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第11話

　その日は朝から、どうにも心が落ち着かなかった。

　もちろん、仕事に支障が出るようなことはない。

　王女殿下のお支度も、山のような書類の確認も、来客への応対も、いつも通り完璧にこなした。

　それなのに――回廊の向こうに近衛騎士の制服が通り過ぎるたび、私は無意識のうちに顔を上げてしまう。

　そして、そこにいるのがコンラット様ではないと分かると、なぜか胸の奥の緊張がほんの少しだけほどける。

「はぁ……何をしているのよ、私」

　自分でも呆れて、小さく呟く。

　昨日、中庭で見た光景が、まるでこびりついたように頭から離れない。

　コンラット様の隣に立っていた、あの美しい令嬢の姿が。

　若くて、上品で、二人並んだ姿は、誰の目から見てもあまりに絵画のように美しかった。

　縁談なんて断る――本人はそう言っていたのだから、気にする必要なんて本当はないはずだ。

　そもそも、私がそんなことを気にかける資格すらない。

　なのに、もし、本当に今日、コンラット様に顔を合わせたら、あの令嬢のことについて何か聞いてしまいそうな自分が怖かった。

　彼女と、何を話していたの？

　どのように思ったの？

　本当に断ってくれるのか？

　そんな無粋な質問をする権利なんて、私には一片もないはずなのに。

　思わずため息が出てしまった事に私は気づかなかった。

「シイナ？」

「ひゃいっ……はい！」

　突然、目の前から王女殿下に声をかけられ、私は慌てて背筋をピンと伸ばした。

「どうしたのよ一体、今日はなんだかずっと上の空ね」

「も、申し訳ございません……！」

「責めているわけではないわ。ただ……」

　殿下は少しだけ心配そうに私を見つめた。

　まるで何かに気づいているかのように、静かに息を吐きながら。

「……疲れているのなら、今日のところは早めに上がりなさい」

「ありがとうございます。でも、本当に大丈夫です」

　嘘じゃない。身体の調子はすこぶる良いのだ。

　問題なのは、多分きっと頭の中と、コントロールのきかない胸のざわつきだけだった。

　　▽　▽　▽

　夕方——長い一日の仕事を終えた私は、静まり返った廊下を歩きながら懐中時計に目をやった。

　もうすぐ、いつもの時間。仕事の区切りがついたら、使用人休憩室へ向かい、扉を開ければ、コンラット様が待っており、そしていつものように、向かい合って温かい紅茶を飲み、今日あったたわいもない出来事を報告し合う。

　それが、いつの間にか私たちの『当たり前』になっていた。

　でも、今日の私は――どうしても、彼と顔を合わせる勇気が湧かなかった。

「……今日は、やめよう」

　誰に言い訳するでもなく、私はそっと呟いた。

　今日はまっすぐ部屋に帰ってしまおう。

　大丈夫、一日くらい二人でお茶を飲まなくても、世界がひっくり返るわけじゃない――そう心の中で決意した、その瞬間だった。

「シイナ様」

　背後からかけられた、よく通る声。

「っ！」

　びくりと両肩が大きく跳ね返り、振り向くと、そこにはいつもの制服に身を包んだコンラット様が立っていた。

　いつもの、少しだけ不愛想で、でも見慣れた顔。

「お疲れ様です」

「あ……うん、お疲れ様」

「……これから行きます？」

「え？」

「お茶ですけど」

　あまりにも自然に誘われて、胸の奥がぎゅっと痛むように縮み上がった。

　脳裏に、昨日の美しい令嬢の姿がフラッシュバックしてしまった――本当なら、彼の声を聞きたいし、顔も見たい。

　だけど、あの人のことを考えてしまいそうで怖い。

「ごめんなさい！」

「……え？」

「今日は、ちょっと急ぎの用事があるから」

　自分でも驚くほど、トゲトゲしいほどの早口になっていた。

「お茶は、また今度にしてちょうだい」

　コンラット様は、わずかに目を丸くしたあと、静かに黙り込んだ。

「用事、ですか」

「そう、ちょっとね。だから、お先に失礼するわ」

「……そうですか」

　ただ、それだけだった。

　彼はそれ以上、私を引き止めようとはしなかった。理由を深く詮索してくることもなかった。

「じゃあ、また明日」

「……はい。また明日」

　お互いに一歩ずつ、すれ違うように離れていく。

　数歩歩いたところで、なぜか猛烈に振り返りたくなった。本当なら、『嘘よ、用事なんてないの』って、そう訂正したかった。

　でも、ぐっとこらえて足を止めるのをやめた――そう、自分から断ったのだ。

　これでいい、これで正解なのだと言い聞かせながら。

　＊

　王宮の重い門をくぐり抜け、一人ぼっちで帰路につく。

　夕暮れ時の王都の街並みは、どこまでも穏やかだった。

　軒を連ねる商店は店じまいの準備に追われ、家路を急ぐ家族連れや夫婦が行き交っている。

　毎日見慣れている、いつもの景色。

　なのに今日の街は、妙に静かで、そして広すぎて、ひどく寂しく感じられた。

「……あ」

　通りすがりのパン屋の店先をふと見ると、ショーケースに可愛らしい新作の菓子パンが並んでいるのが見えた。

　――あ、これ、コンラット様が好きそうな味だな。

　そう思った瞬間、自分で自分の思考にハッとする。

「今日は会わないって、さっき自分で決めたでしょうに……」

　さらに歩みを進めると、今度は道端で、子犬がはしゃぎながら飼い主のリードを引っ張って走り回っていた。

　それを見た瞬間、また脳裏に彼の顔が浮かぶ。

　こんな光景をコンラット様が見たら、なんて言うだろう。

　きっと、呆れたような目をしながら、

『あれ、なんだか今日のシイナ様に似てますね』

　なんて、とびきり失礼な冗談を言うに違いない。

　で、私がムッとして頬を膨らませると、彼は少しだけ意地悪く、でも嬉しそうに笑うのだ。

「…………」

　話したい、強烈な思いが胸の底から波のように押し寄せてきた。

　今日あった細かな出来事を、全部彼に話したかった。

　王女殿下がめずらしく書類の宛先を一枚だけ間違えてしまい、照れくさそうに笑っていた事や、お昼に出たスープがいつもよりほんの少しだけ塩辛かったこと。

　午前中の廊下で、大きな束を抱えて転びそうになった新人侍女を、とっさに支えてあげたこと。

　どれもこれも、他人に話すほどでもない大したことのない日常の欠片だ。

　でも、コンラット様ならきっと嫌な顔ひとつせずに最後まで聞いてくれる。

　ときどき茶化して私を怒らせたり、ときどき真面目すぎる意見で意表を突いてきたりしながら、最後には必ず、ふっと優しい笑みを向けてくれる。

「はぁ……やっぱり、会えばよかったかな」

　ポツリと、夜風の中に本音が零れ落ちる。

　自分から『用事がある』と嘘をついて断っておいて、なにを今さら勝手なことを言っているのだろう。用事なんて、最初から一つもなかったのだから。

　ただ、彼の顔を見るとあの令嬢のことを思い出してしまいそうで、逃げ出したかっただけ。

　なのに今、この瞬間に私の頭を支配しているのは、『顔を見たい』、『声が聞きたい』という抑えられない衝動だけだった。

「……変なの、本当に」

　私はトボトボと、自然と歩幅を緩めていた。

　もし今、あの休憩室に戻ったら、彼はまだそこにいるだろうか。

　いや、もうとっくに自室へ戻っているか、寮に帰っている頃だろう。

　いつもなら、まさに今この時間は二人で並んでお茶を飲んでいる時間なのだ。

　向かいの席にはコンラット様が座っていて、私が今日あったことをぺちゃくちゃと喋って、彼はそれを呆れたような顔で聞いていて――その光景が、痛いほど鮮明に脳裏によみがえる。

「…………」

　胸の奥に、ぽっかりと底の抜けたような冷たい穴が空いていた。

　別に、明日になれば王宮で顔を合わせられるのに。

　たった一日くらいお茶の時間を抜いたって、お互いの日常に何の影響もないはずだ。

　それなのに、どうしようもなく、寂しい。

「……寂しい、って？」

　自分の口から出たその言葉に、私ははっとして思わず足を止めた。

　そのフレーズが、妙に生々しく胸の深くに突き刺さる。

　どこかで、聞き覚えがある。

　いや――違う。

　私自身が、自分の口ではっきりと発言したことのある言葉だ。

　ずっと前、コンラット様と二人で初めて恋について語り合ったあの日の夕暮れ。

『誰かに会えると思ったら嬉しくなったり、その人が来ないと寂しくなったりするんでしょう？』

　恋をしてみたい――知らないままでいるのはもったいないから、私も誰かを好きになってみたい。そう無邪気に笑いながら、彼に問いかけたあの日。

「…………」

　私は震える自分の右手で、ぎゅっと胸元を押さえた。

　今、私はまさに、その状態なのだ。

　コンラット様に会えなくて、声が聞けなくて、心の底からどうしようもなく寂しいと感じている。

　自分から会わないと冷たく突き放したくせに。彼の声が聞きたい。今日あったくだらない話を全部聞いてほしい。困ったような顔をして、でも優しく笑ってほしい。

　ただ、会いたい――その切実な思いだけが、次から次へととめどなく溢れてくる。

「これって……もしかして」

　そこまで考えかけて、私は慌てて激しく首を振った。

「いや、でも、そんなはず、ない、はず……」

　ただ、毎日四六時中一緒に過ごすのが当たり前になりすぎていただけだ。

　急に一人の時間ができたせいで、私の生活リズムがちょっと狂っているだけなのだ。

　そうよ、きっとそれだけのことに決まっている。なのに、胸元を押さえる手に込める力は、なぜか一向に緩むことがなかった。

「……コンラット様」

　通行人の途切れた静かな夜道で、私は誰にも聞こえないほどの小さな声でその名前をそっと呼んだ。

　たった一言、彼の名前を口にしただけで――胸の奥に澱のように溜まっていた会いたいという気持ちが、さらに熱を帯びて膨れ上がっていくのだった。

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