6/19

第06話

　休日が明ければ、王宮にはいつもの慌ただしい日常が戻ってきた。

　私もいつもの侍女服に袖を通し、コンラット様もいつもの凛々しい近衛騎士の制服姿に戻っていた――それなのに。

「…………」

　私はティーカップを持ちながら、なぜか向かいに座るコンラット様の大きな手をちらりと見てしまった。

「……なんです？」

「えっ？」

「さっきから、やけに俺の手ばかり見ているので……」

「見てないわよ」

「見てましたけど」

「き、気のせいよ、目の錯覚だわ」

　そのように言いながら、私は慌ててカップに口をつけ、ごまかした。

　危ない危ない。昨日、あれだけ長い時間しっかりと繋いで歩いていたせいだ。つい、あのときの温もりを思い出してしまう。

　あれは、ただの『練習』だったはずなのに。

「その、えっと……昨日は、ありがとうね」

「……急ですね」

「ちゃんとお礼を言えていなかった気がしたから……」

「別れる時に何回も言っていましたよ、シイナ様」

「あら、そうだったかしら？」

「忘れたんですか？」

「楽しかったことが多すぎて、頭がいっぱいだったの、きっと」

　私がそう言うと、コンラット様が一瞬、ピタリと動きを止めた。

「……そんなに、楽しかったですか」

「ええ、もう本当に。思っていた以上にね」

「……そうですか、それは良かったです」

　コンラット様はそのように呟いた後、彼の口元がほんの少しだけ柔らかく緩んだ。

　なんだ、コンラット様もちゃんと楽しんでくれていたんだ。

　そう思うと、私まで胸の奥がぽかぽかと温かくなる。

「コンラット様……私ね、昨日のことでちょっと自信がついたの」

「自信？」

「男性と二人きりで出かけることに対する自信よ」

「ああ……なるほど」

「実はね、本当はもっとすごく緊張すると思っていたの。何を話せばいいのか分からなくなったり、相手を退屈させたりしちゃうんじゃないかって……ずっと不安だったから」

　でも、実際の昨日は全く違った。

　話したいことはいくらでも湧いて出てきたし、たとえ黙っていても空気は少しも居心地悪くなかった。

　市場を並んで歩いて、美味しいご飯を食べて、あまつさえ手を繋ぐ事だった出来た。

　それでも、思っていたような緊張感に押し潰されることはなかった。

「”あなたと”なら、すごく簡単だったわ」

「…………」

　コンラット様が私の言葉を聞いた瞬間、その場で固まる。

　そして視線を向け、目を丸くしてパチパチと瞬きをした。

「……俺となら、ですか？」

「ええ、そうよ」

「それって……」

　何か言いかけて、彼はふっと口を閉ざす。

　けれど、その表情はどこか嬉しそうに私には見えた。

「何、途中で止めないでほしいのだけど……」

「いえ、なんでもありません。続けてください」

「そう、なら続けるけど……」

　私はコンラット様の言葉に疑問を想いつつ、首を傾げながら、紅茶をひと口飲んだ。

　それにしても、どうしてコンラット様相手ならあんなに平気でいられたのだろう？

　よくよく考えてみれば、不思議な話だ。

　初めてのデート『練習』で、男の人と初めて出かけたのに、それでも嫌だと感じる事がなかった。それがどうしてなのだろうかと考えた瞬間、一つの言葉が思いついた。

「ああ、分かったわ」

「何がですか」

「コンラット様が年下だからよ！」

「…………はい？」

「三つも年下でしょう？だから、すごく気楽でいられたのよ、ええ、間違いないわ！」

　笑顔でそのように言った次の瞬間、コンラット様の顔から、さっきまでの柔らかさが嘘のようにスッと消え失せた。

　けれど、鈍感な私はそれに気づかず、さらに言葉を重ねてしまう。

「同い年や年上の男性だったら、もっと変に意識して身構えてしまったと思うの……でもコンラット様なら弟みたいなものだし、変に気負わなくていいでしょう？」

「……そうですか」

「そうよ！だから、手を繋ぐのだって――」

「年下だから、平気だったと？」

「ええ、多分そうね！」

　私が無邪気にそう答えた瞬間だった。

　――カチャン。

　コンラット様が、ティーカップをソーサーに激しく叩きつけた。いつもより明らかに大きな、鋭い音が休憩室に響く。

　突然の音に、思わず私は驚いてしまった。

「……コンラット様？」

「……じゃあ、いい練習になりましたね」

「え、ええ……本当に。おかげさまでね」

「それは、何よりです」

　なんだろう――急に突き刺さるような、冷たい声音。

　目の前のコンラット様がコンラット様ではないかのような、そんな違和感が襲い掛かってきた。

　恐る恐る聞いてみる。

「……もしかして、怒ってる？」

「別に、怒ってませんよ」

「怒ってるじゃない、声が怖いわよ」

「怒ってません」

「絶対怒ってるわよ！」

　私は思わずテーブルの上に身を乗り出した。

　それでも、コンラット様の表情は変わらない。

「……私、何か変なこと言った？」

「言ってません」

「じゃあどうして、そんなに急に機嫌が悪くなるの？」

「悪くなってません」

「なっているわよ、顔に出てるもの！」

「――シイナ様」

　コンラット様が、まっすぐに私を見据えた。

　いつもなら呆れたように笑うところなのに、今日の彼は一切笑っていないのだ。

　目の前の男の人は誰なのだろうかと錯覚させられるぐらい。

「――俺が年下なのが、そんなに重要ですか？」

「えっ？」

　突然の真剣な問いかけに、私は思わず瞬きをした。

「重要というか……事実でしょう？」

「三歳ですよ、たった」

「三歳、年下でしょう？」

「たった三歳です。成人男性としての差なんて誤差みたいなものでしょう？」

「でも、年下は年下じゃない」

「…………そうですね」

　まただ、私、何か致命的な地雷を踏んでしまったらしい。それだけは痛いほど分かった。

　けれど、自分のどの言葉が彼をそこまで不機嫌にさせたのかが、どうしても分からない。

「コンラット様……？」

「そろそろ戻ります……午後の見回りの勤務があるので」

「あ、ちょ、待って――」

　彼はテーブルの上に残っていた紅茶を喉に流し込むと、ガタリと椅子を引いて立ち上がった。

　いつもなら、私が紅茶を飲み終えるまでゆっくり待っていてくれるのに。

　手を伸ばそうとしても、まるでその手を拒絶するかのように、コンラット様は動いていた。

「……その、昨日は、お付き合いくださって本当にありがとう」

「……どういたしまして」

「あの、また相談に乗ってもらってもいいかしら？」

　その言葉を聞いた瞬間、コンラット様の背中がピタリと硬直した。

　ほんの一瞬の、強い拒絶の気配を感じながらも。

「……恋愛相談ですか？」

「ええ、もちろん！」

「そうですか……好きにしてください」

　それだけ吐き捨てると、彼は振り返りもせず、そのまま早足で休憩室を出ていってしまった。

　一人ぽつんと残された私は、バタンと閉ざされた扉を呆然と見つめる。

「何なのよ、もう……」

　怒っていないと言うのに、間違いなくあれは怒っていた。その理由がさっぱり意味が分からない。

　年下だと言われるのが、そんなに嫌だったのだろうか？

　確かに世間の男性は、子ども扱いされるのを嫌うと聞いたことがあったが、で私は別にコンラット様を子供扱いしているわけじゃない。

　仕事ではすごく頼りになるし、私よりずっと大人びていてしっかりしていると思うことだって何度もあった。

　だけど――。

「……気楽なのよ、本当に……」

　一緒に居ても疲れない存在のだったからこそ、練習してほしいと頼った。

　昨日だって、最初こそ緊張したけれど、途中からはすっかりいつもの自分でいられた。

　それはきっと、彼が年下で、気心の知れた同僚だからだ。私は、そう信じ込んでいた。

　――けれど。

　昨日、私服姿の彼と並んで歩いたときのことを思い出してしまった。それと同時にふとした拍子に見せた、あの大人びた横顔や、低く囁かれた言葉。そして、手を繋がれたときにうるさいほど暴れていた自分の心臓の音。

「…………」

　私は自分の右手の手のひらを、そっと持ち上げて見つめた。

　昨日と同じように、グーとパーを繰り返してみる。

「あれも……年下だから、なんて本当に言えるのかしら？」

　ぽつりと呟いたその疑問に対する答えは、何故かどうしてもすぐには見つからなかった。

読んでいただきまして、本当にありがとうございます。

「面白い！」「続き読みたい！」など思った方は、ぜひブックマーク、下の評価を5つ星よろしくお願いします！

していただいたら作者のモチベーションも上がりますので、更新が早くなるかもしれません！

ぜひよろしくお願いします！