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第12話

　翌朝——私はいつもより少しだけ早く王宮に到着した。

　別に、深い理由なんてない。

　一日の仕事の準備を早めに済ませておきたかっただけ。

　うん、そういうことにしておく。

「おはようございます」

「おはよう、シイナ」

　顔を合わせた侍女仲間と軽い挨拶を交わし、私はいつものように王女殿下のお部屋へと向かった。

　書類の束を確認して、本日の細かな予定を頭の中で整理して。控えている侍女たちに必要な指示を出す。

　やるべきことは、昨日と何一つ変わらない日常のルーティンだ。

　なのに、広い廊下を歩くたび、私の目は無意識のうちにあちこちをさまよっていた。

　どこかに、見慣れた近衛騎士の制服がないかを探している。

　その事実を自覚するたび、胸の奥がざわついてどうにも落ち着かない。

　昨日の事――あんなふうに、自分から逃げるようにしてお茶の誘いを断ってしまった。そのクセ、一人で寂しく帰路につきながら、ずっとコンラット様の顔ばかりを思い出していた。

　――会いたい。

　そんな感情まで抱いてしまった自分に、心が追いつかない。

「……変なの、本当に」

　小さく息をついて、手元の書類へと無理やり視線を戻す。

　きっと、いつものお茶の習慣が一日だけ抜けてしまったせいで、調子が狂っているだけだ。

　そう必死に自分を納得させていた。

　午前の業務をすべて終え、別棟の部署へ急ぎの書類を届けに向かっていた時だった。

　中庭に面した長い渡り廊下の向こうから、数人の近衛騎士たちが足並みを揃えて歩いてくるのが見えた。

　その一団の中に――見慣れた姿を見つける。

「あ……」

　――コンラット様。

　彼の姿を認めた瞬間、胸の奥が嘘みたいにぱっと明るい光に満たされた。

　昨日からずっと心を重くしていた澱のようなものが、一気に霧散していく。

　会いたかった――ただ、それだけの事実なのに、どうしようもなく嬉しい。

　向こうも私に気づいたらしい。まっすぐにこちらへ視線を向け、足取りがわずかに緩む。

　そして、しっかりと目が合った。

　――どくん。

「……っ」

　心臓が、激しく大きく跳ね上がった。

　咄嗟に目を逸らしたくなる衝動に駆られるけれど、ここでそらしたら不自然すぎると、私はどうにかその場で足を止め、微笑みを作った。

　彼がそのまま、近づいてくる。

「……おはようございます、シイナ様」

「お、おはようございます」

「昨日は……ちゃんと用事、済みました？」

「え？」

「いや、急に用事があるって言ってたでしょう？」

「あ……うん、もちろん、ちゃんと済ませたわよ」

「そうですか」

　しまった、誤魔化すのを忘れてしまった。思わず汗を垂らしながら笑顔で答える。

　自分からついた嘘なのに、妙な罪悪感が胸をチクリと刺す。

「で、今日は開いておりますか？」

　何気ない、いつもの調子の問いかけに対し、私は率直に返事をした。

「行くわ」

　私は反射的に即答した私の姿に対し、コンラット様が、少しだけ目を丸くする。

「……今日はえらく返事が早いですね」

「だ、だって今日は、他に用事なんてないもの！」

「昨日はあんなにあったのに？」

「昨日は昨日よ！」

　彼は小さく、どこか楽しげに笑った。

　その表情を見られただけで、また胸の奥で鐘が鳴るみたいに心臓が跳ねる。

　嬉しい。ただそれだけの事で、どうしようもなく胸がどきどきしてしまう。

　昨日一日会えなかったから、その反動で余計に高ぶっているだけなのだから――私は懸命にそう自分へと言い聞かせた。

　　▽　▽　▽

　昼過ぎ――ふたたび王女殿下のお供で中庭のテラス脇を通った時にまたしてもコンラット様の姿を見かけた。

　今度は、一人ではない。近くに、見慣れない制服に身を包んだ若い女性が立っていた。

　多分、同じ近衛の制服を着た、おそらく女性騎士だ。

　彼女は彼の同期らしく、何か任務の確認書類を見せながら、コンラット様がそれを覗き込むようにして並び立っている。

　物理的な距離が、妙に近い。

「…………」

　胸の奥が、冷たく、そして激しくざわめいた。

　昨日のあの美しい令嬢を見た時とも違う人物。

　それよりももっと生々しく、ねっとりとした不快感が広がってしまい――女性騎士が何か楽しげに笑い、コンラット様もそれに釣られるようにして、ふっと口元を緩ませた。

　その瞬間だった。

　――嫌だ。

　脳裏に、はっきりとした拒絶の感情が浮かび上がった。

「……え？」

　自分の中から出たその思いに、自分で驚いて息を呑む。

「……何が嫌なのだろう？」

　彼はただ、同僚と仕事の話をしているだけだ。コンラット様だって、私以外の人間と話すことくらい当たり前にある。

　それなのに、自分以外の誰かにそんなふうに柔らかい笑顔を向けているのが、どうしようもなく面白くなかった。

「シイナ？」

　前を歩いていた王女殿下の声に、ハッと現実に戻される。

「あ、えっと、はい！」

「行くわよ。何をぼんやりしているの？」

「も、申し訳ございません……！」

　私は慌てて殿下のあとを追った。

　振り返ってはいけない、そのように思いながら、石造りの曲がり角を曲がる直前、私は抗えず、もう一度だけ未練がましく振り返ってしまった。

　二人はまだ、親しげに言葉を交わしている姿に、何故か胸が、キュッと痛んだ。

　どうして？どうしてこんなにも、胸が締め付けられるように苦しいのだろう。

　　▽　▽　▽

　そして、夕方——定時を迎えた私は、吸い寄せられるようにいつもの使用人休憩室の扉を叩いた。

　中に入ると、コンラット様はすでに窓際の席に座って待っていた。

「こんばんは、今日はちゃんと来ましたね」

　顔を見るなり、開口一番そんな皮肉めいた言葉を投げかけられる。

「こんばんわ……きょ、今日は、行くって約束したでしょう」

「昨日みたいに、また急に『用事』ができたりするのかと思いまして」

「……そんなに根に持ってるの？」

「少しは」

「それは……ごめんなさいってば」

　私が素直に頭を下げると、コンラット様は予想外だったのか、ひどく意外そうな顔をした。

「なんですか、その顔？」

「いや、シイナ様がこんなに素直に謝るなんて珍しいなと思って」

「私だってもっと理不尽な人間じゃないわよ！」

「知ってますけど」

　静かに、何処か楽し気なか顔をしている姿。

　いつもの会話、いつもの茶会、そしていつもの淹れたて紅茶。

　昨日は、これが全部抜け落ちており、たったそれだけの違いなのに、今は驚くほど心が満たされていく。

「はい、どうぞ」

「あ……ありがとう」

　彼が差し出してくれたカップを受け取ろうとした、その瞬間、お互いの指先が、ほんのわずかに触れ合った。

「……っ」

　電流が走ったように、思わず手を引っ込めそうになる。

　――熱い。

　触れていたのは、本当にコンマ数秒なのに。

　その指先の接点だけが、やけに熱を帯びて意識にこびりつく。

「……どうしました？」

「な、なんでもないわよ！」

「熱かったですか、お湯が？」

「ううん、違う！」

「じゃあ何なんですか？」

「だから、なんでもないってば！」

　私は気まずさから慌ててカップを持ち直した。

　どうして、この前のお茶の時はこんなに動揺しなかったはずだ。あの市場で手を繋いだ時だって、もっと長い時間しっかり触れ合っていたのに。

　なのに今は、ほんの少し指先がかすめただけで、こんなに呼吸が乱れてしまう。

「……シイナ様」

「な、なに？」

「顔、ものすごく赤いですよ」

「暑いからよ！」

「今日は一段と涼しいはずですが」

「紅茶の湯気が熱いのよ！」

「まだ一口も飲んでないでしょう」

「もう！」

　私のしどろもどろな様子を見て、コンラット様は面白そうに肩を揺らして静かに笑っている。

　まただ、その笑顔を見ると、心の底から嬉しいと思ってしまう。そしてその笑顔を自分だけに向けてもっともっと見ていたいと思ってしまう。

　ふと、昼間の女性騎士の姿が脳裏をよぎり、胸の奥が再び不穏にざわめいた。

「……ねえ、コンラット様」

「はい？」

「今日のお昼頃、中庭で女の騎士の人と話してたでしょう」

「女の騎士？」

「そう、お昼の休憩のとき」

「ああ、同期の奴ですね」

「……すごく仲が良さそうだったけど」

「普通ですけど、それが何か？」

「ううん、別に」

　全然『別に』なんかじゃないのよ、コンラット様。

　仲がいいと言われた瞬間、胸の奥がチクチクと痛んだ。それが自分でも痛いほどよく分かってしまったのだから。

　コンラット様は、怪訝そうに私をじっと見つめている。

　そのまっすぐな視線を感じるだけで、また心臓が暴れ出す。

　――どくん。

　私は耐えられなくなって、カップをソーサーに置いた。

「…………」

　会えないと、どうしようもなく寂しい。

　他の女性と楽しそうに話しているのを見ると、猛烈に嫌な気持ちになる。

　目が合うだけで、胸がこんなにも高鳴り、指先が少し触れただけで、その熱がいつまでも消えない。

　この感情の正体を、私はどこかで知っている――過去の記憶のどこかで、聞いたことがある気がするのだ。

「……シイナ様？」

「えっ、なに？」

「本当に、顔色が悪いようですけど大丈夫ですか」

「う、うん……平気よ」

　私は引きつった笑みを浮かべてみせた。

　でも、頭の奥で、数日前の自分の声がはっきりと響いていた。

　――誰かが来るだけで嬉しくなったり、その人がいないと寂しくなったりするんでしょう？

　あの日の夕方、私が彼に問いかけた言葉、そして誰かを好きになるとはどういうことなのか。

　会えない時間は寂しくて、一緒にいれば胸がどきどきして、相手のことばかり考えてしまう。

　あの時、私は『それを知ってみたい』と言ったのだ。

「…………」

　今、私のなかにあるのは、まさにそのすべての感情だった。

　私はそっと、目の前に座る男性を見上げる。

　コンラット様は何も知らない様子で、自分の紅茶を静かに飲んでいる。

　――ああ、私はきっと、この感情の意味を知っている。

　ただ目が合うだけで、こんなにも心臓がうるさく鳴り響く。

「……どうしたんです、そんなにじっと見て」

　不思議そうに小首をかしげるコンラット様。

　その視線がぶつかった瞬間、また、唸る。

　――どくん。

「な、なんでもないわよ！」

「今日そればっかりですね、なんでもないって言うの」

「本当になんでもないんだってば！」

　私は勢いをつけて紅茶をあおり、危うく盛大にむせ返りかけた。

「慌てすぎでしょう、子どもじゃないんだから」

「うるさいわね！」

　何処か、からかうように静かに笑う声。

　その静かな笑みを目の当たりにして、私はもう、自分の心をこれ以上ごまかし続けることができなくなった。

　そして、気づいてしまったのだ。目の前の人に、私は――。

（……私、恋をしてるんだわ、彼に）

　その想いを目の前の彼は知らないのだから。

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