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第08話

　――エドガー様との食事の日。

　私は、前にコンラット様と市場へ出かけた時と同じ、淡い青色のワンピースに袖を通していた。鏡の前で髪を整えていると、ふと、あの言葉が蘇ってくる。

　――似合ってます。

　あの時の、少しぶっきらぼうな声。

　どうして今、それを思い出してしまったのだろうか、と考えてしまった。

「……なんで今思い出すのよ」

　私はそのまま、慌てて鏡から目を逸らした。

　今日はエドガー様との食事なのだ。せっかく誘ってくださったのだから、きちんと目の前の人に向き合わなくてはならない。

　気合を入れて、私は自分の部屋から出た。

　待ち合わせ場所は、王宮から少し離れた静かなレストランだった。

　急いで歩いていくと、そこにはエドガー様の姿を見つけた。

「す、すみません、お待たせしました」

「いえ、僕も今来たところですよ」

　エドガー様はいつも通り、穏やかに笑う。

　その笑顔がとても優しそうにみえ、思わず私の笑ってしまった。

「その……今日は来てくださってありがとうございます」

「こちらこそ、誘ってくださいましてありがとうございます」

「いえいえ……あ、そのワンピースですが、とてもよく似合っていますね」

「あ……ありがとうございます」

　まさかそのような言葉をいただけるとは思っていなかったので、素直に嬉しく感じた。

　けれど何故か、その言葉にまた別の声が重なった。

　――似合ってます。

「シイナさん？」

「えっ？」

「どうかしましたか？」

「い……いえ、なんでもないです！」

　危ない――初っ端からコンラット様のことを考えている場合ではない。

　席についた私は、心の中で教えをそっと復習する。

　相手の目をしっかり見て話す事、話に関心を持つこと、いいと思ったところは、素直に言葉にして褒めること。

　どれもすべて、あの時にコンラット様から教わったことばかりだ。

「えっと……このお店、よく来られるんですか？」

「いえ。別の部署の同僚に教えてもらったんです」

「とても素敵なお店ですね」

　よし、完璧——相手の目をまっすぐ見て、自然な笑みを崩さずに話す。

「シイナさんは、王女殿下に長くお仕えしていらっしゃるんですよね」

「はい。もう何年にもなります」

「お立場上、大変なことも多いでしょう」

「忙しい時期もありますけど、すごくやりがいがあって楽しいです。殿下は本当に慈悲深いお方ですし」

「シイナさんは、本当にお仕事が好きなんですね」

　エドガー様は柔らかく、穏やかに笑い、会話は途切れることなく、心地よく流れていく。

　仕事の事情も説明しなくていいし、お互いの共通言語でする会話はスムーズ――これ、もしかしてかなり『いい感じ』と言うモノなのではないだろうか。

「エドガー様も、お仕事にとても誠実に向き合っていらっしゃいますよね」

「好きというより、数字の帳尻を合わせたり計画を立てたりするのが、昔から自分の性に合っているんだと思います」

「数字を見て楽しいと思えるなんて、私には魔法みたいです」

「それ、本当に褒めています？」

「もちろんです、心からそう思っています！」

　エドガー様が少し照れくさそうにははにかむ。

　なるほど、こうして言葉にして認めるのは確かに効果があるんだろう。

　コンラット様の教えは、やっぱり正しかったのだ。

　――でも、ここでコンラット様なら、一体何て言うかしら。

『数字を見て楽しいなんて、よっぽど変わり者ですね』

　なんて、きっとからかうような口調で言いそうな気がしてならない。

　でも、その後で少し気まずそうに目を逸らしながら。

『……まあ、そういう一途で真面目なところは、シイナ様らしいと思いますけど』

　なんて、ボソッと付け足すのだろう。

　そんな彼の姿が、なぜか頭の中に鮮やかに浮かんで消えない。

「……ふふっ」

「どうしました？」

「あっ、すみません……少し、知人の変な口癖を思い出してしまって」

「すごく気の置けない、仲のいい方なんですね？」

「ええ。まあ……年下の騎士なんですけど、よく勤務の後にお茶を飲むんです」

「ああ、そうなんですね」

　エドガー様は私をじっと見つめ、ふっと柔らかく目を細めた。

「……その方のお話をされるとき、すごく楽しそうですね」

「え？」

　思わず瞬きをする。

　突然そのように言われたので、私は驚いたままエドガー様を見てしまった。

　少しだけ、罰が悪そうになった顔をしていたのかもしれない。

「そ、そうですか？」

「ええ、とても」

　エドガー様に言われるまで、そんな自覚は毛頭なかったのだ。

　私は慌ててグラスの水に手を伸ばし、誤魔化すように喉を潤す。

「でも、今日はエドガー様との大切な食事ですから！」

「そんなに肩肘張らなくても、いつも通りで大丈夫ですよシイナさん」

　やっぱり、この人はどこまでも優しい人だ。

　その後、色々とお話をしながら楽しむ事が出来た。

　それから、食事は終始穏やかな雰囲気のまま進んでいった。

　エドガー様は私の話を丁寧に聞いてくれる。無理に自分を大きく見せる事もなければ、こちらの意見を否定することもない――本当に、何一つとして問題点なんて見当たらない、寧ろ結婚相手や将来のパートナーとして考えれば、これ以上ないほど理想的な男性だと思う。

　それなのに、全ての食事が終わり、店を出て夜風に吹かれた時に私はなぜか小さく首を傾げていた。

　楽しかった。確かに、時間は間違いなく楽しかったのだ。

　でも――こういうデートと言うモノは、もっと胸が激しく高鳴ったり、名残惜しさに別れを惜しんだりするものだと思っていた。

　今の私の胸にあるのは、美味しい料理を堪能した後の心地よい満足感だけだった。

「エドガー様、今日は本当にありがとうございました」

「こちらこそ。またよければ、こうしてご一緒していただけますか？」

「はい。ぜひお願いいたします」

　決して嫌ではない。

　寧ろ、またお話ししたいと思う。

　なのに、胸のうちはどこまでも静かで、波一つ立っていなかった。

　　　▽　▽　▽

　王宮へ戻る道を歩きながら、私は考えていた。

　一体、何が足りなかったのだろう。

　エドガー様は優しく、会話も楽しい、そんでもって欠点なんて見当たらない。

「恋って、もっと分かりやすいものだと思ってたんだけどな……」

　そう呟いた、その時だった。

　前から見慣れた制服姿が歩いてくるのが見えて、思わず反応してしまった。

「……あ」

　コンラット様——彼が見えた、ただそれだけなのに。

　その姿を見つけた瞬間、胸の中がぱっと明るくなった。

「コンラット様！」

　気づけば私は、大きな声で名前を呼んでいた。

　自分でも驚くほど、嬉しそうな声で、コンラット様が振り返る。

　そしてほんの一瞬だけ、彼の表情も嬉しそうに緩んだ。

「シイナ様？」

「お疲れ様。今帰りですか？」

「はい。そっちは……」

　私の服を見て、彼が少し黙る。

「今日だったんですよね。エドガーさんとの食事」

「あ……うん」

　そうだった。私は今、その帰りなのだ。

　コンラット様は少し視線を逸らした。

「その……楽しかったですか？」

　当然、楽しかったと答えるべきだった。

　実際、楽しかった。わくわくした時間だった、それだけなのに。

「そうね……まあまあ、かな」

「まあまあ？」

「うん」

「あれだけ楽しみにしてたでしょう？」

「そうなんだけど……」

「嫌な事でもあったんですか？」

「ううん。エドガー様はすごく優しくて、いい人だったよ」

「じゃあ、いいじゃないですか？」

「でも……なんかね」

　自分でも驚いてしまった――うまく説明出来なかったのだ。

　そんな私を見て、コンラット様の口元がほんの少し緩んだ。

「……今、笑ったでしょう？」

「笑ってません」

「絶対笑った」

「気のせいですよ」

　そう言いながら、彼は私の隣に並んだ。

　突然隣に並んだ事に、私は思わず驚いてしまったが、コンラット様は相変わらずな顔をしていた。

「……途中まで一緒に帰ります？」

「うん」

　無意識い即答してしまって、自分でも驚いてしまった。

　さっきまで悩んでいた事が、急にどうでもよくなっていた。

「ねえ、コンラット様」

「なんです？」

「今日ね、ちゃんと教わった通りにしたのよ」

「何を？」

「目を見て話したり、いいところを褒めたり」

「……実践したんですか」

「もちろん。会話も弾んだわよ」

「……そうですか」

　その時なぜかコンラット様の声が少し低くなる。

　それでも、静かに息を吐いた。

「――でもね……途中で何回も、コンラット様ならここで何て言うかなって考えちゃって」

　ふと、思わずコンラット様の名前を出した途端、彼の足が止まった。

　彼の顔が驚いた顔をしていた事にすら、その時の私は気づいていなかった。

「…………俺？」

「うん」

「なんでです？」

「さあ？」

　私にも分からない。

　ただ、エドガー様と向かい合っていた時よりも、こうしてコンラット様の隣を歩いている今のほうが、ずっと胸が弾んでいる。

　その理由を、私はまだ知らなかったのだ。

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