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第14話

　結局、色々と考えた結果——私はまた、コンラット様に恋愛の相談をすることにした。

　我ながら、どうかしすぎていると思う。

　よりによって、好きになった本人を相手に恋の悩みを打ち明けるなんて。どうかしているし、狂気の沙汰だ。

　でも、他に誰に相談すればいいのか、私には見当もつかなかった。

　これまでずっと、不器用な私の恋の予行演習に付き合い、色々なことを教えてくれたのは他でもないコンラット様だったから。

「あの……その、コンラット様」

　仕事が終わったばかりの静かな休憩室。

　いつもの窓際の席で、私はカップに指先を這わせながら、慎重に言葉を選んで口を開いた。

「……なんでしょう？」

　コンラット様は湯気の立つ紅茶を口に含みながら、どこか警戒を強めるような目でこちらを見た。

　最近の私が、あきらかに挙動不審で情緒不安定だから無理もない。

「その、ね……あ、あなたに……恋愛相談、してもいいかなって思って」

　ピタリ――ティーカップをソーサーに置く彼の動きが、途中で止まった。

「……またですか」

「またよ」

「今度は一体何を悩んでるんです？」

　あきらかに、ものすごく嫌そうな、頭痛でも堪こらえているかのような姿だった。

　その反応にほんの少しだけ胸が痛むけれど、ここで引き下がるわけにはいかない。

「あのね、本当に好きな人ができた場合……どうすればいいと思う？」

「…………」

　沈黙してしまった。

　いつもなら即座に返ってくるはずの言葉が、異様に長い。

「……コンラット様？」

「……好きな人、ですか」

「うん」

「……できたんですか、本当に？」

　絞り出すような、ひどく低い声音だった。

「うん……できた、みたい」

　声に出して口にした瞬間、それだけでかっと自分の頬が熱を帯びるのが分かる。だっていま、まさにその本人が目の前に座っているのだから当然だ。

　あまりの気恥ずかしさに耐えられなくなり、私はあわててカップへと視線を落とした。

　だから気づかなかった――そんな私を見て、向かいに座るコンラット様の顔から、スッと血の気が引いていったことに。

「誰です、それは」

「えっ？」

「相手の男は誰なんですか」

「あ、それは……その……」

　本人に向かって「あなたです」となんて、口が裂けても言えるわけがない。

「まだ、ちょっと秘密……かな？」

「…………そうですか」

　私の言葉を聞いて、なんだか、途端に彼の声がすごく遠くへ行ってしまったような気がした。

「それでね、コンラット様」

「はい」

「その人のことを『好きだ』って自分で気づいたあと、どうしたらいいのか分からなくなっちゃって」

「……本人とどうしたいんです？」

「それが自分でも分からないから、こうして相談してるのよ」

「そうですね……普通、だったら……付き合いたいんじゃないんですか、普通は」

　――付き合う。

　コンラット様と、恋人同士になる。

　脳内でそれを想像した瞬間、胸の奥で激しく鐘が鳴った。

「た、たぶん……」

「多分、って何ですか」

「だって、まだ全然心の準備ができてないもの」

「何にですか」

「恋っていうものに！」

「…………」

　私の話を聞いていたコンラット様は大きくこめかみを押さえ、ぐっと目を伏せた。

「どうしたの、気分でも悪い？」

「はぁ……いいえ……どうぞ続けてください」

「それで、こういう場合って……やっぱり、思い切って告白するものなの？」

「普通は、そうなんじゃないですかね」

「普通って言われても」

「好きなら、自分の口できちんと伝えればいいんじゃないですか……俺は、そう思いますけど？」

　あまりにもさらりと言い切られて、私は思わず顔を上げた。

「そんな簡単に言うけどさあ！」

「簡単だなんて一言も言ってませんよ」

「でも無理よ、こ、怖すぎるもの」

「……あなたでも、ですか？」

「私だからよ！」

　自分でも驚くくらい、即座にそんな言葉が口をついて出てしまった。

　コンラット様が、ハッとしたように息を呑んでいる。

　そのまま、私は自分の指先をぎゅっと握りしめた。

「だって……今までみたいに、何気ない顔をしてお茶を飲んで、くだらないことで笑い合えていたのに、『好き』だって自覚しちゃった途端、何もかもが全部変わってしまったの」

「…………」

「その人の顔を見るだけで緊張して、近くに来られると心臓が破裂しそうになって、名前を呼ばれただけで嬉しくて泣きそうになるのよ」

　そこまでまくし立てて、私はハッと自分の言葉に詰まった。

　今、私、ほとんど本人にまるわかりな決定的なヒントを全部ぶちまけてしまったのでは？

　あわてて焦り、私は動揺をごまかすように付け足した。

「……まあ、そういう、ね？悩ましい相手が、私にもできたってことよ！」

「でしょうね」

「なによ、その他人事みたいな言い方は」

「別になんでもありません」

　彼は紅茶の表面を見つめたまま、もう顔を上げてくれなかった。

「……それで、告白するとしてよ」

「はい」

「もし万が一、その人に迷惑がられたらどうするの？」

「…………」

「今までみたいに、当たり前に話せなくなったら？」

　想像してしまった――今まで通りの関係を壊してしまったら、どうなるのだろうか、と。

　その最悪の可能性を想像するだけで、目の前が真っ暗になりそうだった。

「……私はね、いまのこの関係だって十分に幸せなのよ」

「だったら――」

　コンラット様が、一瞬間をおいて、息の静かに飲んだのが分かる。

　そしてそのまま、ゆっくりと掠れたような声で呟いた。

「……言わなくてもいいんじゃないですか」

「え？」

「今の関係を一切壊したくないと本気で思うなら……いっそ一生、何も言わずにそのままでいるっていう選択肢だってあるはずだ」

　不思議と、その時のコンラット様の表情が何処か悲しげに感じたのは何故なのだろうか？

　その言葉は、あまりにも寂しそうに私の耳に響いた。

「……コンラット様は、そうするの？」

「俺ですか」

「もし、あなた自身にどうしても失いたくない大切な人がいて、その人との関係を壊すのが怖かったら、ずっと黙っているつもり？」

「……おそらく、そうしますね」

「どうして……」

「言ったら、すべてが終わってしまうかもしれないからですよ」

　静かに、彼は真っすぐな瞳でそのように言った。

　それを聞いて、胸の奥がチリチリと痛んだ。

　どうしてそんなに悲しそうな顔をするのだろう。

「でもさ、もしかしたら相手も同じ気持ちで、両想いかもしれないじゃない」

「そんな都合のいい奇跡、普通の人間が期待するものじゃありませんよ」

「そうなの？」

「そういうものです」

　いつもの彼よりもずっと苦い、諦めに満ちた声だった。

　もしかして――コンラット様にも、いま、そんな風に切なく想っている誰かがいるのだろうか。

　以前言っていた。

　――誰かといて胸がどきどきすることはある。

　そのように言っていたのは、ほかならぬその人のことだったのか。

　もし、その人との関係を失うのが怖くて、ずっと告白できずに一人で悩んでいるのだとしたら、そう想像した瞬間、胸の奥が妙にざわついて、不快な熱を帯びた。

「ねえ、コンラット様」

「なんです」

「もう一つだけ、聞いていい？」

「……どうぞ」

「もしもね」

　私は少しだけ息を吸い、意を決して口を開いた。

「もし自分が、その大好きな相手から……逆に告白されたとしたら、どうする？嬉しい？」

　コンラット様が、スッと顔を上げ、真っ直ぐに、私を捉える。

　二人の視線が絡み合い、逃げ場なんてどこにもなかった。

　その瞳の奥の熱は、いつもよりずっと近くて、熱を孕んでいるように見えたから。

「……死ぬほど、嬉しいでしょうね」

　それは、静かすぎるほどの声だ。

　冗談でも、誰かに教わった一般論でもなく、明らかに切実なまでの本音がそのまま零れ落ちた響きだった。

　私の心臓が、大きく跳ねる。

「そ、そうなんだ……」

「はい」

「じゃあ、その人も勇気を出して言ってくれたらいいのにね」

「…………そうですね」

　コンラット様は、痛ましげに、ほんの少しだけ口元を歪めて笑った。

　でも、その笑顔はどう見ても苦しそうだった。

「シイナ様こそ」

「え？」

「もしその相手から、同じ言葉をもらえたら……嬉しいですか」

「そ、それは……！」

　脳裏に、不意にそのシチュエーションが浮かび上がる。

　コンラット様が、私をまっすぐ見つめながら『好きだ』と告げてくれる姿を。

　それだけで、いまの私の心臓はもう耐えきれないほど激しく鳴り響いていた。

「……そりゃあ、嬉しいに決まってるわよ」

「でしょうね」

「でも、そんなの絶対に都合よすぎるわ」

「どうしてですか」

「だって……」

「相手が私を好きだなんて、どう考えたって微塵も思えないもの」

　その言葉を聞いた瞬間、コンラット様の表情がピタリと凍りついた。

「……そうですか」

「うん」

「……俺も、まったく同じです」

「え？」

「なんでもありません、独り言です」

　それきり、二人は再び言葉を失い、ただ目の前の冷めかけた紅茶を静かに飲んだ。

　私は心のなかで思っていた。

　きっと、コンラット様には他に大事な人がいて、その人の前では自信が持てないからあんなに苦しそうなのだと。

　そして、コンラット様もまた、こうして悩む私の姿を見ながら同じように勘違いしていただろう。

　私には他に想い人がいて、彼の前でこうして恋の相談をしているのだと。

　ほんの少しだけ言葉の向きを変えれば、お互いの気持ちはすぐにでも綺麗に届いたはずなのに、その日の私たちはお互いの悩みを語り合っていながら、最後まで――一度たりとも、それが自分たちの事だと気づくことはできなかったのだ。

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