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第13話

　――わたしは、恋をしている。

　その事実に気づいてから、私は完全におかしくなってしまった。

「おはようございます、シイナ様」

「っ、お、おはよう！」

　朝、広い廊下でコンラット様に声をかけられただけで胸の奥で心臓が盛大に跳ね上がる。

　名前を呼ばれた、ただそれだけの事象なのに、ものすごく、どうしようもなく嬉しい。

　でも、その嬉しさが目の前の本人に悟られることだけは絶対に避けたかった。だから私は必要以上に背筋を伸ばし、周囲に響くような大きな声で過剰に返事をしてしまった。

「……朝から随分と威勢がいいですね」

「そ、そう……かな？」

「はい」

　コンラット様が怪訝そうに細い眉を顰めながら、こちらをしげしげと観察する。

　そして、ふと目が合った。

「……っ」

　やばい、無理。耐えられない。

　私は反射的に、すっと視線を別の方向へと逸らした。

「シイナ様？」

「な、なに？」

「いや。なんで今、わざわざ目を逸らしたんですか？」

「逸らしてないわよ、気のせいでしょ」

「思いっきり逸らしましたよ」

「気のせいじゃない？」

「昨日もまったく同じこと言ってましたよね、シイナ様」

　――くそ、鋭いなコイツ。

　私は動揺を隠すように、手元に持っていた書類へと無理やり目を落とした。

　どうしてなのだろう？

　どうして今まで、あんなに平気でこの人の顔を真っ直ぐ見られていたのだろう。

　ずっと前から、彼は同じ顔をしている。同じ目で私を見つめ、同じ声で、そして同じように私の名前を呼んでくれていたのに。

　今の私には、彼の顔を見るだけで胸が締め付けられ、息が詰まりそうになってしまう。

「じゃあ、俺は勤務に戻ります」

「う、うん……」

「また後でお茶をしましょう」

「また、あとで……ね」

　そのように挨拶を交わした後、コンラット様が歩き去っていく。

　その広い背中が廊下の角を曲がって完全に見えなくなった途端、私は全身の力を失ってその場にへたり込みそうになった。

「はああ……っ」

　長いため息が、弱々しく口から零れ落ちる。

　だめだ、全然だめ、隠しきれない。

　恋をするって、こんなにも体力と精神力を削られるものなのだろうか？

　昨日まではあんなに気楽で、もっと簡単だったはずなのに。

　そして、最大の試練は、夕方の仕事終わりを告げるお茶の時間にやってきた。

　いつもの使用人休憩室。

　休憩室でのんびりと紅茶を用意する。

　室内の状況は、昨日までと何一つ変わっていない。

　ただ一つ――私自身が、彼を『好き』だと自覚してしまったこと以外は。

「どうぞ」

「……ありがとう」

　いつものように、コンラット様が手際よく淹れてくれた紅茶のカップを受け取る。

　そして、いつも通り向かいの席に腰掛けようとして、私はピタリと硬直した。

「……何やってるんですか、立ったままで……」

「えっ？」

「座らないんですか」

「す、座るわよ、今座ろうとしたところ！」

　慌てて椅子を引いた。

　ところが、テーブルを挟んだ向こう側の距離がやけに近く感じられる。

　あれ、こんなに近かったっけ？

　ただ机を挟んでいるだけなのに、少しだけ身を乗り出してみれば彼の整った顔が手の届きそうなところにある気がしてしまう。

　今まで何時間も、何日も、平気でこんなふうに向かい合ってきたというのに。

「……近っ！」

「はい？」

「なんでもない！」

　私はたまらず、自分の椅子をガタガタと音を立ててほんの少しだけ後ろへずらした。

　コンラット様が、ますます怪訝そうに眉をひそめる。

「あの……なんでそんなに離れるんですか」

「別に、なんとなくよ」

「俺、何か失礼なことしました？」

「してないわよ！」

「じゃあ、なんでそんなに露骨に距離を取るんです」

「それは、暑いから！」

「……今日は窓を開けてるからむしろ寒いですけど」

「…………そう、だよね。冬の足音が聞こえるわね」

　苦しい、言い訳が何一つとしてまともに成立していない。

　私は気まずさを誤魔化すように、熱い紅茶を無理やり口に含んだ。

　落ち着け、落ち着くんだ、私。

　いつも通りに振る舞えばいい――これまで何度もこうして並んでお茶を飲んできたんだから。

「今日、殿下のところで何か変わったことでもありました？」

　コンラット様が心配そうに尋ねてくる。

「え？」

「いつもなら、席に着くなりその日の出来事を勝手に話し始めるでしょうに」

「あ……」

　そうだった。

　いつもなら、今日こんな失敗をしたとか、あんな面白いことがあったとか、私が途切れなく喋り続けて。

　コンラット様はそれを呆れたように聞きながら、適当に相槌を打ったり、意地悪なツッコミを入れたりしてくれた。

　それが、私たちの当たり前の日常だったのに。

「今日は……特に、何も」

「うそ、ですね」

「どうしてよ」

「シイナ様が一日中おとなしく黙っているなんてあり得ないでしょう？」

「どういう意味よそれ！」

「そのままの意味です」

　むっと腹を立てて、私はつい、いつもの癖でコンラット様の顔を真っ直ぐに睨み返した。

　――あ。

　見事に目が合ってしまい、また、心臓がうるさく鳴り響く。

「……っ」

　私は慌ててカップへと視線を逃がした。

「ほら」

「なにがよ」

「やっぱり変ですよシイナ様」

「変なんかじゃないわよ！」

「変ですよ、絶対」

　コンラット様がテーブル越しにぐっと身を乗り出してきた。

　――やば、近い。近すぎる。

「最近、全然俺の顔をまともに見ないし」

「見てるわよ、ちゃんと！」

「今も目を逸らしたでしょう？」

「見なくても会話くらいできるもの」

「前は、もっとずっと俺の目を見て話してくれたじゃないですか？」

「……そうだったかしら？」

「そうでしたよ」

　――そうだった。

　昔は、何の気負いもなく彼の顔を見ていたはずだった。この整った目鼻立ちも、涼やかな瞳も、少し意地悪そうに笑う口元も――全部、当たり前のように視界に入っていた。

　なのに今は、見られない。

「もしかして……」

　コンラット様の声のトーンが、わずかに低くなる。

「俺、何か怒らせるようなこと言いました？」

「怒ってないわ！」

「じゃあ、どうしてそんなに俺を避けるんですか」

「避けてないわよ！」

「避けてます」

　容赦ない即答に、私は完全に言葉を詰まらせた。

　コンラット様の整った顔立ちが、切なさと不審が入り混じったように曇っていく。

「……この前の、縁談の件をまだ気にしているんですか？」

「それは……違うわ！」

　今度は反射的に大きな声が出ていた。

　もちろん、あれだって心のどこかで引っかからなかったと言えば嘘になるけれど、本当の理由はそんなことじゃない。

　あなたが好きで、あなたの前だとまともに呼吸すらできなくなるから――そんな恥ずかしい本音、今ここで言えるわけがないのだから。

「じゃあ、何なんですか？」

「何でもないの！」

「シイナ様」

「本当に、本当に何でもないから！」

　私は耐え切れなくなって、ガタッと乱暴に椅子を立った。

「え？」

「ごめんなさい、今日はもう部屋に戻るわ！」

「ちょっと待ってください」

「また明日ね！」

「シイナ様！」

　背後から、私を呼ぶ声が聞こえる。それは、大好きな、低くて優しい彼の声。

　その名前を呼ばれただけで、胸がキュッと締め付けられながら嬉しさと切なさが同時に押し寄せてくる。

　それなのに、その優しさに甘えてしまえば、自分のこの溢れそうな恋心が全てバレてしまいそうで怖くて、私はたまらず、その場から逃げ出した。

　夕暮れの廊下を、私は息を切らせて早足で歩いていた。

「……もうっ！」

　いったい私は何をしているのだろう？

　コンラット様は何も悪いことなんてしていない。ただ私の様子がおかしいから、心配して声をかけてくれただけなのに。

　なのに私は、ろくに目も合わせられず、隣の席に座ることもできず、まともに会話すらできない。

「昨日までは、あんなに平気で隣に座っていたのに……どうしてよ……」

　そう呟いて、私は自分の足をもつれさせながら立ち止まった。

　昨日まで――いや、正確には恋をしていると気づくまでは、だ。

　――年下だから気楽。

　あの時、仮のデートの練習の時にそのように言った。

　コンラット様だから安心して何でも話せると、ずっとそのように、そう思い込んでいた。

　でも――違ったのかもしれない、平気だったんじゃない。

　私はただ、自分の本当の気持ちを知らなかっただけなのだ。

「……好きって気づいただけで、世界ってこんなに変わってしまうものなの？」

　私は自分の胸元にそっと手を当てると、今もまだ、心臓の鼓動はうるさいほどに早鐘を打っている。

　彼に名前を呼ばれて、近くに来られただけなのに。

　こんなにも嬉しくて、こんなにも恥ずかしくて、どうにかなりそうになる。

「恋って……本当に、なんて厄介で難しいんだろう」

　前にも、まったく同じセリフを口にした気がするが、あの時と今とでは、意味合いが全く違っていた。

　あの頃の私は、ただ自分には恋の仕方が分からない、と悩んでいただけ。

　今の私は――恋をしてしまった自分自身に、すっかり振り回されている、のだ。

　私は一人、誰もいない静かな回廊の途中で、深々と長いため息をつき、そして、どうしようもない現実を突きつけられて頭を抱える。

「……明日、あんなふうに逃げ出したあとで、私はいったいどんな顔をしてあの人と顔を合わせればいいのよ！」

　恋を知ったその翌日から、私はもう以前の気楽な私には完全に戻れなくなっていたのだ。

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