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最終話

　恋人になれば、もう少し落ち着くものだと思っていた。

　少なくとも、両想いだと分かれば、今までみたいに一人で悶々と悩んだり、勘違いして空回りしたり、いちいち胸を騒がせたりすることは減るのだろうと。

　私はすっかりそう思い込んでいた――全然、大間違いだった。

「シイナ様」

「な、なに？」

「紅茶、こぼれますよ」

「え？」

　指摘されて手元に目を落とすと、危うくカップから琥珀色の液体が溢れそうになっていた。私は慌てて姿勢を正し、カップを持ち直す。

「……大丈夫よ」

「全然大丈夫に見えませんけど」

「ちょっと手元が狂っただけよ」

「そうですか？」

　コンラット様がふっと息を漏らして笑っている。絶対に、面白がっている。

「何がおかしいのよ」

「別に」

「笑ってるじゃない」

「シイナ様が俺を意識しすぎてて、可愛いなと思って」

「…………！」

　一気に顔の温度が跳ね上がる。やっぱり、からかっているのだ。

　私たちが正式に恋人同士になってから、まだそれほど日は経っていない。

　日中の仕事はこれまで通りだ。私は王女殿下の側近くに仕え、コンラット様は近衛騎士としての厳しい公務をこなしている。

　そして仕事が一段落すれば、こうしていつもの使用人休憩室でティータイムを共にする。

　一見すれば、何も変わっていない日常の風景なのに、内実はまったく違っていた。

「……どうして今日は向かいじゃなくて隣なの？」

「嫌ですか？」

「嫌なんて一言も言ってないでしょう」

「じゃあいいじゃないですか」

　今日はテーブルの対面ではなく、私の真横の席に陣取っている。それだけで背筋がピンと張ってしまい全く落ち着かない。

「近すぎるのよ」

「前はもっと普通に近かったでしょう」

「前とは意味が違うもの」

「何が違うんです？」

「……分かってるくせに」

「ちゃと口に出して言ってください」

「嫌」

「それは残念だ」

　全然残念そうではない。むしろ楽しそうに目を細めており、それに対して私は誤魔化すようにカップに口をつけた。

　紅茶の味はいつもの美味しいそれなのに、隣からふわりと伝わってくる彼の体温ばかりが気になって仕方がない。少しでも腕が触れ合おうものなら、心臓が跳ね上がって紅茶の味など吹き飛んでしまう。

「本当に、我ながら不思議ですね」

「何がよ」

「前は市場であんなに平気で手まで繋いで歩いていたのに」

「っ！」

「今はただ隣に座るだけで、すぐに耳まで真っ赤になる」

「い……言わないでちょうだい」

「事実でしょう？」

「言わなくていい事実もあるの！」

　コンラット様が肩を揺らして楽しそうに笑い、私はとてもう悔しがった。

　付き合う前はどちらかといえば私のほうが余裕があったはずだ。彼が妙に黙り込んだり、変な顔をしたり、急に不機嫌になったりする理由が分からなくて、不思議に思っていたものだ。

　でも、今なら痛いほどよく分かる――あの時私があまりにも無邪気に、彼の心臓を抉るようなひどい言動を繰り返していたのだから。

「……あの、ごめんなさい」

「急に何ですか」

「今までのこと、いろいろと」

「具体的には？」

「……全部？」

「それは多すぎますね」

「もう……」

　ムッとなって睨みつけても、コンラット様は余裕の笑みを崩さない。

「別にいいですよ、過去のことは」

「でも――」

「今こうして、俺たちの関係がこうなったんだから」

　そう言って、彼は私のすぐ横のテーブルの上に、そっと自分の手を置いた。

　触れてはいない、ほんのわずか――指一本分ほどの隙間が空いているだけ。ただそれだけなのに、意識がすべてそこに持ってかれる。

「シイナ様」

「な、なに？」

「恋愛の練習って、まだ必要ですか？」

「……え？」

「ほら」

　彼がクスリと口元を上げる。

「前にいろいろ練習したでしょう」

「それは……」

　二人で街へ出かける練習や、手を繋ぐ練習もした。恋人同士ならどう振る舞うべきかの予行演習したし――当時の私は恋愛なんて何も知らなくて、全部を彼に尋ねて教えてもらったのだった。

「今度は、恋人になったあとの実践と練習です」

「そんな練習メニューがあるの？」

「シイナ様には、当分の間必要そうですけどね」

「し、失礼ね！」

「じゃあ、必要ありませんか？」

　少しだけ考えて、私は小さく息を吐いた。

「……もしかしたら、必要かもしれないわね」

「なるほど、素直でよろしい」

　彼の淡い瞳が楽しげに細められる。

　それに、私は少しだけ苛立ちを覚えた。

「……じゃあ、俺が喜んでお付き合いしますよ」

「またそういうこと言う！」

「今度は練習じゃありませんけどね？」

「っ！」

　コンラット様の言葉に、また一気に顔が熱くなり、私は言葉を失った。

「あなた、最近そういう言葉をサラリと使いこなすようになったわね」

「恋人ですから」

「それを免罪符みたいに使わないでよ」

「すごく便利ですよ」

「私はまだ全然慣れてないの、色々と」

「知ってます」

「だったら、もう少し加減してくれてもいいでしょう？」

「嫌です」

「どうしてよ」

「三年分くらい、ずっと我慢していた気分なので」

「三年は大げさすぎない？」

「気分の問題です」

　からからと笑う彼のにつられて、私も結局ふっと笑ってしまう。

　こんな他愛のないやり取りは、前と何も変わらないはずなのに、やっぱり決定的に違う。

　私は彼が好きだと知っている、彼も私を好きだと伝えてくれている。

　そして何より、お互いがお互いを同じ気持ちで見つめ合っているのだと知っている。

　それだけの事実で、同じ日常の時間が、とびきり特別なものに色づいていく。

　　▽　▽　▽

　お茶を飲み終えたあと、私たちは並んで王宮をあとにし、夕暮れの王都の街へと繰り出した。

　夕方の街並みはどこまでも穏やかで優しかった。

　一日の仕事を終えた人々が笑顔で家路につき、店じまいを急ぐ商人たちの活気ある声が心地よく響いている。

　私はコンラットの隣にぴったりと寄り添うようにして歩いた。

　以前にも、私たちは何度もこうして並んで歩いた事がある。あの時は初めての『デートの練習』だと言って街へ繰り出した日も、私はまさにこの道を歩いていた。すぐ隣には、同じように彼がいた。

　あの頃の私は、恋というものをどこか劇的なものだと思い込んでいた。

　運命の相手と目があった瞬間に世界がガラリと変わり、胸を打つようなドラマチックな出来事があって、一瞬で『この人だ』と確信できるような――そんな特別なイベントなのだと信じ込んでいた。

　でも、実際の恋は違った。

　今日、こうして無事に彼と会えた。それだけで心が満たされる。

　明日もまた会いたい。一緒に美味しいお茶を飲んで、今日あったくだらない出来事を報告し合いたい。

　彼に何か心配事があれば力になりたいし、疲れているならゆっくり休んでほしい。彼がふっと笑ってくれるだけで、私まで嬉しくなってしまう。

　他の誰かと彼が親しげに話しているのを見れば、少しだけ胸がチクッとする。

　触れ合えば緊張して息が詰まりそうになり、離れてしまえばどうしようもなく寂しくなる。

　そんな、一つひとつはとても小さくて、ささやかな感情の積み重ね――それがいつの間にか胸のなかに溢れかえり、ある日ふと振り返ってみたら、綺麗でかけがえのない『恋』という形になっていたのだ。

「シイナ様？」

「ん？」

「また何か難しい顔をして、何を考えているんです？」

「それは、恋についてよ」

「またですか。もう相談の必要はないって言ったはずですが……」

「今度は恋愛相談じゃないわよ、自分の総括みたいなものよ」

「……それならよかったですけど」

　私はふっと柔らかく笑い、それからふと、彼の右手へと視線を落とした。

　あの時、市場の人混みのなかでしっかりと繋がれた手、大きくって、少しだけ硬くて、驚くほど温かかった掌。

　あの時はあくまで練習だからなどと言う理由で、必死に自分に言い訳をして繋いだ手。

　だけど今は、もう言い訳なんていらない。

　私は迷うことなく自分の手を伸ばし、彼の指先にそっと触れた。

　コンラット様がわずかに驚いたように息を呑み、こちらを振り返り、私はそのまま、恥ずかしさを飲み込んで彼の大きな指に自分の指をしっかりと絡ませた。

「……今日は、シイナ様からなんですね」

「悪い？」

「いいえ、嬉しいです」

　コンラット様もすぐに力を込め、私の手をしっかりと握り返してくれる。

　やっぱり、驚くほど温かい――でも、あの時よりもずっと、胸の奥が甘く疼くような嬉しさに満ちていた。

「コンラット様」

「はい」

　私は顔を上げ、まっすぐに彼を見つめた。もう、視線を逸らしたりはしない。

「私、いま、すごく……すごく幸せよ」

　コンラット様は一瞬だけ言葉を失ったように目を見張り、それから、いつもの少し意地悪で、でも底抜けに優しい笑みを浮かべた。

「……知ってますよ、そんなこと」

「どうして分かるのよ」

「俺も、同じくらい幸せですから」

　思わず、嬉しさがこみ上げて声を出して笑ってしまう。

　そのまま二人で手を繋いだまま、夕暮れの道を歩いていく。

　明日もきっと彼に会える。そう分かっているのに、それでも嬉しいと思える。

　恋をしてみたいと、ただ漠然と憧れていたあの日の私へ教えてあげたい。

　私が探し求めていたものは、思っていたよりもずっと穏やかで、ほんのちょっぴり面倒くさくて、そしてこの上なく幸せな――大好きな人と共に歩いていく、愛おしい毎日の事だったのだと。

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