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第15話

　恋愛相談という名の自爆テロを仕出かしてから、私はますますコンラット様を過剰に意識するようになっていた。

　彼の存在を『好きだ』と自覚する前よりも、自覚した直後のパニック状態の時よりも――今のほうが、ずっと症状がひどい。

「……シイナ様」

「な、なに急に！」

「近いです」

「え？」

「書類が見えません」

「あ……っ」

　気づけば私は、彼が片手で持っている公務の資料を覗き込むため、我知らず顔を寄せすぎていて、すぐ目の前に彼の端正な鼻筋があった。

「ご、ごめんなさい……！」

　慌てて背中を跳ね飛ばすように離れる。

　その瞬間、自分からわざわざ密着しておきながら何をそんなに慌てているのかと、自分の不甲斐なさに赤面した。

　コンラット様は、そんな私を困惑の混じった不思議そうな目で見ている。

「……シイナ様、最近のあなたは本当に挙動不審で変ですよ、どうしたんですか？」

「前にもそんな失礼なこと言われたわね……」

「改善する気配が一切ないので」

「努力はしてるのよ、これでも！」

「何の努力ですか？」

「普通に振る舞う努力よ！」

「余計に意味が分かりません」

　全くもって彼の言う通りだった。私はこれ以上ボロを出さないよう、誤魔化すようにカップの紅茶を喉に流し込む。

　仕事終わりの静かな休憩室であり、そしていつもの窓際——本当に以前なら何の気負いもせず、ただぼんやりと過ごせただのに、いまや彼の一挙一動、一言一句に隠された意味を探してしまう。

　昨日だってそうだ。

　――好きな相手から告白されたら。

　――死ぬほど嬉しいでしょうね。

　あの時の切実な響きを含んだ彼の言葉を、聞いてしまった。

　一体誰を思い浮かべながら、あんな返事をしたのだろう、と考えてしまう。

　やっぱり彼には他に大切に想っている人がいるのだろうか、もしそうなら、こんなちっぽけな私が彼の心に入り込む余地なんて、どこにもないのかもしれない。

「……ねえ、コンラット様」

「なんですか」

「コンラット様は……年上の女性に対しては、どう思う？」

「……は？」

　あからさまに気の抜けた、間抜けな声が返ってきた。

「だから、恋愛対象としての年上の女性よ」

「ずいぶんまた、直球で急な質問ですね」

「ちょっと気になったから聞いてみただけよ」

「何がですか」

「だから、恋愛対象としてありかなしかってこと」

　コンラット様の動きが、音もなくピタリと止まった。

　完全な静止をした後、静かに息を吐いた。

「……ちなみに、いくつ上の話ですか」

「え？」

「年上と言っても、一体どれくらい上の女性を想定しているんですか？」

「たとえば……そうね」

　私は少しだけ心臓を高鳴らせながら、意を決して告げた。

「私と同じ年……三歳上、とかどうかな？」

「…………」

　その言葉を聞いて、また固まった。

　なんて分かりやすい反応なのだろう、そんなにおかしなことを聞いたかしら？

「三歳年上の女性って、恋愛対象に入るものなの？」

「……それは、相手の女性によるでしょう」

「相手による、って？」

「そりゃあ、そうです。年齢だけで決まるわけないでしょう」

「じゃあ」

　ここまで踏み込んだのだから、もう少しだけ核心に近づいてみたくなった。

「あなた自身なら、どう？」

「――なります」

　迷いのない即答だったので、思わず私の胸が激しく跳ね上がる。

「そ、そうなの？」

「はい」

「三歳上でも、問題なく？」

「だから、なりますって言ってるでしょう」

「そう……なんだ」

　ちょっと、いやかなり嬉しい。ものすごく、胸の奥が熱くなるくらいに。

　でも、その直後、言われてしまった。

「年齢なんて、相手のことが本当に好きなら関係ないですからね」

　コンラット様は、何でもないことのようにさらりと付け加えたのだ。

「あ……」

　舞い上がっていた高鳴りが、スッと少しだけ落ち着く。

　そうか、一般論としての話だ。

　好きになれば年齢なんて関係ない。つまり、それは『私だから』という意味の肯定ではない。

「な……なるほどね」

「何がですか」

「ううん、そういう考え方もあるんだなって思って」

「……なんですか、その他人行儀な言い方は」

「だって、私はこれまで年下の男性なんて恋愛対象として意識したことなかったから…………あ」

　口走った瞬間、コンラット様の細い目が、すっと鋭く細められた。

　やば、もしかしてバレただろうかと思い、思わず口を塞いでしまったが。

「……また、それですか」

「え？」

「年下だからどうとか、そういうくくり方ですよ」

　以前にも似たようなやり取りをした気がする。

　あの時、私はコンラット様は年下だから気楽でいいと言って、彼をあからさまに不機嫌にさせた事。

「でも、事実でしょう？」

「三歳ですよ、たった」

「三歳も、よ」

「三歳しか、です」

「またそんなムキになって」

「むきになってませんよ」

　少しだけトーンの低い、反論するような声。

　私は思わず、くすりと笑ってしまった。

「コンラット様って、本当にそこを気にするのね」

「気にしますよ、それは……ええ、とても」

「どうしてそんなにこだわるの？」

「……それは、どうしてでしょうね？」

　そこで彼は、フイと綺麗に視線を逸らした。

　ずるい、そんな意味深な態度をとられたら、余計に意識してしまうではないか。

「じゃあ、逆に聞きます」

「え」

　形勢逆転とばかりに、コンラット様が口を開く。

「シイナ様は」

「な、なになに？」

「年下は、完全にダメなんですか」

「えっ……」

　真正面から射抜くような瞳で問われ、私は言葉に詰まった。

「恋愛対象として、です」

　さっき私が彼に投げかけた質問を、綺麗な鏡写しのようにそのまま返されており、でも、響きがまったく違った。

　いま、私の目の前にいるのは――世間一般の『年下の男性』ではなく、ほかでもない私が恋をしてしまった『たった一人の男性』なのだから。

「……前は、その……そう思っていた時期もあったけれど」

　コンラット様が、息を呑むようにこちらを凝視する。しっかりと視線が絡み合った。

「今は？」

「…………」

　そんなの、答えられるわけないじゃない。

　ここで、今はもう関係ないと言えばいいんだ。

　昨日だって、彼は『ちゃんと言えばいい』と背中を押してくれたじゃないか。

　なのに、喉まで出かかった『好き』の一言が、どうしても重くて飲み込めない。

「今は…………あまり、関係ないのかもしれないって思ってるわ」

　それが、いまの私の精いっぱいの告白、コンラット様の表情がドラマチックに変わる。

　驚き、戸惑い、そして微かな期待に満ちた光——でも、確信までは持てないような、そんな複雑な揺らぎに見える。

「……そうですか」

「うん」

「じゃあ――」

　コンラット様が、テーブルを乗り越えてくるかのようにぐっと身を寄せてきた。

　距離が近く、さっき私が近づいた時よりも、ずっとずっと近い。

「年下でも……好きになることは、あるんですか？」

　掠れた、けれどまっすぐな問いかけ。

「……ある、と思うわ」

　私の声は、自分でも驚くほど小さく震えていた。

「誰でも彼でも？」

「誰でもいいわけないでしょう」

「じゃあ、どんな相手なら？」

「それは……」

　あなたよ――そう一言、名前を呼んでしまえたら、どんなに楽だろう。

　でも、彼には他に想い人がいるかもしれない。エドガー様のときのように、私をからかっているだけかもしれない。

「……相手によるわよ、そんなの」

　結局、私はまたしても彼と同じ逃げ道に滑り込んだ。

　それを聞いて、コンラット様が一瞬だけ、自嘲するような苦笑を浮かべる。

「それ、さっき俺が使ったセリフですよ」

「便利だったから借りたの」

「ずるいですね、本当に」

「お互い様でしょう？」

　ふっと、ふたりの間に小さな笑い声が零れ落ちたのだが、でも、いつもの気のおけない空気にはどうしても戻らなかった。

　お互いに、もうお互いの感情の輪郭に気づきかけている。

　あともう一歩、ほんの数ミリの勇気を出せばすべてが明らかになるのに、その『あと一歩』が、どうしようもなく怖かった。

「シイナ様」

「なに？」

「もしも……」

　コンラット様が、一度言いたいことを飲み込むように息を潜めた。

「その、あなたが好きな人が」

「うん」

「年下だったら」

「っ！」

「どうします？」

「…………」

　心臓の音が、また跳ねた。

　私は彼を見つめ返す。彼もまた、私から一瞬たりとも目を離さない。

　逃げ場なんて、もうどこにも用意されていなかった。

「……本当に好きなら」

　私は小さく息を吸い込み、震える声を紡いだ。

「年齢なんて、関係ないんでしょう？」

　自分で口にしたその言葉に、自分の頬が沸騰するように熱くなる。

　コンラット様はしばらくの間、完全に言葉を失ったように黙り込んでいた後。

「――そうですね」

　それは今日一番の、とびきり優しくて、どこか救われたような、心からの笑顔だった。

　その表情を見た瞬間、私は思った。

　あぁ、あと少し、本当に、あと少しだけ勇気があれば、私が好きなのはあなたですって、今すぐ言えるのに。

　でも、結局その日も。

　私は互いの心に触れながら、最後の一番肝心な一言だけを、意気地なく飲み込んでしまったのだ。

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