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第18話

　次の日――定時を迎えるなり、私は王宮中を探し回った。

　近衛の詰所、日差しの強い中庭、そして人気のない石造りの回廊。

　けれど、どこにもコンラット様の姿はない。

「……もう」

　今日に限って、どうしてそんなに見つからないのよ！

　あんなに一晩かけて勇気を振り絞ったのに、時間が経つほどに心臓の裏側から冷たいものが這い上がってきて、足がすくみそうになる。

　やっぱり、今日のところは出直そうか――そんな卑怯な考えが頭をかすめた、そのときだった。

「……シイナ様？」

　背後からかけられた低めの声に、私はビクリと肩を跳ね、振り返るとそこにはいつもの制服姿のコンラット様が立っていた。

「……いた」

「はい？」

「探してたの！」

「俺をですか？」

「そう！」

　思わず自分でも驚くほど大きな声が出てしまった。コンラット様がわずかに目を丸くする。

　しかし、それでも私は止まらなかった。

「どうしたんですか、そんなに焦って……」

「話があります！」

「……話、ですか」

　私のその言葉を聞いたコンラット様が、なぜか、その瞬間に彼の整った顔立ちが、ほんの一瞬だけ強ばった。

「はい」

「今からですか？」

「今すぐがいいの」

「……そんなに急ぎですか」

「急ぎよ、ものすごく！」

「……明日じゃ駄目ですか？」

「駄目！」

　即答すると、コンラット様は露骨に嫌そうな、困りきった顔をした。

「なによ、なんでそんなに逃げようとするのよ！」

「に……逃げてませんっ！」

「逃げてるわ！」

「気のせいです！」

「この前、それ私に言ったでしょう！？」

「それは……よく覚えてましたね」

「覚えているわよ！」

　今日の私は、最初から最後まで調子がおかしかった。

　いや、こんな大勝負を挑もうとして、平静でいられる人間なんているわけがない。

「とにかく、少しだけ時間をちょうだい！いいわね！？」

「……はぁ、分かりました」

　観念したように深い溜息をつく彼を見て、私はなぜか少しだけ腹が立った。

　私はこんなに命がけで緊張しているというのに。

　　　▽　▽　▽

　人の往来が少ない中庭の隅まで移動すると、夕暮れの空が、石畳の地面を薄く茜色に染め上げていた。遠くで、勤務を終えた騎士たちの笑い声がかすかに響いている。

　コンラット様は、少しだけ距離を空けた場所に立ち、私を見据えていた。

「それで？……話って何ですか？」

「……」

　わかっている。言わなきゃいけない。今日こそ。

　――好きです。

　たったそれだけの、シンプルな言葉なのに、喉の奥が石のように固まって声にならない。

「ええと……」

「はい」

「その……」

「はい」

「……昨日のことなんだけど」

　だめだ、やっぱりうまく言えない。

「昨日？」

「その、えっと……殿下と話してね」

「殿下がどうかしたんですか？」

「恋について、色々ね」

「…………」

　コンラット様の眉間が、わずかにピクリと動いた。

　私は自分のスカートの裾を力いっぱい握りしめた。

「それでね……ちゃんと、自分の口で伝えなきゃいけないって思ったの」

「……そうですか」

「うん」

「だったら」

　コンラット様は、スッと私から目を逸らした。

「エドガーさんとの事なら、わざわざ俺に報告しなくても――」

「どうしてそこでエドガー様の名前が出てくるのよ！」

「え？」

　思わず大声で遮ると、コンラット様がキョトンとした顔でこちらを向く。

「だって……好きな人ができたって、昨日言っていたでしょう？」

「言ったわよ！」

「だから、それはエドガーさんの事だろうって……」

「違うわよ！だからなんでエドガー様が出てくるの！？」

　夕暮れの中庭に、私の叫び声が響き渡った。

　ふたりして、その場で完全に硬直する。

「……違うんですか？」

「違うわよ、全然違う！」

「じゃあ」

　コンラット様が、本気で意味がわからないというふうに目をパチパチさせた。

「誰なんですか、一体」

　その一言で、何かが、私の中でパツンと音を立てて切れた。

　昨日からずっと抱えていた不安だった事もあったし、積み重なっていたもどかしさもあった。

　そして、『おめでとう』なんて残酷な言葉をぶつけられた時の悲しさも――何もかもが、一気に押し寄せてあふれ出す。

「あなたよ！」

「…………」

「私が好きなのは、あなたなの！」

　静かになった。

　本当に、見事なくらいの沈黙が私たちを包み込んだ。

　コンラット様は目を限界まで見開いたまま、石像のようにぴくりとも動かない。

「……コンラット様？」

　声をかけるが、返事がない。

「ちょっと、聞いてる……ねぇ、何か言いなさいよ！」

「……俺？」

「そうよ！」

「俺がですか？」

「そうだって言ってるでしょう！」

「シイナ様が？」

「そう！」

「……俺を好きなんですか？」

「何回同じこと言わせる気よ！」

　もう恥ずかしさで頭がおかしくなりそうだった。

　顔から火が出るどころか、全身が沸騰しそうで嫌だ。今すぐこの場から消え去りたい。

　でも、ここまで言ってしまったら、もう後戻りなんてできなかった。

「ずっと、ずっとあなたのことだったの！」

「…………」

「好きな人ができたらどうすればいいって聞いたのも！」

「…………」

「三歳年上の女性は恋愛対象になるかって聞いたのも！」

「…………」

「年下でも好きになることがあるかって聞いたのも、全部あなたに向かって言ってたのよ！」

「ちょっと待ってください」

「待たない！」

「いや、待って」

「嫌！」

「俺、いま脳の処理が完全に追いついてないんです」

「私はずっと前から追いついてなかったわよ！」

「いったい何の話をしてるんですか」

「全部よ、全部！」

　自分でも何をわめいているのか、だんだん分からなくなってきた。

　でも、コンラット様があまりにも呆然とした顔をしているから余計に悔しくて涙が出そうになる。

「なのに！」

　私は両手をぎゅっと握りしめた。

「『おめでとう』なんて言うから！」

「……え」

「私に好きな人ができたって言ったら、あなた、あの時笑ってたでしょう！」

「それは……」

「『よかったですね』って！」

「…………」

「だから私、思ったのよ」

　声が震え、熱を帯びる。あの日の残酷な痛みが蘇ってくる。

　あの悔しさはこれからも忘れる事が出来ないだろう。

「あなたは、私が誰を好きでも平気なんだって」

「…………」

「私が他の男を好きになって、その人と結ばれても――」

　言いながら、胸の奥がキュッと締め付けられて痛んだ。

「あなたは別に、何とも思わないんだって」

「それは……シイナ様」

「だから、やっぱり私は……あなたにとって、ただの気楽な年上の友人でしかなかったんだって、そう思ったのよ！」

　その瞬間、コンラット様の表情がガラリと変わった。

「……平気なわけないでしょう」

「え……？」

　今度は、私の動きがぴたりと止まった。

　それは、今まで聞いたことがないような声だった。

　けれど、その響きには尋常ではない熱がこもっていた。

「平気なわけないでしょうが」

　もう一度。今度ははっきりと、まるで噛み締めるように彼は言った。

　そしてそのまま、コンラット様が一歩、私との距離を詰めてくる。

「あなたが他の男を好きになって、そいつと一緒になるところを――平気でいられるわけないだろう」

「……でも」

「おめでとうって言ったからですか？」

「……うん」

「そう言うしかなかったでしょうが！」

　彼の声に、張り詰めた苛立ちと切なさが混じり合う。

「あなたが嬉しそうに、他に好きな人ができたって言うから」

「…………」

「ずっと恋をしてみたいって言っていたあなたが、やっと自分の意思で誰かを見つけたって言うから……！」

　コンラット様がさらに一歩、踏み込んでくる。

「俺が、その場でなんて言えばよかったんですか」

「…………」

「『やめてくれ』って？『その男を好きになるな』って？」

「…………」

「『俺を好きになれ』って、そう言えばよかったのですか？」

　声が、少しだけ震えていた。

　私は、何も返すことができなかった。

「――言えるわけないでしょう」

　コンラット様は自嘲するように、ふっと息を吐いた。

　でも、その表情は全然楽しそうじゃなかった。

「あなた、ずっと俺のこと『年下だから気楽だ』って言ってたじゃないですか」

「それは……」

「三歳も年下の、ただの同僚だって」

「……ごめんなさい」

「謝ってほしいわけじゃないですよ、シイナ様」

　コンラット様は大きく息を吐き出すと、両手で自分の顔を覆い、それからまっすぐに私を見据えた。

　初めて、彼がずっと隠していた感情の蓋が外れたのがわかった。

「俺は、あの日からずっと苦しかった」

「……あの日？」

「あなたが、『恋をしてみたい』って俺に言った日です」

　初めて二人で休憩室でお茶を飲んだ、あの日のこと。

　気軽に、私はコンラット様に話した。

「新しい好きな人を作りたいって言われて……あの時本気で世の中のすべてが嫌になりました」

「え……？」

　あまりにも率直すぎる告白に、私は変な声を漏らした。

「だって」

　コンラット様は苦い笑みを浮かべて答えた。

「――俺はもう、ずっと前からあなたが好きだったんだから」

　心臓が、停止するかと思った。

　まさかそのような言葉を言われるとは、思わなかったから。

「……いつから？」

「少なくとも、あなたがこんなふうに恋愛相談を始める前からです……それなのに、よりによって好きな女から自分の恋愛相談を延々と持ちかけられて」

　一歩、また彼との距離が縮まる。

「どんな男がいいか聞かされて」

「…………あの、えっと」

「男と二人で出かける練習に付き合わされて」

「…………その、ごめん……」

「あまつさえ、手まで繋がれて」

「え、えっと……」

「その後に『年下だから気楽で助かる』なんて言われて……どれだけ地獄だったか分かりますか」

「……ごめんなさい、本当にごめんなさい」

「だから、謝らなくていいですって言ってるでしょう」

　コンラット様が、自分のこめかみを押さえて大きく息をついた。

「俺が勝手に、一方的に好きだっただけなんですから」

「でも……」

「エドガーさんと食事に行くって聞いたときも、気が狂いそうでした」

　胸の奥で、何かが激しく熱を帯びる。

「俺は……応援なんて、できるわけなかった……あなたが似合うと言った服を、別の男に見せに行けなんて、本当は一秒だって言いたくなかった」

　あの日の青いワンピース。

　彼が『似合ってます』と、初めて熱を込めて褒めてくれたあの服の事だ。

　そのまま、私から逃げないように、両手で私の肩をしっかりと掴んだ

「恋愛相談だって――本当は、一日たりとも乗りたくなかった。あなたが他の男の話をするたびに、嫉妬で気がおかしくなりそうだった」

　その言葉のすべてが、痛いくらいに私の胸に突き刺さる。

　嫌なはずなのに、どうしてこんなにも胸がいっぱいで、嬉しいのだろう。

「でも――」

　コンラット様の声音が、ふっと驚くほど柔らかくほどけた。

「あなたが俺を頼って、悩みを打ち明けてくれるのは、救われるくらい嬉しかった」

「…………え」

「一緒にいられる時間も、こうして二人でお茶を飲める事も……だから、途中でやめることなんてできなかった」

　胸がいっぱいで、呼吸の仕方を忘れてしまいそうになる。

「あなたが俺のことを『弟みたいなもの』だと思っていたとしても」

「弟になんて思ったこと一度もないわよ！」

「似たようなものだったでしょうが」

「全然違う！」

「じゃあ、俺はいったい何だったんですか」

　問われて、私はようやく本当の言葉を見つけた。

　少し、恥ずかしそうな顔をしていたのだと思う。

「……安心できたの」

「安心？」

「最初は、年下だから気楽なんだって、そう自分に言い聞かせてた……コンラット様だから、安心できたのよ」

「…………」

「あなたといると、どんなときでも本当の自分でいられたから」

　私は彼の目をまっすぐに見つめ返した。今度は、絶対に逃げない。

「だから、近くにいても平気だったし……手を繋いでも、怖くなかった」

　すごく恥ずかしい。顔が真っ赤に燃えているのが自分でもわかる。

「でも……『好き』だって気づいてからは、全然平気じゃなくなった」

　コンラット様が、息を呑む音が聞こえた。

「名前を呼ばれるだけで嬉しくて、近くに来られるだけで緊張して、ただ、他の女の人と楽しそうに話しているのを見ると、胸が引き裂かれそうなくらい嫌だった」

「それ……」

「なに？」

「もっと早く言ってほしかったですね」

「無理よ、怖かったんだもの！」

「俺だって、めちゃくちゃ怖かったですよ」

「知らないわよ、そんなの！」

「言っていませんでしたからね」

「じゃあ、お互い様じゃない！」

「そうですね」

　言い合いながら、ふと――二人して、言葉を失った。

　そして、どちらからともなく、小さく笑い出した。

　こんなにも人生の一大事だというのに、どうして私たちはこうしていつも喧嘩のようになっしまうのだろう。

「……シイナ様」

「何よ？」

　コンラット様が、もう一度しっかりと私を見据えた。

　そこにはもう、迷いも恐れもなかった。ただ真っ直ぐに、私だけを映す瞳があった。

「――俺も、あなたが好きです」

　それは、世界で一番静かな、でも一番力強い言葉だった。

　今まで聞いたどんな賛辞よりも、どんな甘いセリフよりも、私の胸の奥深くまで優しく染み渡っていく。

「……本当に？」

「ここまで思いっきり恥ずかしい本音を言わせておいて、まだ疑うんですか」

「だって……」

　あまりにも嬉しくて、うまく笑顔が作れない。

「ずっと、私だけが片思いしてるんだって思ってたから」

「俺もずっと、同じ気持ちでしたよ」

「……そうなの？」

「そうですよ」

　コンラット様は、呆れたような、でも愛おしさを隠しきれないような顔で小さく笑った。

「ずっと、あなたが俺に向かって『恋をしてみたい』と言うたびに、胸が締め付けられていたんですからね」

「もっと早く言ってくれればよかったのに」

「お互いさまでしょう」

　そうだ――お互いに、相手が自分をどう思っているのか怖くて、変なプライドや思い込みのせいでずっと遠回りをしていたのだ。

「コンラット様」

「はい」

「私、恋をしているの」

「……はい、知ってます」

「最初に言ったときとは違うわ」

　ただ『恋をしてみたい』と憧れていたあの日の私ではなく。

「私……あなたに、恋をしているの」

　コンラット様が、今度こそ本当に嬉しそうに、満面の笑みを浮かべた。

「やっと、自分の口から聞けましたね」

「……ううん、私も、あなたから聞けてよかった」

　しばらくの間、夕暮れの中庭で私たちは言葉もなく見つめ合った。

　そして――どちらからともなく、自然に身体を寄せ合う。

「私たち、ものすごく遠回りしたわね。本当に」

「誰のせいでしょうね、まったく」

「私だけのせいにしないでよ」

「少なくとも半分以上は、間違いなくシイナ様のせいですよ」

「ひどいなあ」

「事実です」

　そんな軽口を叩き合いながらも、繋ぎ合わされた手のひらからは、心地よい体温が途切れることなく伝わってきた。

　恋をしてみたいと、ただ漠然と願ったあの日の夕暮れ。

　私はまだ知らなかった――自分が心の底から求めていた相手が、ずっとすぐ目の前の特等席にいて、私と同じくらい苦しくなるほどに私のことを好きでいてくれたなんていう、最高の奇跡を。

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