恋をしてみたいのです、コンラット様 ～片想い中の年下騎士とは知らず、恋愛相談をしています～

第07話

　翌日になっても、コンラット様の機嫌は完全には直っていなかった。

　勤務中にすれ違えば、いつも通りに挨拶をしてくれるし、業務に必要な連絡事項も問題なくこなしてくれる――けれど、本当にそれだけだった。《《》》

　以前なら、廊下で顔を合わせるたびに軽口のようなモノを叩いてきたのに、今の彼にそんな余白は一切ない。

　昨日のお茶の時間に、余計な一言を言ってしまったせいだろうか？

　――年下だから気楽。

　コンラット様にあのような言い方は確かに子供扱いしているようで失礼だったかもしれない。

「男の人って、案外プライドが高いものなのね……」

「シイナさん、何か言いました？」

「ううん、何でもないわ！」

　隣を歩いていた同僚の侍女に笑顔でごまかし、私は歩調を早めた。

　今は仕事の最中なのだ。

　王女殿下からお預かりした重要な予算関連の書類を届けるため、行政棟へと急いでいる。

　そこは、騎士たちの詰所がある活気ある区画とは違い、財務や法務の文官たちが集まるところはどこか空気がぴんと張り詰めていて静かだ。

　目的の部屋に到着し、ノックをして扉をくぐる。

「――失礼いたします。王女殿下よりお預かりした書類の確認をお願いできますか？」

「はい、お疲れ様です」

　顔を上げて応対してくれた男性を見て、私は「あ」と小さく声を漏らした。

「エドガー様」

「こんにちはシイナさん。お久しぶりです」

　エドガー・ハーヴェイ様、二十七歳。

　王宮の財務部門に勤める有能な文官で、以前にも王女殿下のプロジェクト関連で何度か書類のやり取りをしたことがある。

　柔らかな茶色の髪と、理知的で穏やかな目元。派手さは一切ないけれど、いつ見かけても制服の着こなしはきちんとしていて清潔感がある。

　いつも通りの笑顔を見せながら、仕事の話を続ける。

「こちらに署名をいただいております」

「確認しますね。失礼……」

　エドガー様は書類を受け取ると、手際よく目を通していった。

　この人は相変わらず、仕事の進め方も丁寧で無駄がない。

「ああ……例の慈善晩餐会の予算案ですね」

「はい。殿下のご意向らしく、今年は孤児院への支援額を少し厚めにしたいとの事らしいので……」

「なるほど……でしたら、こちらの予備費の項目を微調整すれば問題なく通せますよ」

　説明も非常に分かりやすい。質問をすれば、必要な部分だけを的確に、かつ穏やかなトーンで返してくれる――すごく、話しやすい人だ。

　仕事ができて、物腰が柔らかくて、年齢も近い人物だ。

　あれ？——私はふと、目の前でペンを走らせるエドガー様をじっと見つめてしまった。

「シイナさん？」

「は、はい！」

「どうかしましたか、顔に何かついていますか」

「い、いいえ！ なんでもありません！」

　危ない危ない、じろじろと観察してしまった。

　でも――もしかして、こういう人なのではないだろうか、とそのように考えてしまった。

　私が先日、コンラット様に相談した話。

　――どんな男性がいいか？

　そのような条件を頭の中で反芻してみる。

　一緒にいて疲れないし、話がきちんと通じる。

　王宮の仕事を理解しているし、そして、何より誠実。

　エドガー様は、そのすべての条件に驚くほどピタリと当てはまっている気がした。

「お待たせしました。手続きはこれで進めておきますね」

「ありがとうございます、助かります」

　用件も無事に終わり、一礼して部屋を出ようとした、その時だった。

「あの、シイナさん」

「はい？」

「もしよろしければ……少しお時間よろしいですか？」

　呼び止められて振り返ると、エドガー様は少しだけ言いにくそうに、けれど真剣な目を向けていた。

　なんだろうと首を傾げていると、何処か恥ずかしそうにしているエドガー様が静かに呟いた。

「あの……今度のお休みは、いつでしょうか？」

「今度のお休みですか？それでしたら次は三日後ですが……」

「そうなのですか……あのですね、もしご予定が入っていなければ、お仕事終わりにでも、お茶かお食事でもいかがですか？」

「…………私と、ですか？」

「はい」

　思わず、私は大きく瞬きをした。瞬きと同時にこれは夢なのではないだろうか、とも考えてしまった。

　これは、もしかでなくても――男性からの、二人きりのお誘いというやつではないだろうか？

「もちろん、その……ご迷惑でなければですが」

　エドガー様は困ったような、でも期待を隠しきれない優しい笑みを浮かべている。嫌な気持ちは、少しもない。

　むしろ――今の私には、なんだがとても、目の前のエドガー様がちょうどいいと言う悪い気持ちが出てきてしまった。

　少し不誠実な気もするけれど、今の私は本気で恋と言うモノをしてみたい。そして何より、コンラット様からもアドバイスをもらったばかりじゃないか。

「……私でよろしければ、ぜひ、ご一緒させてください」

「本当ですか！？よかったぁ……」

　エドガー様の顔が、パッと明るく嬉しそうに笑う。その誠実そうな笑顔を見て、私もつられて笑みを返す。

　こうして、思っていたよりもずっとあっさりと、私の二度目のデートの予定が決まってしまったのだった。

　 ▽　▽　▽

　その日の夕方。すっかりお馴染みとなった使用人休憩室で、私は向かいに座るコンラット様に状況を説明した。

「エドガー・ハーヴェイ……ですか」

「え、知ってるの？」

「顔や名前くらいは……彼は、財務の優秀な文官だと聞いています」

「そう！ まさにそのエドガー様よ」

　コンラット様はティーカップに指をかけたまま、ふっと黙り込んでしまう。

　昨日よりは多少なりとも普通に会話をしてくれるようになったとはいえ、今の彼はどこか探るような、硬質な空気をまとっている――まあ、一晩寝て少しは機嫌も直ったみたいだし、よしとしよう。

「年齢なんだけど、二十七歳なんですって」

「そうですか」

「私と一つしか違わないのよ！」

「……そうですね」

「お仕事もすごく丁寧だし、物腰も柔らかくて、何よりすごく穏やかな方なのよ」

「へえ、それは素晴らしい事で」

　相変わらず返事がそっけないのだが、私は少しだけ身を乗り出した。

「それでね、今度のお休みにご飯に行こうって誘われて、受けてきたの」

　その瞬間、コンラット様がカップを持つ手を、ピタリと止めた。

　ほんの一瞬、時間が凍りついたような静寂が続いた後、コンラット様が静かに呟くように返事を返した。

「……二人で、ですか？」

「もちろん。仕事帰りにね」

「いつですか、それは？」

「三日後よ」

「……そうですか」

　彼はそれだけ言うと、再び自分のカップに視線を落とし、冷めかけた紅茶をひと口飲んだ。

　え、それだけ？

　もっと何か反応があると思っていた私は、拍子抜けして思わず口を開く。

「あの、コンラット様」

「なんですか」

「私、今度はちゃんと頑張ってみようと思うの。せっかく誘っていただいたし、恋をするための第一歩として」

　コンラット様はゆっくりと顔を上げ、私をまっすぐに見据え、しかしその瞳の奥が、わずかに揺らいだように見えたのは気のせいだろうか？

「……いいんじゃないですか」

「え？」

「行ってくればいいと思いますよ」

「あ……うん」

「シイナ様が『恋をしてみたい』って言っていたから、俺もこうして恋愛相談に乗っているわけですし」

「それは、そうだけど……」

「条件も申し分ないんでしょう？」

「ええ、すごく誠実な方なのよ」

「年齢も近い」

「……うん、そうね」

　何だろう、何故だが、『年齢が近い』というその言葉だけが、妙にトゲトゲしく私の胸に引っかかった。

　昨日、私が言ってしまった言葉がある。『年下だから気楽』という言葉を彼はまだ根に持っているのだろうか。

「だったら、なおさら丁度良いではありませんか？」

「――ちょうどいい」

　自分でも、ついさっき同じような事を思ったはずなのに。

　コンラット様の口からその言葉を聞かされると、なぜかたまらなく嫌な響きに感じられて仕方がなかった。

「じゃあさ、当日は何を着ていけばいいと思う？」

「……俺に聞くんですか？」

「だって、一応私の恋愛相談役でしょう？」

「ああ、そうでしたね」

　コンラット様は少しだけ眉間を押さえて思案顔になり、やがてぼそっと言った。

「この前の休日で着ていた服でいいんじゃないですか」

「あの青いワンピース？」

「似合ってましたから」

「…………！」

　また、その言葉はずるいと関してしまった。どうしてサラっとそのように言えるのだろうか、と。

　そしてどうしてコンラット様にそんなふうに言われると、こんなにも胸が高鳴ってしまうのだろう――嬉しいと思ってしまったなんて。

「じゃ……じゃあ、そうしようかな」

「そうしてください」

「お店はエドガー様が素敵なところを選んでくださるって」

「へえ、楽しみですね」

「うん、すごく楽しみなの！」

　口ではそう答えてみたものの、この前コンラット様と初めて市場へ出かける直前に感じた、あの胸の底から湧き立つような、気恥ずかしくてソワソワする高揚感が、不思議と今回はまったくなかった。

　どうしてなのだろう？

　条件は完璧だし、エドガー様は素敵な人なのに。

「シイナ様」

「なになに？」

「……頑張ってください、応援してますよ」

　コンラット様は、いつものように整った穏やかな笑みを浮かべて言った。

　だから、私も無理やり口角を上げて笑い返す。

「うん、ありがとうございます、コンラット様」

　それから、私たちはしばらく言葉を交わさずにお茶を飲んだ。

　そう、いつも通りの穏やかな日常の一つ――コンラット様と紅茶を飲んでこのように話すのはいつも通りだった。

　なのに、その日に限って会話はまったく弾まなかった。私はエドガー様との食事のことで頭がいっぱいだったし、コンラット様が何を考えているのかは相変わらず全く読み取れなかった。

　ふと、カップの中の液体に目を落としながら、私は小さく首を傾げた。

「……あれ？」

「どうかしました？」

「……今日のお茶、なんだかいつもよりやけに苦くない？」

「……そうですか？ いつもと同じ茶葉ですが……」

「そう？ じゃあ私の気のせいかしら？」

　コンラット様も不思議そうに眉を寄せ、自分のカップに口をつけてみた。

　そして、わずかに目を伏せる。

「……たしかに、少し苦いですね」

「でしょう？」

「まあ……そういう日なんじゃないですか？」

「何よそれ、適当ね……」

　私はからからと笑ってみせたけれど。

　何故なのだろう――その日の紅茶は最後まで、どうしようもなく苦く感じられたのだった。

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