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第16話

　――もう、やめよう。

　そう、心の中で強く決意した。

　いつまでもコンラット様に、その本人への恋愛相談を持ちかけているわけにはいかない。

　色々と振り返ってみれば、私はとんでもなく恥ずかしい質問ばかりを繰り返していた。

　今、目の前にいるその本人の前で、何も知らない無邪気なフリをしていたのだから。

「……よし」

　その日の仕事を終えた私は、小さな休憩室の前でグッと小さく気合を入れた。

　今日で、この不毛な恋愛相談は終わりにしよう。

　もちろん、今日この場でいきなり告白するわけではない。そんな度胸はまだ持ち合わせていない。

　だけど、いつまでも『相談相手』という安全な立場に隠れて逃げ込んでいてはいけないのだ。

　私が本当に好きなのは、親身になって恋愛相談に乗ってくれる年下の友人なんかじゃない――一人の男としての、コンラット様なのだから。

　　▽　▽　▽

「今日は、シイナさんがお茶を淹れてくれたんですか？」

「そうよ」

「珍しいですね」

「たまにはこういうのもいいでしょう、いつもあなたが入れてくれているのだから、私がたまにやらないと」

　いつもの使用人休憩室で、今日は私が紅茶を先に入れた。コンラット様の目の前に温かいカップを置き、自分も反対側の席へと腰を下ろす。

　少し前まで、この距離に座っているだけで息が詰まりそうになり、逃げ出したい衝動に駆られていたというのに――今もやっぱり心臓はうるさく跳ねている。

　それでも、今日はもう逃げたりしないと決めた。

「どう？」

　促すと、コンラット様はカップに口をつけ、静かに一口飲んだ。

「うん……美味しいです」

「本当？」

「なんでそんなに疑うんですか？」

「だってあなた、普段は適当なことばかり言うから」

「これに関してはちゃんと美味しいですよ」

「そう、ならよかったわ」

　そう言って嬉しそうに笑うと、コンラット様もほんの少しだけ口元を緩ませた。

　たったそれだけのやり取りで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　やっぱり好き、この静かな時間も、目の前に座るこの人も。

「……コンラット様」

「はい？」

「その、これまで、本当にありがとうね」

「……何がですか」

「いろいろと、恋愛の相談に乗ってくれたこと」

　その瞬間、コンラット様の手がピタリと止まった。

「……またその話ですか」

「ええ」

「今度は一体何を……」

「ああ、違うの……そうじゃなくてね」

　私は遮るように、まっすぐ彼を見据えた。

「二人で街へ出かける事も、手をつないで歩く事も……相手の目をしっかり見て話す事とか、いいと思ったところをちゃんと素直に言葉にする事とか」

「……ちゃんと覚えてたんですね」

「もちろんよ！」

　だけどそれは、一つひとつ、すべてコンラット様に教えてもらった事だ。

　でも、本当に私に『恋』というものを教えてくれたのは、きっとそんな技術的な助言なんかじゃない。

　こうして並んでお茶を飲む静かな時間や、顔を見た時の言いようのない嬉しさ。会えなかった日の、どうしようもない寂しさや、大きな手のひらの温もりを。

　そして、他の女性と親しげに並んでいるのを見たときの、胸が張り裂けそうな痛みもあったけど、そういうかけがえのない感情をすべて、私はこの人から教わった。

「だからね」

　私は一度大きく息を吸い込み、覚悟を決めた。

「――恋愛相談は、もう大丈夫なの」

「…………」

　コンラット様の表情が、完全に固まり、私を見ていた。

「もう……必要ない、ということですか」

「うん」

「どうしてです？」

　声のトーンが、いつになく低い。

　私は少しだけ緊張しながらも、精いっぱいの笑みを作った。

「……好きな人が、できたの」

　言えた――まだ相手の名前を呼ぶことはできないけれど、それでも、いまの私にとっては人生最大の勇気を出した一歩だった。

　所が、コンラット様は驚くほど何も言わなかった。

「……コンラット様？」

「そうですか」

　やがて返ってきたのは、あまりにもそっけないその一言だけだった。

「うん……」

「…………」

　そのあとに続く、あまりにも気まずい沈黙。

　なんだろう――もう少しだけ驚いてくれるものだと思っていた。いったい誰なのと、名前を気にしてくれるかもしれないとも期待していた。

　もしかしたら、ほんの少しくらい動揺して困った顔をしてくれるのではないか――そんな甘い期待を、心のどこかで抱いてしまっていた。

　なのに、コンラット様は音もなく静かにカップをソーサーに戻した。

「……エドガーさん、ですか」

「……え？」

　まったく予想していなかった名前を突然出されて、私の反応が遅れる。そのわずかな間のせいで彼は自分のなかで勝手に納得してしまったらしい。

「……いや」

　彼は自嘲するように、小さく息を吐き捨てた。

「こんなこと、俺が聞くべき話じゃなかったですね」

「ちょっと、待って――」

「だって一応、前にお二人で食事にも行っていたでしょう？」

「違うの、コンラット様、そうじゃなくて――」

「すごくいい人だって、あなた自身が言っていましたし」

　確かに、以前そんな話はした。

　でも、そうじゃなくて、そう弁解しようと口を開きかけたのに。

「おめでとうございます」

「…………え？」

　私は完全に言葉を失うと同時に、コンラット様は笑った。

　いつもと変わらない、穏やかで、綺麗に整った笑みで、少しだけ口元を緩めながら私を見つめている。

「よかったですね」

「……よかった、って？」

「恋をしてみたいって、ずっと言っていたでしょう？」

　そうだ、私は言った。

　この狭い休憩室で、この目の前にいる人に、知らないまま大人になるのがもったいないから、私も恋をしてみたいって。

「だから、望みが叶ってよかったじゃないですか」

　笑っている。

　コンラット様は、いま、笑っている。

　私に好きな人ができたと聞いて。それが別の男性なのだと誤解していながら、こんなふうに心から祝福するような顔ができるのだ。

「…………」

　私は自分が、たまらなく馬鹿らしく思えた。

　――何を期待していたのだろう？

　少しは動揺してくれるかもしれない、誰なのだろうと気にしてくれるかもしれない、だけどそんな都合の良い夢を見ていたのは、ほかならぬ私自身だ。

　だって、コンラット様にとっての私は――いつまで経っても、ただの気のおけない『友人』でしかないのだから。

「……そうね」

　震えそうになる声を必死に抑え込み、私は無理やり口角を上げた。

「私、恋がしてみたかったんだものね」

「はい」

「ずっと、あなたの温かい相談に乗ってもらってたものね」

「そうですね」

「じゃあ……大成功、ってことね」

　何が成功なのだろう、こんなにも胸が引き裂かれそうに苦しいのに。

「ありがとう、コンラット様」

　笑ってみせる――私は今、ちゃんと綺麗に笑えているだろうか？

「あなたのおかげよ、本当に」

「…………」

　コンラット様がほんの一瞬だけ、苦痛に歪むように顔をこわばらせた気がした。でも、それは瞬きほどの時間で消え去り、彼はすぐにいつもの何気ない表情へと戻る。

「俺は、何もしていませんよ」

「そんなことないわ」

「あなたが自分で、そういう相手を見つけたんでしょう」

「……うん」

　違う、見つけたわけじゃない。

　最初からずっと、私の目の前にい続けた人なのだから。

　でも、もうそんな真実は口にできなかった。

　　▽　▽　▽

　その後のお茶の時間は、これ以上ないほど酷く静かだった。

　何を話したのか、お互いに一言も覚えていない。

　いつもなら時間がいくらあっても足りないくらいだったのに、今日の時計の針は、残酷なほどにゆっくりと進んでいくように感じられた。

「――じゃあ、俺、そろそろ戻ります」

「うん……」

　いつもと変わらない別れだ。

　明日になればまた顔を合わせるし、ここでこうして話すこともできる。

　何も終わっていない――それなのに、私の胸のなかでは、もう取り返しのつかない何かが音を立てて崩れ去ってしまっていた。

「あの、コンラット様」

「はい？」

　振り返った彼の背中に向かって、名前を呼ぶ。

　いまならまだ間に合う、本当は、好きなのはあなたなのだと、そう伝えることができるなら。

「…………」

「シイナ様？」

「……ううん、なんでもない」

　どうしても、言葉が出てこなかった。

「また明日ね」

　代わりに紡いだのは、あまりにもありふれた別れの挨拶だった。ふと、コンラット様は少しだけ迷うように沈黙したあと、

「はい。また明日」

　と、柔らかく笑った。

　ガチャリと、重い扉が閉まり、一人ぼっちになった静まり返った休憩室で私はすっかり冷めきった紅茶のカップをぼんやりと見つめた。

「……おめでとう、か」

　その言葉を唇の上で転がした途端、こらえきれなくなった胸の痛みが一気に溢れ出した。

　もしもコンラット様が、私のことを少しでも『女性』として意識してくれていたなら、こんな風に他人のように笑えるだろうか？

　私に別の好きな人ができたと聞いて、おめでとうなんて心の底から言えるものだろうか。

「……言えるわけ、ないよね」

　私は知っている。

　だって、もしも立場が逆だったら――もしコンラット様が他の誰かを好きになったと聞いたなら、私は絶対に、こんなふうに笑って「おめでとう」なんて祝福の言葉を口になんてできないから。

　それが、あまりにも残酷な答えだった。

「……そっか」

　熱を持った目の奥が、じわりと痛んだ。

　でも、ここで泣くのは違う気がして、私は何度も懸命に瞬きをした。

　恋をしてみたいと願っていた。

　そして、本当にこうして恋をした。

　嬉しくて、楽しくて、会いたくて、胸がどきどきして、こんなにも幸せな気持ちを知ることができたのに。

　恋というものは、ただ、誰かを好きになれたというだけでは、決して幸せにはなれないらしい。

　私はゆっくりと自分の足で立ち上がった。

「ありがとう」

　もう一度だけ、誰もいない部屋に向けて呟いた。私に最高に甘くて苦い恋を教えてくれた人に。

　そして、どうやら私を恋愛対象としては見ていないらしい人に。

　その言葉の響きは、さっき彼が淹れてくれた紅茶よりも、はるかに苦かった。

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