、ゆっくり紅茶を飲む。

「そんなもの、相手によるでしょう？」

「やっぱり？」

「誰とでも同じようになるわけじゃないと思いますが……」

「そう……そういうものなのね」

「……少なくとも、俺はそうだと思いますけど」

「コンラット様は、あるの？」

「何がです？」

「誰かといると、どきどきするとか」

　ぶっ、と、彼が危うく紅茶を吹き出しかけた。

　まさかそのような反応をするとは思わなかったので、一瞬驚いてしまったが、コンラット様は咳を軽くしているので再度声をかけてみた。

「ちょっと、大丈夫？」

「……急に変なこと聞かないでください」

「恋愛相談なんだから普通でしょう？」

「普通じゃないです」

「どうしてよ」

　私の言葉に対し、コンラット様は顔を逸らした。

　耳が赤い――前にもこんなことがあった気がするのだがと感じながら。

「ねえ」

「なんです」

「本当にないの？」

「……ありますよ」

　まさか、あのコンラット様にそのような言葉を聞けるとは思わなかった。

　つい、思わず身を乗り出した。

「あるの！？」

「そんなに食いつかないでください！」

「だって……気になるじゃない」

「誰でも一度くらいはあるでしょう？」

「……ふうん」

　ふと、考えてしまった――コンラット様が思っている相手は誰なのだろうか、と。

　そう思った瞬間、なぜか胸の奥が少しだけざわついた。

　けれど、私はすぐに首を振る。

　今はコンラット様の恋愛事情を聞き出す時間ではない。

「じゃあ、やっぱり私にはエドガー様が違うのかしら……結局あの時からドキドキしないのよ、ただのお食事会みたいな感じになってしまったわ」

「……どうでしょうね、俺にはわかりません」

「いい人なのに」

「いい人だからって、必ず好きになるわけじゃないでしょう？」

　その言葉に、私は少し黙り込んだ――条件がよければ、いつか自然と恋ができる。

　私はどこかで、恋愛をそんなふうにどこか頭の片隅で計算づくのものとして考えていたのかもしれない。

　お互いのステータスや、人柄の良さ、生活環境が噛み合えば、自動的に心が寄り添っていくものだと。

　でも、実際の現実はそう簡単にはいかないらしい。

　頭で理解する事と、心が動く事はまったく別の場所にあるようだった。

「じゃあ、どういうときに分かるの？」

「何がですか？」

「好きってことよ。自分が誰かに恋をしているって一体どうやったら気づけるわけ？」

「知りませんよ、そんなの」

　彼は素っ気なく目を逸らした。

　私は身を乗り出しながら話を続ける。

「ちょっと、冷たくない？」

「冷たくありません。事実です」

「一応、私の恋愛相談役でしょう？」

「だからといって、他人の心の機微まですべてお見通しだなんて思わないでください。俺は万能な恋のキューピッドじゃありませんから」

「頼りにならないわねえ」

「失礼ですね……これでも精一杯付き合ってあげてるつもりですが」

　不服そうに眉を寄せる彼の表情は、相変わらず整っているけれどどこか子供っぽくて、私は思わず小さく吹き出しそうになった。

　いつもの、気のおけない軽口のやり取り。

　こんなふうに当たり前のように言い合える時間が、今の私にとっては心地よすぎて、少しだけ胸の奥がキュッと締め付けられる。

　その瞬間――胸が、どくん、と鳴った。

「……あ」

「どうしました？」

「今、した」

「何がです？」

「どきどき」

「…………」

「あなたといると、ときどきするのに」

　口にした瞬間、休憩室を満たしていた穏やかな空気が、カチリと音を立てて凍りついた。

　コンラット様はティーカップを持ったまま、動きをピタリと止めている。

　ただ、信じられないもの、あるいは有り得ないものを見るような目で、私をじっと見据えていた。

「……シイナ様」

「なあに？」

「それ、本気で言ってます？」

「え？」

　私は純粋に首を傾げた。

　本気も何も、今まさにこの胸の鼓動がうるさいくらいに鳴り響いているのだから事実だ。

　振り返れば、この前だってそうだった。

　中央広場で私服姿を見た時。少し気恥ずかしそうに「似合ってます」と言われた時だってそうだ。

「あ、分かったわ」

「……何がですか」

　脳裏に、あの日の感触が鮮やかに蘇る。

「この前、市場でしっかり手を繋いだでしょう？だからきっと、あの時の緊張の余韻がまだ体に残っているのよ！」

「…………は？」

　目を見開く彼を無視して、私は勝手に納得の笑みを浮かべた。

　対し、コンラット様は呆然とこちらに目を向けている。

「ほら、あれって人生で初めてだったし、結構な大イベントだったじゃない？だからその記憶が脳裏に焼き付いていて、あなたを見ると条件反射で心臓が驚いちゃうのかも」

「…………」

「なるほどねえ、そう考えるとすごく辻褄が合うわね」

「どこがどう辻褄合ってるんですか？」

「だって、今までこんなこと一度もなかったもの！」

「……そうですか」

「うん、絶対にそうだわ」

　私は一人でスッキリして頷いたけれど、対面のコンラット様は両手で顔をガシッと覆い隠してしまった。

「どうしたの、そんなに頭を抱えて」

「ものすごく……ものすごく疲れてます……なんででしょうね？」

「仕事がそんなに大変だったの？」

「そういう事にしておいてください、頼むから」

　よく分からない反応だなぁ、と私は首を傾げながら、ぬるくなった紅茶をひと口飲んだ。

「でも、恋って本当に奥が深いのね」

「……そうですね」

「もっと、誰でも簡単に落ちるものだと思ってた」

「俺もですよ」

「え？」

「……なんでもありません」

　コンラット様は深々と、今日一番の大きなため息をついた。

　その顔があまりにも疲れ果てて見えたので、私はさすがに少し心配になって声をかける。

「ねえ、本当に大丈夫？」

「シイナ様」

「なになに？」

「一つだけ、真面目なお願いをしていいですか」

「いいわよ、何でも聞いてあげる」

「しばらくの間……その、俺の心臓に悪いような破壊力のある発言は一切控えてもらえますか」

「……？どうして？」

「分からなくていいです、本当に」

　そう言い残すと、コンラット様はカップに残っていた紅茶を冷める間もなく一気に飲み干した。

　私はますます彼の考えていることが分からなくなって、小首をかしげるばかりだった。

　でも――あとから彼が先に休憩室を後にして、一人きりになった静かな空間で。

　私はさっき自分が口にした言葉を、ふと頭の中で巻き戻してみた。

　――あなたといると、ときどきするのに。

　自分で何気なく発したはずなのに、何故か今さらになって急に頬がカッと熱を帯びるのが分かった。

　胸の奥で、また小さく『どくん』と音が鳴る。

「……やっぱり、あれは手を繋いだ後遺症よね、うん」

　誰もいない空間に向けてそう呟きながら、私は必死に自分自身の心を納得させようとするしかなかったのだった。

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