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第10話

「そういえば、コンラットに縁談が来てるらしいですよ」

　その話を耳にしたのは、本当に些細な偶然だった。

「……え？」

　王女殿下から言付かった確認書類を届けるため、近衛騎士の詰所を訪れたときのこと。

　受付にいた顔見知りの騎士にコンラット様の居場所を尋ねたところ、思いがけない言葉が返ってきたのだ。

「え……縁談ですか？」

「ええ。なんでも、かなり名門のいいところのお嬢さんだとか」

「コンラット様に、ですか？」

「ええ。あいつは年齢のわりに腕も立つし、異例のスピードで出世してますからね。貴族筋からそういう話が持ち上がっても、ちっともおかしくないですよ」

「…………」

　知らなかった。

　そんな話、これまで一度だって聞いていない。

「いつから……そんな話が？」

「さあ？俺も人伝に聞いただけで、詳しくは知りませんけど」

「お相手は、その……どなたなんですか？」

「そこまでは――って、シイナ様？」

「な、なに？」

「いや、ずいぶん真剣に食いつくなと思いまして」

「えっ」

　指摘されて、ハッと我に返った。

　どうして私はこんなにも食いつくようにしているのか、意味が分からない。

「ち、違うわよ！いつもお茶を飲んでいる同僚だから、ちょっと気になっただけ」

「そうですか？」

「そうよ、本当に」

　取り繕うように笑ってみせたのだが、それでも胸の奥が妙にざわついて落ち着かない。

　縁談、つまり――コンラット様が、誰かと結婚して家庭を持つかもしれないということだ。

　そんな可能性、これまで生きてきて一度たりとも想像したことすらなかった。

「コンラットなら、さっきまで第一訓練場にいましたよ。もう終わる頃じゃないですかね」

「あ……ありがとう、助かったわ」

　私は早口に礼を言うと、逃げるように詰所を後にした。

　別に、急ぐ用事なんて何もない。ないはずなのに、石畳を踏みしめる足取りは知らず知らずのうちに小走りになっていた。

　そのまま探すようにしながら早歩きで居ると、訓練場の脇の回廊で、ようやく目当ての姿を見つけた。

「コンラット様！」

　ちょうど朝の立ち合いを終えたところらしく、コンラット様は汗を拭いながら手入れ用の布を肩にかけていた。

「え、シイナ様？」

　息を切らして駆け寄った私を見て、彼は不思議そうに眉を寄せる。

「どうしたんですか、そんなに血相を変えて走ってきて」

「あなた、結婚するの！？」

「え、しませんが……」

　食い気味のような言葉に対し、平然とした顔をしながら返事を返すコンラット様に、私は一瞬にして固まってしまった。

「…………」

　あまりにも迷いのない断言に、二人してしばし沈黙してしまう。

　私はいつの間にか息を静かに吸っており、そして再度コンラット様に声をかけていた。

「……まだ、何の事情も説明してないんだけど」

「結婚するのかって聞いたのは、あなたでしょう？」

「聞いたけれど」

「しません」

　もう一度、きっぱりと告げられた。

　その瞬間、ふう、と胸の奥から息が抜けた。

「……そっか」

　肺の奥をぎゅっと圧迫していた重たい塊が、綺麗さっぱり霧散していく。

　よかった……よかった？何が、そんなによかったのだろう。

「詰所で、縁談の話を聞いたんですね？」

「う、うん。さっき書類を届けに行ったら、他の騎士の方が……」

「まだ縁談と呼べるような段階ですらありませんよ。向こうの家が、一方的に打診をしてきているだけです」

「そうなの？」

「ええ」

「……お断りするの？」

「そのつもりです。受ける理由がありません」

「どうして？」

　何気なく尋ねると、コンラット様はふっと視線を泳がせ、口を閉ざした。

「……結婚したいと思える相手じゃないので」

　低く落とされたその一言に、胸の奥が、どくん、と嫌な跳ね方をした。

「じゃあ……結婚したいと思える相手なら、いるの？」

「…………」

　私の言葉に対し、コンラット様は、またしても黙り込んだ。

　いつもなら、そんな人いませんよ――と呆れたように笑い飛ばすはずなのに。

「コンラット様？」

「……秘密です」

「何よ、それ」

「俺の私生活を、すべてシイナ様に報告する義務はないでしょう？ただの茶飲み仲間なのに」

「私は、あなたに恋愛相談だって洗いざらいしてるじゃない！」

「それはあなたが勝手に頼んできたんです」

「それは……ひ、ひどい！」

　いつものように軽口を言い合う。

　その小気味いいリズムだけで、張り詰めていた空気が緩んで少し安心する。するのだが。

　でも――結婚したいと思える相手。

　本当に、彼の中にそんな存在がいるのだろうか？

　いつだったか、誰かといて胸がどきどきする事は”ある”と言っていた。

　もしかして、私に言っていないだけで、コンラット様にはずっと想い続けている人がいるのではないだろうか、と考えてしまう。

「……シイナ様？」

「え？」

「今度は何を深刻そうに考えてるんです？」

「別に、なんでもないわよ」

「ものすごく怪しい顔をしてますけど」

「なんでもないってば！」

　私は慌てて笑ってごまかした。

　これ以上深く突っ込んで聞くのが、なぜかたまらなく怖かった。

　　　▽　▽　▽

　その日の午後——私は王女殿下の急な言付かりで、中庭のテラスへ向かっていた。

　他国の使節を招いてのティータイムが予定されており、その配膳や調度の準備を確認するためだ。

　トレイを手に歩いていると、噴水の向こう側に見慣れた制服姿が目に入った。

　――コンラット様だ。

「あ……コンラ――」

　声をかけようとして、私はその場にピタリと立ち止まった。

　彼の目の前に、一人の女性が立っていたからだ。

　それは、若い女性だった。おそらく私よりずっと若く、二十歳前後だろうか？

　陽光に透ける柔らかな金色の髪に、陶器のように白い肌。淡い桃色の豪奢なドレスを優雅に着こなした、息を呑むほど美しい令嬢だった。

　誰だろう。この辺では見慣れない高貴な方だ。

　そう思った直後、隣を歩いていた先輩の侍女が、ひそひそ声で教えてくれた。

「あれが、噂の縁談のお相手らしいわよ」

「……え？あの方が？」

「ええ。ローデン伯爵家のご令嬢なんですって。王都でも評判の美女らしいわ」

　噂を耳にした瞬間、胸の奥が、ざわりと波打った。

　令嬢は頬を薄紅色に染めながら、コンラット様を見上げて楽しげに微笑みかけている。

　コンラット様もまた、公務中ということもあって背筋をまっすぐに伸ばし、いつも私に向けるような生意気な態度は微塵も見せず、完璧な騎士の礼儀正しさで応対していた。

　並び立つ二人の姿、年齢も近ければ、家柄の釣り合いもよく、それはまるで一枚の宗教画のように美しく、完璧だった。

「――本当にお似合いねえ」

　隣の侍女が、うっとりとしたため息を漏らす。

「…………」

「シイナさん？どうかしたの？」

「え……？あ、ううん。なんでもないわ」

　私は慌てて口角を押し上げた。

「そうね……本当にお似合いだわ」

　口に出してみただけなのに――その瞬間、胸の奥がぎゅっと万力で締め付けられたように痛んだ。

　なんだろう、この感覚は。

　嫌だ、見たくない。

　どうしてそのように思ったのかわからないけれど、猛烈にそう思ってしまった。

「……あれ？」

　私は小さく呟いて、自分の胸元にそっと触れた。

　どうして、何が、嫌だというのだろう？

　コンラット様は”結婚しない”、と午前中に断言してくれた。だから心配することなんて何もないはずだ。

　それに、そもそも――もし彼が誰かと結婚したとしても、私には何の関係もないはずではないか。

　コンラット様は、三つ年下の、気兼ねなく話せる同僚であり、仕事が終われば一緒に休憩室でお茶を飲む相手。

　私の拙い恋愛相談に、ため息をつきながらも付き合ってくれる人で、ただ、それだけの関係のはずなのに。

　遠くで、令嬢が何事かを囁き、コンラット様が短く言葉を返す。

　令嬢が、花が咲いたように嬉しそうに笑う姿が目に入った。

「…………」

　また、ズキリと胸が痛み、無意識のうちに、制服の胸元を強く握りしめてしまっていた。

「シイナさん、顔色が悪いわよ。本当に大丈夫？」

「ええ……少し、寝不足なのかもしれません」

「無理しないでね？」

「はい、ありがとうございます」

　私はもう一度だけ、噴水のそばの二人に視線を戻した。

　すると――ちょうどコンラット様が、ふいにこちらを振り向き、目が合った。

「あ……」

　彼の表情が一瞬で変わった。

　令嬢に向けていた儀礼的な固さが消え、ほんの少しだけ目元が柔らかくなる。

　そして、私に向かって小さく会釈をし――いつもの、二人だけの挨拶だった。

　私もすぐに返そうとしたのに、なぜか、できなかった。

　私は咄嗟に、彼から視線を逸らしてしまったのだ。

「……？」

　距離があっても、コンラット様が怪訝そうに眉を寄せるのが分かった。

　自分でも、自分の行動の意味がさっぱり分からない。

　私はいったい、何をしているのだろう？

　その日の仕事終わり――夕暮れの時間が近づくにつれて、胸のざわつきは収まるどころかますます激しくなっていった。

　今ごろコンラット様は、もう見回りを終えただろうか？

　いつもの休憩室に、お茶を飲みに来るだろうか、きっと来る。いつも通りに。

　なら、顔を合わせて確かめればいいではないか。

　あの綺麗な令嬢と何を話していたのか、そして縁談は、本当に断るつもりなのか。

　――そこまで考えて、私はハッと息を呑んだ。

「……どうして私が、そんなこと聞かなきゃいけないのよ」

　そんなの、私には関係ない事なのだ。

　コンラット様が誰と立ち話をしようと、誰を好きになろうと、将来、誰と結ばれようと。

　私には何一つとして口を挟む権利なんてないはずだ。

　それなのに、あの美しい令嬢と彼が並んでいた光景が脳裏をよぎるたび、胸の奥が苦しくて息が詰まりそうになる。

「…………」

　生まれてこのかた”恋”というものを知らずに生きてきた私には、この胸を焦がすような痛みに、まだ正しい名前をつけることができなかった。

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