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第17話

　それから、私たちはお茶を飲まなくなった。

　どちらからやめようと言い出したわけでもない。

　ただ、仕事を終えても自然と休憩室へ足が向かなくなり、コンラット様もあの窓際の席に姿を見せなくなった――ただ、それだけの事だった。

「おはようございます、シイナ様」

「あ……おはよう、コンラット様」

　仕事中は、これまで通り普通に言葉を交わす。

「殿下は午後から庭園へ？」

「ええ、三時からよ」

「分かりました。護衛の者たちにも伝えておきます」

「お願いね」

　仕事場では、いつも通りのやり取りであり、公務の場において何一つとして変わりはない。

　だからこそ、どうしようもなくつらかった。

　以前なら、この後に必ず。

　――今日のお茶、何にします？

　そんな風にくだらない茶化しが続いたはずなのに。

「では、失礼します」

「……うん」

　コンラット様は、礼儀正しい敬意だけを残して去っていく。

　私はその背中が完全に視界から消えるまで、ただ立ち尽くして見送るしかなかった。

「…………」

　本当は、コンラット様を呼び止めたい。

　今日はもう仕事も終わったんだから、少しだけ一緒に紅茶を飲もう――そう言えばいいだけなのに、喉元まで出かかった言葉がどうしても音にならない。

　コンラット様は、多分私がエドガー様を心から好きだと思い込んでいる。

　そして私は、彼がそれを『おめでとう』と穏やかに祝福してくれたのだと誤解している。

　自分から必要ない、と告げてしまった手前、彼とお茶を飲むための口実さえ、すっかり失われてしまっていた。

　　▽　▽　▽　

　一人で王宮を後にして、帰路につく日が増えた。

　すると、夕暮れの街並みの中には思いのほかコンラット様との鮮やかな記憶がこびりついていることに気づかされる。

　賑やかな市場や、二人で半分こして食べた、焼きたての甘いお菓子。

　後、頭の中に残っているのは、人混みからはぐれないようにと、ガッシリと繋ぎ止められた大きな手のひらの感覚。あの時は『ただの練習』と言い訳して平気を装っていたのに。

「……馬鹿みたい」

　私はポケットの中で自分の右手をぎゅっと握りしめた。

　もう二度と、あの温かい掌に自分の指を絡めることはできないのだろうか？

　そう想像するだけで、胸の奥が締め付けられるように痛んだ。

　会いたい――そう強く願うのに、現実の私たちは毎日顔を合わせている。同じ空間にいて、声を交わし、すれ違っている。

　それなのに、こんなにも途方もなく寂しく、私はこの時になってようやく知った。

　物理的に会えない事だけが寂しさの理由ではないのだと。

　すぐ目の前の、手の届く距離にいるのに――あんな風に気楽に笑い合えないことが、こんなにも心細くて苦しいなんて知らなかった。

　コンラット様の方も、以前とはどこか違っていた。

　業務上の必要な連絡はきちんとこなしてくれるし、何かを頼めば嫌な顔一つせず引き受けてくれるし、態度はどこまでも紳士的で丁寧だ。

　でも、それだけ――もう二度と、からかわれたりしない。余計な軽口を叩いて気まずそうに目を逸らされる事もない。

　仕事の区切りがつくと、彼はまるで逃げるようにその場を去っていく。

　きっと、私に大切な恋人ができた（と思い込んでいる）からこそ、これ以上踏み込みすぎないようにと、彼なりの精いっぱいの優しさで距離を取ってくれているのだ。

　私の恋の邪魔をしないようにと、静かに身を引いてくれている。

「……そんなに、優しくしなくたっていいのに」

　本人に面と向かって言えるはずもない言葉を、夜風のなかに小さく零した。

「誰のこと？」

「えっ！ふわぁ！？」

　背後からかけられた凛とした声に、私はびくりと肩を跳ねさせた。

　振り返ると、そこにはいつの間にか佇んでいた王女殿下の姿があった。

「で、殿下……！」

「そんなに肝を潰さなくてもいいでしょうに、ねぇシイナ」

「ま、え、も、申し訳ございません……」

　殿下は、物憂げな瞳で私をじっと見つめ、ふっと小さく息をついた。

「最近のあなた、ため息の回数が目立って増えているわよ」

「……そう、でしょうか」

「それから、近衛のコンラットの様子もね」

「ふぎゅ……っ」

　その名前を出された瞬間、私の心臓が激しく跳ね上がった。

　同時に胸を潰された感覚だった。

「コンラット様が、何か……？」

「あなたたち、最近すっかり顔を合わせれば事務的な連絡ばかりで一緒に休憩室でお茶を飲んでいないのでしょう？」

「どうして……それを」

「何年私に仕えられていると思っているの？それくらいの変化、見ればすぐに分かるわよ」

　殿下は呆れたような、それでいてどこか慈しむような笑みを浮かべた。私はもう言い訳の言葉を見つけられず、ただ俯くしかなかった。

「もしかして、喧嘩でもしたの？」

「い、いいえ、決してそんなのでは……」

「なら、恋の悩みかしら？」

「…………！」

　図星を突かれた気まずさに、私は思わず唇を噛み締めて完全に沈黙してしまった。

　言葉を発しないことそのものが、十分すぎるほどの肯定になってしまったらしく、殿下は笑っていた。

「そう」

　殿下はそれ以上、相手が誰なのかについて根掘り葉掘り詮索しようとはしなかった。ただ、遠くの夕空を見つめながら、静かに問いかけてくる。

「ねえ、シイナ。恋をすれば、人は自動的に幸せになれると、昔のあなたは思っていたかしら？」

「……はい」

　私は飾ることなく、正直に答えた。

「……私は、ずっと、そう信じていました」

　そのように告げながら、私は自分の想像だった恋を、思い出していた。

　綺麗なドレスを着て、素敵な人と恋に落ちて、誰かに会えるだけで心が躍り、優しく微笑みかけられる。そんな絵に描いたような幸せを知ってみたかった。

「実際のところはどう？」

「……幸せ、でした」

これもまた、偽りのない本音だった。

「だって、あの人の顔を見るだけで嬉しくて。ただ並んで他愛のないおしゃべりをするだけで楽しくて。その人が少しでも笑ってくれると、私まで世界が輝いたみたいに嬉しくなって……」

「そうね」

「でも……」

　私は無意識のうちに、痛む胸元をぎゅっと手で押さえていた。

「苦しいでしょう？」

「……はい」

　好きだからこそ、相手の特別になりたくなる、自分に向けるのと同じような温度で、自分を求めてほしくなる、他の誰でもない、私だけを見ていてほしいと願ってしまう。

　それなのに、それがすべて叶わないと知ったいま、胸の奥がちぎれそうなくらいに苦しい――殿下は、揺らぐ私を真っ直ぐに見据えた。

「それでも、あなたはまだその人を好きなの？」

「…………」

　問いかけられてから、答えを絞り出すまでにわずかな間があった。

　脳裏に、コンラット様の顔が次々と浮かんで消えてしまった。まるで花吹雪のように。

　市場でデートの練習をした時、色々と聞いてくれたり、率先して前に出てくれたし、紅茶を一緒に飲む時は必ず私のくだらない独り言を、面倒くさがりながらも最後まで聞いてくれた優しい瞳があった。

　その全てが、胸が痛むほど愛おしくて大切だった。

「――好きです」

　言葉は、思っていたよりもずっと自然に、迷いなく口から零れ落ちた。

「……いまも、あの人の事が好きです」

「そう」

　殿下は、すべてを包み込むような優しい笑みを浮かべた。

「どうすればいいんでしょうか……？」

　縋るような気持ちで、私は思わずそう尋ねていた。

　でも、殿下は困ったように優しく首を横に振る。

「それを、どうして私に決めさせるの？」

「……ずうっと、ずるいです、殿下」

「だって、今恋をしているのは私ではなく、あなただもの」

　まったくその通り、これは私の恋だ。

　コンラット様を好きになったのは私自身だし、勝手に期待して、勝手に思い込んで、勝手に打ちのめされて傷ついたのも私だ。

「……私」

　まだ、一番大切な事をしていなかった。

　コンラット様に、自分の口で『好きだ』と伝えていない。

　彼は私がエドガー様を想っていると勘違いしたままで、私も彼が別の誰かを大切にしているのだと勝手に思い込んでいた。

　それなのに、『おめでとう』という言葉をぶつけられただけで、勝手に全てが終わってしまったのだと絶望していた。

「……ちゃんと言っていません」

「何を？」

「私の……本当の気持ちを」

　殿下は何も言わなかった。ただ、その瞳の奥の光が、私の背中をそっと押してくれるように温かかった。

　本当は怖い。

　もし告白して、拒絶されたらどうしよう。

　『ごめん』と言われて、もう二度とあの気安かった関係にさえ戻れなくなったらどうしよう。

　それでも、もう決めたのだ。

「もう、逃げるのはやめにします」

　私は顔を上げ、はっきりとそう宣言した。

　ただ好きになれただけで満足なんて、そんな綺麗な作り話はもう言えない。

　――私はコンラット様が好きだ。

　だから、彼にも私を好きになってほしい、そして私だけを見てほしい。

「殿下」

「なあに？」

「明日の勤務が終わった後、少しだけお時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「構わないわ。行きなさい、どんどんとやっちゃいなさい」

「ありがとうございます！」

　まずやるべきことは決まった――明日、必ずコンラット様を捕まえる。

　そして今度こそ、ただの恋愛相談の延長なんかじゃなく、私自身の言葉で、赤裸々な真実を彼にぶつけるんだ。

　私が好きなのは、他の誰でもない――あなたなのだと。

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